"Nie martw się, mamo. Od teraz ja wezmę tę rodzinę na swoje barki" - uspokoiła ją Serena. Lenora pokręciła głową i wyszła z pokoju. Declan, leżąc na łóżku, patrzył na Serenę z frustracją. "Oszalałaś? Co ty próbujesz zrobić?" Nie mógł uwierzyć, że ktoś mógłby dobrowolnie zaopiekować się kimś takim jak on. Serena, nie przejmując się jego tonem, odpowiedziała spokojnie: "Tym, kto oszalał, jesteś ty. A ja jestem tutaj, by to naprawić." Mówiąc to, zaczęła sprawdzać jego odruchy mięśniowe. Declan przyglądał jej się uważnie. "Znasz się na medycynie?" Nie podnosząc wzroku, Serena odpowiedziała: "Oczywiście. Jak inaczej miałabym cię uratować?" Skończyła sprawdzać odruchy i przeszła do badania jego kości, naciskając i uciskając z wyćwiczoną precyzją. W końcu doszła do wniosku: "Obie twoje nogi zostały w przeszłości złamane – poważnie zmiażdżone. Nie były odpowiednio leczone, dlatego teraz jesteś w takim stanie. Nie martw się, wyleczę cię." Declan zaśmiał się gorzko. Był sparaliżowany od trzech lat – jakąż mógł mieć nadzieję? "Myślisz, że jesteś jakimś cudotwórcą?" - zapytał sarkastycznie. "Żebyś wiedział" - odpowiedziała rzeczowo Serena. Jej mistrz był cudotwórcą, a ona była jego jedyną uczennicą. Declan parsknął na jej odpowiedź, całkowicie ją lekceważąc. Myśl o tym, że ktoś mógłby go naprawić po takim czasie, była absurdalna. Serena spojrzała na niego przelotnie. "Jutro zorganizuję trochę badań – tomografię, badania krwi, pełne badanie. Zobaczymy dokładnie, co się dzieje." Wciąż nie rozumiała związku między sobą a tym mężczyzną. „Dlaczego Magnus tak nalegał, abym go uratowała?” Na zewnątrz, w domu zrobiło się gwarno. Brant i Tobias wrócili, a wieść o tym, że Serena sprowadziła mężczyznę, sprawiła, że wszyscy o tym rozmawiali. Brant powiedział: "Mamo, słyszałem od ludzi we wsi, że Serena może czuć pociąg do niepełnosprawnych facetów czy coś. Ale hej, jeśli tego właśnie chce, wesprzemy ją. Zarobię pieniądze, żeby się nim zaopiekować." Serena, podsłuchując to, omal nie przewróciła oczami. „Nigdy nie mówiłam, że kręcą mnie niepełnosprawni faceci!” Wiedziała, że to pewnie sprawka mieszkańców wioski. Tobias dodał: "Brant ma rację. Poza tym, to jej narzeczony. Będzie tylko właściwe, jeśli się nim zaopiekujemy." Quinn wtrącił się: "Tak, zawsze mogę wziąć na siebie więcej zleceń. Może nie mamy wiele, ale dopóki rodzina jest szczęśliwa, tylko to się liczy." Słysząc słowa wsparcia braci Sereny, Lenora poczuła ciepło na sercu. Westchnęła i powiedziała: "Cieszę się, że wszyscy się zgadzacie. Serena ma dobre serce, w przeciwieństwie do Bianki, która zawsze tylko narzekała na to, jacy jesteśmy biedni. "Zawsze się na nas złościła, zawsze patrzyła na nas z góry. Serena jest inna. Mieć taką córkę to błogosławieństwo. Trochę dodatkowej pracy to nic." Będąc w pokoju, Serena słyszała ich rozmowę i poczuła, jak w jej piersi rozkwita rzadkie uczucie ciepła. To było coś, czego nigdy nie doświadczyła z rodziną Vance'ów. Pod nosem szepnęła do siebie: "Nie martwcie się. Wezmę tę rodzinę na