Ashton Aprii lentamente gli occhi, ma una fitta lancinante me li trafisse, costringendomi a richiuderli. Anche la testa pulsava. Riaprii gli occhi e realizzai di essere nella stanza di Zie. Accanto a me, il suo corpo nudo dormiva profondamente. Con delicatezza, sfilai le sue mani dal mio girovita e scivolai fuori dal letto. Appena i miei piedi nudi toccarono il pavimento gelido, i ricordi della notte appena trascorsa mi invasero la mente. Non potevo credere di aver assistito a una scena così... surreale. Il volto di mio fratello, rinchiuso in una gabbia, come una bestia selvaggia. Mi sentii nauseato da me stesso, per non aver fatto nulla per aiutarlo. Mi liberai dei vestiti uno a uno e mi diressi sotto il getto freddo della doccia. L'acqua mi gelava la pelle, ma non ci feci caso. Dopo alcuni minuti di quel supplizio volontario, il flusso d'acqua si interruppe e un asciugamano mi avvolse il corpo nudo. Zie mi fissava, severo, con uno sguardo che non ammetteva repliche. "Non fare stupidaggini, piccolo. Finirai per ammalarti. Vieni, ti aiuto ad asciugarti," disse, tirandomi fuori dalla doccia. Non capivo cosa mi fosse preso, perché mi fossi inflitto quella tortura gelida. Forse volevo solo anestetizzare il dolore che mi straziava dentro. Entrati in camera, Zie frugò in un cassetto e ne estrasse un paio di boxer e una maglietta, mentre io rimanevo immobile a fissarlo. Si avvicinò e mi avvolse di nuovo nell'asciugamano, asciugandomi con cura. "Che diavolo ti è saltato in mente, Ash?" chiese, con tono tagliente. Lo guardai, apatico, senza degnarlo di una risposta. "Pensi che tuo fratello sarebbe felice di vederti in questo stato?" mi rimproverò, e a quelle parole, le lacrime iniziarono a rigarmi il viso. "Non mi hai aiutato. Non rivedrò mai più mio fratello," singhiozzai, scoppiando in un pianto disperato. Sentii Zie sospirare, poi mi strinse forte tra le sue braccia. "Al contrario, posso ancora fare qualcosa, piccolo. Sai chi ha offerto venti milioni per avere tuo fratello?" mi sussurrò all'orecchio. "S-sai chi è stato? P-puoi parlargli? Ti prego, voglio rivedere mio fratello." Una scintilla di speranza si accese nel mio cuore. Ormai avevo perso il conto di quante volte avevo implorato Zie di aiutarmi, e avrei continuato a farlo all'infinito, se questo significava poter riabbracciare mio fratello. "È stato Rex," rispose Zie. Un sospiro mi sfuggì dalle labbra. "Tuo cugino?" domandai, sbalordito. Un sorriso involontario si dipinse sul mio volto quando lo vidi annuire. "Torniamo a letto, tesoro," disse Zie, e io accettai senza esitazione. Ci sdraiammo, appoggiai la testa sulla sua spalla e lo strinsi forte. "Grazie... e scusami," sussurrai, pentito per tutti i problemi che gli stavo causando. "Guardami, Ashton," mi ordinò. I nostri occhi si incontrarono e rimasi ipnotizzato dalla bellezza del suo sguardo, che sembrava volermi scrutare l'anima. "Sarò sincero con te, okay? Voglio salvare tuo fratello. Dio solo sa che, se tu mi avessi supplicato un'altra volta, avrei rilanciato l'offerta. Anche a costo di perdere la mia azienda," confessò, e un senso di colpa mi assalì. "M-mi dispiace tanto. Non lo sapevo. Sei l'unica persona che pensavo potesse aiutarmi," dissi, pieno di vergogna. "Non preoccuparti, piccolo. Puoi chiedermi aiuto quando vuoi. Farò del mio meglio," rispose Zie, con sincerità, e mi baciò sulle labbra. Chiusi gli occhi e ricambiai il bacio. Le sue labbra erano così morbide... Le sue mani iniziarono ad accarezzarmi il corpo e io mi abbandonai al suo tocco. Si staccò solo quando il respiro iniziò a mancare. Mi sorrise maliziosamente e mi baciò la fronte. "Torniamo a dormire," disse Zie, chiudendo gli occhi. Mi rannicchiai contro di lui, mentre le sue braccia mi stringevano forte. La mattina seguente, mi svegliai esattamente alle otto. Tentai di toccare Zie, ma non lo trovai. Aprii gli occhi e scoprii di star abbracciando un cuscino, non il suo corpo muscoloso. Mi alzai subito e uscii dalla stanza. "Zie!" lo chiamai dolcemente, ma l'unica risposta fu il silenzio. Andai in cucina e trovai la tavola già imbandita. Accanto al piatto, c'era un bigliettino. 'Buongiorno, tesoro. Non ti ho svegliato perché dormivi beatamente. Eri così carino che non ho potuto fare a meno di rubarti un bacio. Ahah. Comunque, ti ho preparato la colazione. Puoi scaldarla se vuoi. Mentre leggi questo, sarò sicuramente già in ufficio, a pensare a te. Sentiti libero di fare ciò che vuoi. Torno alle sei. Preparati, perché ceneremo a casa di mio cugino. Un bacio, Zie' Sorrisi leggendo il messaggio di Zie, soprattutto le ultime parole. Finalmente avrei rivisto mio fratello. Ero emozionato all'idea di riabbracciarlo. Avevo così tante domande da fargli... Cercai di calmarmi e iniziai a mangiare la colazione che Zie mi aveva preparato, con il sorriso sulle labbra. Dopo aver mangiato e lavato i piatti, decisi di andare nella biblioteca di Zie. Non sapevo dove fosse, ma la trovai facilmente. Appena entrai, rimasi estasiato. C'erano così tanti libri allineati sugli scaffali... Non sapevo da dove cominciare. Mi guardai intorno, finché uno scaffale non catturò la mia attenzione. In cima, c'era un cartello con la scritta "Bondage e Sadomasochismo". Esplorai lo scaffale, finché un libro non attirò il mio sguardo. "Dollar Sign" di Giza Clay. Il titolo era intrigante. Lo presi dallo scaffale e lessi il riassunto sul retro. Decisi che l'avrei letto più tardi. Girai il libro e vidi la foto dell'autore e la sua biografia. Corrugai la fronte alla vista del volto di Giza. Mi chiesi cosa gli fosse successo. Aveva un viso angelico, bellissimo, ma una cicatrice a forma di X ne deturpava la bellezza. Hmm, sentivo che c'era un mistero, non solo nel libro, ma anche nello scrittore. Uscii dalla biblioteca con "Dollar Sign" e mi diressi nella stanza di Zie per iniziare a leggere.