În timp ce apelul se conecta, Whitney spuse: „Sophie, există un document important pe care domnul Howard trebuie să-l semneze. Îmi poți trimite adresa pentru angajamentul său de serviciu din această seară?” O sună pe secretara principală a lui Damian, Sophie Tucker. Ea știa toate programările de serviciu ale lui Damian. „Angajament de serviciu? Nu are nicio programare în această seară. A plecat mai devreme de la birou,” răspunse Sophie. „Serios? Nicio aranjare de ultim moment?” „Chiar dacă ar fi, m-ar fi sunat să fac rezervări la restaurant.” Corect, Whitney uitase de asta. Dacă cineva voia să cineze cu Damian, trebuia să facă aranjamente în avans. Nu ar exista aranjamente de ultim moment. Deci, când Billy menționase că Damian avea ceva de făcut, cu siguranță nu era legat de serviciu. După ce închise, Whitney stătu tăcută un moment, apoi își mâncă singură cina. Un mesaj de serviciu de la un coleg apăru. După ce îl citi, accidental intră pe Instagram în timp ce ieșea de pe ecran. Prima postare îi atrase atenția. Era o fotografie pe care Rachel tocmai o postase. Rachel, îmbrăcată într-o rochie de spital, se sprijinea de pieptul unui bărbat cu un zâmbet fericit. Fotografia avea legenda: „Dragostea înseamnă să știi că vei fi chiar aici lângă mine cu un singur apel.” Deși fața bărbatului nu era vizibilă, Whitney îl recunoscu imediat pe Damian. Cravata bleumarin închis cu un model subtil era aceeași pe care i-o alesese ea cu două săptămâni în urmă și era cea pe care o purta astăzi. Inima părea să-i fie străpunsă de ace ascuțite. Cu greu reuși să se stabilizeze cu mâinile pe masă. O voce din interior șopti: „O să te mai minți?” Whitney nu adormi decât în zori. Când se trezi în sfârșit și coborî, auzi sunete venind din bucătărie. „Bună dimineața.” Damian apăru cu o cană de lapte cald și o așeză pe masa din sufragerie, unde era deja pregătită o masă bogată. Zâmbi blând în timp ce se apropia de ea și se aplecă să-i dea un sărut de dimineață. Dar, pe măsură ce buzele lui se apropiau de obrazul ei, Whitney își înclină capul. Damian se opri pentru o clipă, apoi păru să înțeleagă. „Ești supărată pentru că nu am luat cina cu tine aseară?” Whitney nu răspunse și refuză să-i întâlnească privirea. „Un prieten s-a întors brusc din străinătate. Am luat cina și am jucat poker. Când m-am întors, era deja miezul nopții. O să ți-l prezint cândva. O să-i spun că, dacă vrea să se întâlnească cu mine în viitor, va trebui să o întrebe mai întâi pe doamna Howard,” spuse Damian într-un ton glumeț. Whitney glisă pe telefonul ei pentru un moment înainte de a-l întoarce cu fața spre el. „Prietenul tău este Rachel?” În timp ce Damian se uită în jos la telefonul ei, pleoapele lăsate ascunseră emoțiile. Urmă o tăcere lungă. Whitney zâmbi dezamăgită. „Deci, ai fost cu ea aseară.” Damian se uită în sus, părând să-și ceară scuze. „Rachel a avut un accident de mașină. Nu a vrut să-și îngrijoreze familia, dar nu a putut face față singură, așa că m-a sunat.” Aceasta era o explicație atât de rezonabilă. Whitney rânji. „Nu sunt oarbă, Damian.” În fotografie, Rachel îl îmbrățișa. Nu era nimic nevinovat în asta. Damian se uită din nou la fotografie și oftă. „Este strănepoata lui bunicul de peste zece ani. Îmi spune unchiul Damian. Cum aș putea să nu țin cont de limitele etice? Rachel este singurul copil supraviețuitor al familiei Yanes. Bunicul ne-a spus să avem grijă de ea.” Străbunicul lui Rachel a fost un camarad de război al lui Elijah. Familia Yanes decedând devreme, Rachel era singura rămasă. Din respect pentru prietenul său, Elijah o adoptase când avea doar opt ani. „Ne căsătorim, Whitney. Dacă nu te-aș iubi, de ce m-aș căsători cu tine?” întrebă Damian sincer. Whitney voia și ea un răspuns la asta. „Da, și eu mă întreb asta.” „Nu ai încredere în mine?” Tonul lui Damian deveni mai rece pe măsură ce ea persista cu întrebările. „Am 24 de ani, nu 14!” Ochii lui Whitney se înroșiră. Trase adânc aer în piept. „Hai să terminăm cu asta, Damian.” Cu aceste cuvinte, se întoarse, dar Damian o apucă brusc de braț. „Ai spus că ai 24 de ani, așa că încetează să te mai comporți ca un copil. Poți