swoje barki." ***** Spokojna atmosfera w rodzinie Mercerów została zburzona przez pilne wieści. "Pani Miriam Mercer, złe wieści. Ktoś z podmiejskiej wioski przyszedł poinformować, że pan Mercer został zabrany" - powiedział pośpiesznie służący. Kobieta, elegancko popijająca popołudniową herbatę, pozostała niewzruszona. Duży diamentowy pierścionek na jej palcu lśnił w świetle słońca, będąc dowodem jej bogactwa i wyrafinowania. Z każdego jej ruchu emanowały klasa i przywileje. "Czy powiedzieli, kto go zabrał?" - zapytała ze spokojem. Służący skłonił się lekko. "Kobieta twierdziła, że jest jego narzeczoną." "Rodzina Montellów?" - zamyśliła się, delikatnie odstawiając filiżankę herbaty na mahoniowy stół. Kobieta mruknęła w zamyśleniu: "Kto by pomyślał... Rodzina Montellów wciąż ceni stare więzi. "Bardzo dobrze. Jeśli jest jego narzeczoną, niech go zabierze. Być może tak będzie lepiej. Wydostanie się z tego piekła... Niech ma swój spokój." ***** Następnego dnia Serena powróciła do swojej normalnej rutyny. Wróciła na zajęcia na Uniwersytecie Kingsport. Elsie Dalton nie traciła czasu na jej odszukanie. "Dziewczyno, gdzie ty byłaś? Praktycznie zniknęłaś!" - wykrzyknęła Elsie, a troska malowała się na jej twarzy. Serena uśmiechnęła się półgębkiem. "Życie wrzuciło mnie do piekła, a ja wywalczyłam sobie drogę powrotną. Teraz odrodziłam się na nowo." "Ugh, przestań żartować!" - Elsie przewróciła oczami. "Poważnie, gdzie byłaś?" "Nie żartuję" - odpowiedziała Serena poważniej. "Teraz jestem Serena Montell." Wyjaśniła wszystko – kwestię Bianki, podmiany dzieci i jej odsunięcia się od rodziny Vance'ów. Elsie, jej najbliższa powierniczka, słuchała z uwagą, a jej wyraz twarzy stanowił mieszankę szoku i niedowierzania. Następnie wykrzyknęła: "Woah, to... wow. Znaczy, na kogo spada taki dramat? Ale to nie ma znaczenia. Prawdziwa dziedziczka czy nie, wciąż jesteś moją przyjaciółką. "Jeśli rodzina Vance'ów potraktowała cię tak okrutnie, po prostu powiedz mi, jak chcesz sprawić, by zapłacili. Będę cię wspierać bez względu na wszystko." Serena uśmiechnęła się blado. "Nie ma potrzeby. Mam już plan. Rodzina Vance'ów już jest na krawędzi." Czekała tylko, aż rozpadną się na kawałki, kawałek po kawałku. Drwiący głos przerwał ich rozmowę. "Proszę, proszę, czyżby to nie fałszywa dziedziczka, Serena. Jakie to uczucie przejść od bogactwa do nędzy?" Serena odwróciła się i zobaczyła Caleba Winslowa, mężczyznę, którego rodzina Vance'ów kiedyś zaaranżowała na jej narzeczonego. Teraz oczywiście był związany z Bianką. W czasach, gdy Serena była jeszcze z rodziną Vance'ów, Caleb bezwstydnie o nią zabiegał, ale ona wielokrotnie go odrzucała. A jednak znowu tu był. "Elsie, chodźmy" - powiedziała chłodno Serena, mijając go bez jednego spojrzenia. Nie chciała marnować czasu na takiego dupka. "Zatrzymaj się, Sereno" - zawołał Caleb. "Mam ci coś do powiedzenia." Serena prychnęła. "Najpierw wyczyść sobie śpiochy z oczu." "Śpiochy?" - Caleb instynktownie dotknął swoich oczu. Elsie wybuchnęła śmiechem, zakrywając