Zie "Signore, la signorina Anna Bud ha comunicato che non rinnoverà il suo contratto. Tutti i nostri autori di punta hanno preso la stessa decisione, il che significa che non potremo più ristampare i nostri romanzi di maggior successo, dato che non deteniamo i diritti d'autore. Cosa faremo, signore? Abbiamo contattato diversi freelance, ma la maggior parte dei loro lavori sono ancora incompleti. Quasi tutti i nostri autori sono passati a un'altra casa editrice." Sono rimasto interdetto per un istante, sentendo le parole di Liza, la mia segretaria. Ho emesso un lungo sospiro di disperazione. Non potevo fare a meno di preoccuparmi per la situazione della mia azienda, sono a un punto morto. Quei figli di puttana non sanno nemmeno cosa significhi la gratitudine: se non fosse stato per me, non avrebbero mai pubblicato un romanzo e sarebbero rimasti degli sconosciuti. Gli ho concesso fin troppi vantaggi, rinunciando ai diritti d'autore e aumentando le royalties ogni volta che scalavano le classifiche di vendita. E questo è il modo in cui mi ripagano per averli trattati con i guanti? "Mi faccia immediatamente un'indagine sulla Del Marco Publishing. Voglio sapere cosa offrono ai loro autori, perché tutti sembrano così desiderosi di pubblicare con quella cazzo di casa editrice," ho ordinato a Liza, con il volto distorto al solo pensiero della mia rivale. "Agli ordini, signore." Ha risposto prontamente, congedandosi con un cenno prima di lasciare l'ufficio. Non appena la porta si è richiusa, mi sono voltato sulla sedia girevole e ho fissato gli edifici oltre la vetrata del mio ufficio. All'inizio non mi preoccupavo più di tanto quando qualche autore decideva di cambiare editore, perché ritenevo che fosse una sua libera scelta. Ma ora che quasi tutti hanno traslocato, la situazione è diventata critica. La mia azienda è vulnerabile e, se non trovo una soluzione in fretta, rischio di perderla. E non posso permetterlo. Non so se sia una buona idea puntare su un esordiente in questo momento, ci vorrebbe troppo tempo e troppa promozione prima che si faccia un nome. E temo che, quando finalmente raggiungerà la fama, la mia azienda sarà già fallita. Ho trascorso l'intera giornata chiuso in ufficio, cercando disperatamente una via d'uscita e un modo per riportare la mia casa editrice in cima alle classifiche nelle Filippine. Quando l'orologio ha segnato le cinque del pomeriggio, ho deciso di tornare al mio attico. Un senso di sollievo mi ha invaso non appena ho visto Ashton disteso sul divano, con un libro appoggiato sul petto. "Ehi, Zie." Mi ha salutato con un sorriso, avvicinandosi a me. Lo stress accumulato in ufficio sembrava svanire di colpo, alla vista del suo viso angelico. "Ehi, piccolo," ho risposto stringendolo forte. Siamo andati in camera da letto e mi sono lasciato cadere sul letto. "Sembri esausto, eh?" ha osservato Ashton, notando il mio respiro affannoso. "Un po'," ho risposto. Ashton si è sdraiato accanto a me. L'ho attirato a me, stringendolo al petto. Una leggera risata mi è sfuggita quando l'ho sentito annusare il mio profumo. Amo questa sensazione, l'appagamento di avere qualcuno da stringere quando torno a casa. Desideravo questo momento da tanto, troppo tempo. "A proposito, stavo leggendo 'Dollar Sign' di Giza Clay. Ma quando pubblicherai il seguito?" ha chiesto all'improvviso Ashton. L'ho guardato con un sorriso amaro, incapace di rispondere. "Temo che non leggerai mai il seguito," ho detto con tono serio, spiazzandolo. "Ma perché? È un libro bellissimo! Adoro la storia, anche se il finale è aperto." Si è lamentato Ashton, ma io ho alzato un sopracciglio. Lo so bene, l'ho letto anch'io. E, anche se fremo dalla voglia di leggere il prossimo capitolo, non posso fare altro che aspettare che Giza si decida a scrivere il seguito. Sempre