fi supărată, dar numai pentru jumătate de zi.” Damian îi împinse cana cu lapte în mâini. „Chiar dacă nu ți-e foame, măcar bea asta. Mergem la reședința Howard pentru prânz. A sunat bunicul.” El ignoră totul fără alte explicații. În ochii lui, emoțiile ei nu erau altceva decât un capriciu copilăresc. În realitate, probabil că nu-i păsa dacă ea îl credea sau nu. „Nu mă simt bine. Nu merg.” Whitney îi întoarse spatele. „Odihnește-te bine. Te iau la prânz.” Cu asta, Damian ieși pe ușă fără să-i dea șansa să se certe. Era prima oară când vedea partea lui dominatoare. … În cele din urmă, Whitney merse cu Damian la reședința Howard. Elijah o trata ca pe propria lui nepoată. Deoarece trecuseră mai bine de două săptămâni de când nu-l mai vizitase, se gândi că ar putea să i se alăture la masă. Când ajunseră, Damian întinse mâna să o ajute să coboare din mașină, dar ea se trase, doar pentru ca el să o apuce din nou. În sufragerie, părinții lui Damian și al treilea fiu al lui Elijah, Derek Howard, împreună cu familia lui, erau cu toții adunați. Whitney îi salută pe fiecare în parte. În același timp, Elijah era ajutat să coboare de Rachel. „Bunicule,” îl salută Whitney cu un zâmbet. „Whitney, nu ne-ai mai vizitat de atât de mult timp. Te-ai certat tu cu Damian? Spune-mi. O să-l pun la punct pe ștrengarul ăla,” glumă Elijah. Părul său gri contrasta cu scânteia din ochi, în timp ce o privea pe Whitney jucăuș și serios. Înainte ca ea să poată răspunde, Damian se apărase rapid: „De ce m-aș certa cu Whitney? Nu mă acuza, bunicule.” Whitney rânji în sinea ei, apoi răspunse cu un zâmbet: „Îmi pare rău că nu v-am vizitat mai devreme, bunicule. Dar, din fericire, Rachel v-a ținut companie.” Privirea ei se îndreptă spre Rachel. Purta o rochie albă Chanel, fața ei delicată fiind încadrată de o coadă de cal. Privirea ei, totuși, zăbovi asupra mâinilor împletite ale lui Whitney și Damian. O amețeală momentană îi traversă trăsăturile. Elijah își înclină capul și zâmbi. „Odată ce te vei căsători cu Damian, voi avea două chipuri fericite în jurul meu. Rachel, de ce nu i-ai salutat pe unchiul și mătușa ta?” La comentariul lui Elijah, Rachel reveni în cele din urmă în simțiri. „Unchiule Damian, Whitney.” „Whitney?” o corectă Elijah. „Ar trebui să fie mătușa Whitney.” Rachel deschise gura, dar se strădui să vorbească, ca și cum i-ar fi greu să schimbe modul în care i se adresa lui Whitney. Damian o înfășură cu brațul pe umeri pe Whitney, cu un zâmbet în ochi. „Sunt cam de aceeași vârstă, așa că s-ar putea să pară puțin ciudat să-i spună „Mătușă”. Probabil că Whitney nu este obișnuită cu asta și ar putea crede chiar că o face pe Whitney să sune mai în vârstă.” Whitney îl privi pe Damian. Trăsăturile lui rămăseseră calme ca de obicei, cu o ușoară tentă de tachinare în expresia lui. Prânzul în familie mai avea de așteptat, așa că Elijah îi ceru lui Damian să i se alăture în birou pentru a discuta despre problemele companiei. Whitney se plimbă în curtea din spate și se apropia de piscină când o văzu pe Rachel îndreptându-se spre ea. „Nu mă așteptam să fii atât de nepăsătoare încât să vii aici cu Damian.” Rachel, care fusese blândă și timidă mai devreme, stătea acum în fața lui Whitney fără să-și ascundă adevăratele culori. Îl strigă pe Damian pe nume direct, ridicându-și bărbia într-un mod batjocoritor. „De ce ar trebui să-mi pese?” Whitney zâmbi, părând să nu știe ce implica Rachel. Rachel rânji: „Știu că ai văzut postarea mea. Am făcut-o vizibilă doar pentru tine și nu ai cum să nu recunoști cine este în fotografie.” „Oh, postarea aia.” Whitney păru neafectată. „Este doar o fotografie. Damian este popular la femei. Ceea ce contează este că el știe cine este cel mai important pentru el.” Chiar dacă Whitney și Damian aveau neînțelegeri, ea nu avea să o lase pe Rachel să aibă un avantaj în fața ei. Expresia lui Rachel se întunecă, dar un gând păru să-i treacă prin minte. Brusc, făcu un pas înainte și îi șopti lui Whitney la ureche: „Să vedem cine este cu adevărat cel mai important pentru el.” Înainte ca Whitney să poată reacționa, Rachel o trase și ambele femei căzură în piscină.