usta. Caleb potrzebował chwili, by zdać sobie sprawę, że Serena z niego zakpiła. Wyraz jego twarzy pociemniał, gdy zacisnął zęby. "Jak śmiesz ze mnie drwić, Sereno? Myślisz, że nadal jesteś cenną córeczką rodziny Vance'ów? Nie możesz mnie traktować tak, jak kiedyś." "Spadaj" - powiedziała ostro Serena, a jej ton był przepełniony pogardą. Obecność Caleba była irytująca jak natrętna mucha. Zadrwił. "Skąd to nastawienie, FAŁSZYWA DZIEDZICZKO? Nie myśl sobie, że nie wiem. Twoja nowa rodzina to banda hodowców świń. "Wcześniej cię tolerowałem ze względu na twój status i nasze zaręczyny. Teraz jesteś nikim. Nie przekraczaj swoich granic." Podszedł bliżej, a z jego głosu ociekała kpina i coś bardziej złowieszczego. "Ale hej, jeśli będziesz grzeczna, nie będę chował urazy. Mógłbym się tobą zaopiekować, zapewnić ci jedzenie i ubranie. Co ty na to?" Jego oczy błysnęły lubieżnym zamiarem. Nie miał za grosz wstydu. Serena wpatrywała się w niego z nieprzeniknionym wyrazem twarzy. Caleb zaczął czuć się nieswojo pod jej niezachwianym spojrzeniem. "Co? Dlaczego się tak na mnie gapisz?" - zapytał, a jego ton się załamał. Wargi Sereny wykrzywiły się w słabym, mrożącym krew w żyłach uśmiechu. "Masz uroczą szyję." Przez chwilę Caleb nie miał pojęcia, co Serena ma na myśli. Zamrugał, a po chwili uśmiechnął się zadowolony z siebie. "Och, naprawdę? W końcu zauważasz, jaki jestem przystojny?" Mówiąc to, instynktownie dotknął swojej szyi, pusząc się pod wpływem wyimaginowanego komplementu. Serena pokręciła głową. "Istotnie, masz ładną szyję. Szkoda, że podtrzymuje najgłupszą głowę, jaką w życiu widziałam." "Coś ty powiedziała, Sereno?" - warknął Caleb z zaciśniętymi zębami. Powinien był wiedzieć, że nie jest zdolna do powiedzenia czegoś miłego – nigdy wcześniej tego nie zrobiła. Elsie, nie tracąc rytmu, wtrąciła się ostrym tonem. "Powiedziała, że masz ładną szyję, ale szkoda, że na jej szczycie tkwi głupia głowa. Nie załapałeś za pierwszym razem? Pozwól, że ci powtórzę." "A ty kim jesteś?" - warknął Caleb, obrzucając ją gniewnym spojrzeniem. Elsie z dumą uniosła głowę. "Jestem Elsie, Elsie Dalton." To nazwisko wstrząsnęło Calebem. Dalton. W Kingsport nie było wielu Daltonów. Daltonowie byli jedną z najznamienitszych rodzin w Kingsport, a ich bogactwo i wpływy miały swoje źródło w Dalton Corporation. A ta dziewczyna – Elsie – była nikim innym jak młodą dziedziczką rodziny. W porównaniu z nimi, rodzina Winslowów, choć szanowana, znajdowała się całe ligi poniżej Daltonów pod względem statusu i potęgi. Caleb natychmiast uświadomił sobie, że właśnie zadarł z kimś znajdującym się daleko poza jego zasięgiem. "Ty..." - wyjąkał, a jego brawura zaczęła gasnąć. Rzucił szybkie spojrzenie na Serenę, zaskoczony, że ma takie znajomości. "No cóż, Sereno" - wypluł z goryczą, próbując zachować twarz - "masz dziś tupet. Zapamiętam to. Będę czekał na dzień, w którym przypełzniesz do mnie z powrotem". Z tymi słowy Caleb odwrócił się na pięcie i odszedł, a jego odwrót był podszyty upokorzeniem.