che voglia pubblicarlo con me. "Ti ricordi quando ti ho detto che la mia azienda sta lentamente affondando?" ho risposto con tristezza, deglutendo a vuoto al pensiero di una vita senza la casa editrice che ho creato con tanta passione e sacrificio. Non posso permettere che tutti i miei sforzi vadano in fumo. "I nostri autori ci hanno abbandonato per un'altra casa editrice. E una casa editrice senza autori è destinata al fallimento," ho aggiunto con voce spenta. "Ma perché l'hanno fatto?" ha chiesto confuso, aggrottando la fronte. "Non ne ho idea," ho risposto scrollando le spalle. "Allora perché non ricominci da capo? Trova nuovi talenti, ci sono tanti aspiranti scrittori che sognano di pubblicare un libro. Non è mai troppo tardi, Zie," ha suggerito Ashton. Ma ho scosso la testa. "Non è così semplice, piccolo," ho risposto con un'espressione cupa. Vorrei solo stringerlo forte e dimenticare tutti i miei problemi. "Niente è facile, Zie. Devi ripartire da zero, fare tesoro di quello che è successo. Anche i piccoli passi sono progressi," ha detto Ash. Non ho potuto fare a meno di sorridere, sentendo la sincerità nelle sue parole. Sembrava davvero preoccuparsi per la mia azienda. "A questo punto, mi chiedo chi dei due abbia diciassette anni," ho risposto ridendo. Ma, a parte gli scherzi, i suoi consigli mi hanno fatto riflettere. Forse non è ancora troppo tardi per ricominciare. Forse dovrei ascoltarlo e tentare il tutto per tutto. E se dovessi fallire? Almeno ci avrò provato. "Grazie per le tue perle di saggezza, piccolo. Ma ora preparati, perché andiamo a casa di Rex," ho detto ad Ash. Avrei voluto baciarlo, vedendo i suoi occhi illuminarsi e le sue labbra incresparsi in un sorriso dolce. Doveva essere felicissimo di incontrare suo fratello gemello. Si è alzato di scatto ed è corso in bagno, probabilmente per farsi una doccia. Anch'io mi sono alzato e mi sono sfilato la giacca, fino a rimanere solo con i miei boxer Calvin Klein neri. Ho seguito Ashton in bagno per farmi raggiungere dall'acqua calda. Appena entrato, un'ondata di calore mi ha investito. Ho deglutito a fatica, alla vista della sua schiena nuda. Il mio cazzo ha iniziato a gonfiarsi dentro i boxer, mentre ammiravo le sue natiche perfette. Vorrei tanto afferrarle e stringerle tra le mani. Ashton è sussultato, sorpreso dalla mia presenza. Si è voltato verso di me, con gli occhi che brillavano alla vista della mia erezione. Gli ho sorriso con malizia e, senza esitazione, mi sono sfilato i boxer, offrendogli una vista completa della mia virilità. Il mio sorriso si è allargato quando l'ho sentito deglutire. "V-vuoi che ti insaponi?" ha balbettato Ashton, visibilmente imbarazzato. Ho fissato le sue labbra, avvicinandomi lentamente. "Certo, piccolo," gli ho sussurrato all'orecchio, accarezzandogli i glutei. L'ho fatto sdraiare nella vasca, immerso nella schiuma fino al collo. Poi sono entrato anch'io, sedendomi di fronte a lui. Siamo rimasti immersi nell'acqua per quasi cinque minuti, in silenzio. Poi, all'improvviso, Ashton si è alzato e mi si è seduto in grembo. Un gemito mi è sfuggito quando ho sentito il suo fondoschiena premere contro la mia erezione. Era così imbarazzato che non sapeva cosa fare. Ho cercato di controllare il mio desiderio, ma era impossibile. Sentiva il mio cazzo contro la sua entrata e, nel tentativo di spostarsi, non faceva altro che peggiorare la situazione, strofinando il suo sedere contro di me. "Sei un piccolo pervertito," gli ho sussurrato all'orecchio, facendolo arrossire. Per la vergogna, ha cercato di alzarsi, ma l'ho afferrato per la vita. Abbiamo trascorso quasi un'ora nella vasca, con Ashton che mi insaponava mentre io lottavo contro la mia erezione. Avrei voluto prenderlo di peso e sbatterlo contro il bordo della vasca, scopandolo fino allo sfinimento.