„To jest... Alfa Kaelen Thorne?” – pomyślała Cressida, a jej szeroko otwarte oczy zablokowały się na jego przenikliwym spojrzeniu. Czas zdawał się całkowicie zatrzymać w potężnym, przepastnym gabinecie. Absolutna cisza panująca w pokoju była ogłuszająca, przerywana jedynie przez gorączkowe, nieregularne bicie jej serca o żebra. Była całkowicie przytłoczona przez niewytłumaczalną, rwącą falę emocji, której nie potrafiła w pełni pojąć. Przez tygodnie złośliwe, powszechne plotki na temat watahy Żelaznej Krwi zatruwały jej umysł, malując ich Alfę jako makabrycznego, ohydnego potwora. A jednak, mężczyzna stojący tak potężnie przed nią nie był niczym w tym rodzaju. Był imponujący, górujący nad jej drobną sylwetką swoimi szerokimi, muskularnymi ramionami, a do tego był niebezpiecznie, oszałamiająco przystojny. Długa, wyraźna blizna ostro przecinała jego prawą brew, ciągnąc szorstką ścieżkę w dół do jego opalonego policzka. Lecz zamiast go oszpecać, poszarpany ślad tylko dodawał zabójczego, uderzającego charakteru jego wyrzeźbionej linii szczęki i mocnemu, rzymskiemu nosowi. Przez ulotną, zapierającą dech w piersiach chwilę, Cressida mylnie pomyślała, że dostrzegła przebłysk łagodności ukrywający się w jego ciemnych, intensywnych oczach. Lecz w sekundzie, w której to dostrzegła, ciepło natychmiast zniknęło. Zostało brutalnie zastąpione lodowatą, przerażającą obojętnością, która sprawiła, że temperatura w pokoju gwałtownie spadła. Nie przerywając kontaktu wzrokowego, Kaelen sztywno zwrócił się do mężczyzny stojącego za nią. – Zostaw nas – rozkazał krótko, a jego ton był przesycony absolutnym autorytetem. Cressida usłyszała trzaśnięcie zamykających się za nią ciężkich, dębowych drzwi, które pozostawiły ją całkowicie samą na sam z bezlitosnym przywódcą. Stała zamrożona, wrośnięta w deski podłogowe, nie mogąc oderwać wzroku od Alfy. Kiedy zostali zupełnie sami, dusząca aura nakazu alfy Kaelena wypełniła każdy zakątek pokoju. Zrobił krok naprzód, utkwiając w niej palące, pełne gniewu spojrzenie, które niemalże przypalało jej skórę. – Nie wiem, co twój ojciec czy ktokolwiek z twojej zdradzieckiej watahy naopowiadał Królowi – warknął nagle Kaelen, a jego głęboki głos gwałtownie wibrował przez wypolerowane deski podłogowe pod jej stopami. – Ale pozwól, że wyjaśnię jedną rzecz absolutnie jasno: nienawidzę tego małżeństwa! Sam jad w jego głosie wyrwał Cressidę z oszołomienia. Instynktownie otworzyła usta, zdesperowana, by obronić się przed nagłym oskarżeniem. – Nigdy tego nie chciałam... – Czy pozwoliłem ci mówić? – warknął brutalnie Kaelen, a jego oczy błysnęły przerażającą, nieokiełznaną wściekłością, która wycisnęła powietrze z jej płuc. – Król mógł rozkazać mi związać się z tobą, ale nigdy nie będzie między nami prawdziwego małżeństwa. Ani teraz. Ani kiedykolwiek. Ostrym, agresywnym ruchem sięgnął na swoje masywne, mahoniowe biurko. Chwycił gruby papierowy kontrakt i cisnął nim prosto w nią. Ciężkie strony uderzyły w jej klatkę piersiową, zanim niezgrabnie złapała je drżącymi dłońmi. – Przeczytaj to – zażądał bezlitośnie Kaelen, podchodząc bliżej, aż jego potężny cień całkowicie pochłonął jej kruchą postać. Cressida przełknęła ślinę, jej oczy gorączkowo skanowały wyraźny czarny tusz. Gdy gorączkowo wertowała surowe, niepodlegające negocjacjom warunki, Kaelen krążył niczym drapieżnik w klatce, dyktując swoje absolutne zasady. – Utrzymamy spokojną, przekonującą fasadę wyłącznie dla oczu Króla i publiki. Będziesz nosić tytuł Luny. Ale za zamkniętymi drzwiami nie będziemy dzielić absolutnie niczego – wypluł, a każde jego słowo ociekało czystą pogardą. – Nie mam żadnego obowiązku traktować cię jak moją żonę. Nigdy cię nie naznaczę, a tobie surowo zabrania się próbować naznaczyć mnie. Cressida jedynie pokiwała w milczeniu głową, a jej knykcie zbielały, gdy ścisnęła papiery. – Nie będziesz ze mną siedzieć. Nie będziesz ze mną jeść. Nie będziesz nawet oddychać tym samym powietrzem co ja – kontynuował Kaelen, a jego głos potężnie odbijał się echem od ścian. – Nie tkniesz ani jednej monety z mojego majątku. Zarobisz na swoje utrzymanie w tej watasze. Będziesz całkowicie schodzić mi z drogi. A co najważniejsze, zastrzegam sobie absolutne prawo do zmiany tego kontraktu i odrzucenia tego przymusowego małżeństwa w dowolnym, wybranym przeze mnie momencie. Bezlitosna lista ciągnęła się dalej, wprost pozbawiając ją jakiegokolwiek głosu czy władzy. Jednak w miarę jak Cressida czytała każdą brutalną klauzulę, ogarnęło ją dziwne uczucie. Nie widziała tam nic, co mogłoby wyrządzić jej fizyczną krzywdę. On po prostu chciał, by trzymała się od niego z daleka. Kaelen przestał krążyć i górował nad nią ze spinającą się szczęką. – I wreszcie, nigdy cię nie pokocham. Nigdy nie zabiorę cię do łóżka. Będziesz miała swój własny pokój, dwa piętra niżej, w najdalszym skrzydle, z dala ode mnie. Jego wyraźna, bezduszna przysięga, że nigdy jej nie pokocha, wysłała lekkie, nieoczekiwane ukłucie promieniujące przez jej klatkę piersiową. To był ostre dźgnięcie odrzucenia. Jednak prawdziwy ciężar jego słów szybko dotarł do niej. *Nigdy nie zabiorę cię do łóżka.* Głęboka, przytłaczająca fala ulgi uderzyła nagle w jej sztywne ciało. Jej napięte ramiona opadły. Jeśli żądał utrzymania absolutnego dystansu, mogła bezpiecznie przetrwać tę przerażającą mękę. Faktycznie mogła zachować swoją czystość dla swojego prawdziwego przeznaczonego. Cressida zamknęła oczy, przyciskając gruby kontrakt do piersi. – Dziękuję ci, Bogini Księżyca – odetchnęła głośno, nieświadomie, z długim, ciężkim westchnieniem. W pokoju zapanowała śmiertelna cisza. Cressida szeroko otworzyła oczy i zobaczyła Kaelena wpatrującego się w nią z wyrazem czystego, nieskażonego obrzydzenia. Całkowicie źle zinterpretował jej wyszeptaną ulgę. – Z pewnością bardzo się cieszysz, że za mnie wychodzisz – zakpił mrocznie Kaelen, całkowicie zakładając, że była po prostu kolejną żądną władzy, roszczeniową córką alfy, chętną by zabezpieczyć swoją luksusową pozycję. – Masz nawet czelność dziękować Bogini za swoją nagrodę prosto w moją twarz. – Nie! Nie, to wcale nie... – Podpisuj! – warknął agresywnie Kaelen, uderzając piórem o krawędź biurka. – Pamiętaj, nikt oprócz mojego Bety i mojego zaufanego wewnętrznego kręgu nie może wiedzieć o tej umowie. A teraz podpisz to i zejdź mi z oczu. Przerażona jego wybuchowym gniewem, Cressida kiwnęła szybko głową. Podeszła w pośpiechu do biurka, pospiesznie bazgrając swój podpis na dole strony. – Ktoś zaprowadzi cię do twoich komnat – rozkazał Kaelen, ponownie odwracając się do niej szerokimi plecami. – Ceremonia jest w przyszłym tygodniu. Król i Królowa będą tutaj, aby osobiście wyegzekwować zaślubiny. Bądź gotowa. Chwilę później Cressida została poprowadzona przez rozległe, onieśmielające korytarze ogromnego domu watahy przez surową, rudowłosą kobietę. Kobieta szła energicznie, a jej postawa była sztywna i nieprzystępna. – W tę stronę – poinstruowała krótko, prowadząc Cressidę w dół wielu biegów schodów i przez długie, słabo oświetlone korytarze. Wreszcie kobieta pchnęła ciężkie, drewniane drzwi na samym końcu odizolowanego skrzydła. Cressida weszła ostrożnie do środka, w pełni spodziewając się wilgotnej celi, biorąc pod uwagę ogromną nienawiść Kaelena do niej. Zamiast tego, jej szeroko otwarte oczy podziwiały ogromną komnatę. Choć najwyraźniej nieużywany, pokój był ogromny, szczycąc się solidnymi meblami z drewna i wielkim, porządnym łóżkiem. Gapiła się na gruby materac i cztery pluszowe poduszki ułożone rzędem przy wezgłowiu. Prawdziwy, zapierający dech w piersiach uśmiech ozdobił jej usta. – Dziękuję – powiedziała łagodnie Cressida, odwracając się do rudowłosej kobiety. – Za co? – odpowiedziała chłodno kobieta, krzyżując ramiona na piersi. – Musisz być niesamowicie zadowolona, wychodząc za naszego potężnego Alfę i żyjąc w jego posiadłości. To surowe, oskarżycielskie założenie dogłębnie uderzyło Cressidę. Jej uśmiech natychmiast zniknął, zastąpiony przez głębokie zmarszczenie brwi. Zdesperowana, by zostać zrozumianą, zdesperowana, by postrzegano ją jako żyjącą, oddychającą osobę, a nie chciwego pionka, Cressida pękła. – Nigdy tego nie chciałam – szepnęła Cressida, a jej głos załamał się pod ciężarem wyczerpania. Pokornie skłoniła swoją drobną, kruchą sylwetkę przed kobietą. – Chciałam mojego prawdziwego przeznaczonego. Został mi zaledwie rok do poczucia mojej więzi. Dlaczego miałabym tego chcieć? Rudowłosa kobieta milczała, ale Cressida nie mogła powstrzymać surowych emocji wylewających się z jej duszy. – Proszę, nie nienawidź mnie – błagała, a jej głos był gęsty od smutku. – Nie miałam nic do powiedzenia w tym układzie. Skoro Alfa Kaelen nie mógł sprzeciwić się Królowi, jak ktoś taki jak ja mógłby odmówić? Zostałam lekkomyślnie oddana przez mojego ojca. Nie mam przy sobie absolutnie nic. Żadnych pieniędzy, przyjaciół, żadnej rodziny, na której mogłabym polegać. Wszystko, co mam, to moje serce i ślepa nadzieja, że jakoś to przetrwam. Trzymając głowę opuszczoną w uległości, ciężka łza spłynęła po policzku Cressidy. – Więc proszę... nie nienawidź mnie. Ciężka, pełna napięcia cisza rozciągnęła się między nimi. Następnie Cressida usłyszała ciche, pełne głębokiego współczucia westchnienie od strony drzwi. – Runa – odezwała się w końcu kobieta, a jej chłodna postawa całkowicie stopniała. – Mam na imię Runa. Jestem partnerką Bety Jarka. Cressida powoli uniosła twarz, ocierając policzek. – Wiem, jak to jest desperacko czekać na prawdziwego przeznaczonego – kontynuowała łagodnie Runa, a jej oczy złagodniały, gdy dostrzegła ogromną bezbronność młodej dziewczyny przed nią. – Słuchając tego, co mówisz... dam ci szansę. Mam nadzieję, że okażesz się jej warta. – Dziękuję, Runo – Cressida wymusiła słaby uśmiech. – Alfa Kaelen nie chciał słuchać ani słowa z tego, co miałam do powiedzenia. Cieszę się po prostu, że ktoś w końcu mnie usłyszał. – Ty też musisz zrozumieć jego stronę – wyjaśniła Runa, wchodząc całkowicie do pokoju. – Ciężary Alfy Kaelena to ciężary nas wszystkich. Nigdy nie chciał partnerki. Zaciekle sprzeciwiał się małżeństwu. To wszystko zostało mu brutalnie narzucone przez Koronę. – Rozumiem – Cressida pokiwała gorliwie głową. – Być może pewnego dnia Król zmieni zdanie. – Aktywnie nad tym pracujemy – zwierzyła się Runa, zniżając głos. – Kiedy Król w końcu wygra swoją trwającą wojnę z Erythią, Alfa planuje stanowczo negocjować formalny rozwód. Ale na razie Król jest całkowicie nieustępliwy w egzekwowaniu tego związku. Wszyscy musimy znosić tę maskaradę. – Runa zamilkła na chwilę, rozglądając się po odizolowanym, zakurzonym pokoju. – Przepraszam za te komnaty. Nie są naszymi najlepszymi, ale Alfa wciąż jest niesamowicie wściekły. Oczy Cressidy błyszczały głęboką, łamiącą serce szczerością. – Ten pokój jest cudowny. W domu... moim pokojem był strych. Runa wzdrygnęła się fizycznie, oszołomiona. Przełknęła ślinę, marszcząc czoło w głębokim zdezorientowaniu. – Ale... czy nie jesteś córką Alfy Rodericka? – Jestem – wyznała Cressida, spuszczając głowę w głębokim, dręczącym wstydzie. – Ale mój ojciec całkowicie stracił dla mnie miłość bardzo dawno temu. Ciężka, niezwykle niezręczna cisza zapadła w pokoju. Runa stała nieruchomo, całkowicie zszokowana, że córka wysoko postawionego Alfy padła ofiarą tak okrutnego znęcania się, zamknięta na strychu niczym odrzucona służąca. Wtedy uświadomiła sobie ogromną głębię ukrytych, emocjonalnych blizn, jakie nosiła w sobie ta młoda dziewczyna. Wzrok Runy spoczął na kruchym ciele Cressidy. Kiedy samica Beta w końcu odezwała się ponownie, jej ton był łagodny, wysoce refleksyjny i przepojony głęboką empatią. – Z Alfą Kaelenem jest tak samo – mruknęła cicho Runa, pozostawiając gęstą tajemnicę prawdziwej natury bezlitosnego Alfy wiszącą ciężko w powietrzu. – Nie wszystko jest tym, czym się wydaje. Bądź cierpliwa.