Cu un strop mare, Whitney a lovit apa. În timp ce se scufunda, a auzit pe cineva țipând, iar corpul ei a început imediat să se scufunde. Invazia bruscă i-a umplut nasul și gâtul cu apă. Nu era o înotătoare, așa că încercările ei haotice și ineficiente de a ieși la suprafață erau disperate. În mijlocul panicii, Whitney a văzut o siluetă familiară scufundându-se în apă. A întins mâna, dar Damian a înotat repede în direcția opusă, ca și cum nu ar fi văzut-o. Logodnicul ei – bărbatul pe care îl iubise timp de opt ani – a ales să o salveze pe Rachel în locul ei când amândouă au căzut în apă. Durerea i-a străpuns inima ca un cuțit, tăind mai adânc decât crezuse vreodată posibil. Uimită, membrele ei au încetat să se mai zbată. Whitney a urmărit cum Damian o ținea strâns pe Rachel și o ghida în siguranță la suprafață. Dintr-o dată, o strânsoare fermă i-a prins talia, trăgând-o în sus. S-a întors instinctiv și s-a întâlnit cu o pereche de ochi adânci, misterioși – aceiași pe care îi văzuse în acea noapte de neuitat. Era el! Uitând că era sub apă, a deschis gura surprinsă, doar ca să înghită și mai multă apă. Odată ieșită din piscină, Whitney a tușit repetat. O cameristă a înfășurat un prosop în jurul ei și a ajutat-o să se usuce. Nu știa de ce apăruse acel bărbat acolo, dar știa că ar trebui să-i mulțumească. Când a ridicat privirea, totuși, el dispăruse deja. Privirea ei s-a mutat înapoi și s-a oprit asupra lui Damian, care o îmbrățișa pe biata Rachel. Observând-o că se holba, Damian a așezat-o ușor pe Rachel și s-a apropiat. Ochii lui erau plini de îngrijorare când a întrebat: „Ești bine?” Acum și-a amintit că era acolo? Whitney a rânjit, refuzând să răspundă. După ce a auzit zarva, Elijah s-a grăbit să vină. Când a văzut scena, a întrebat cum au ajuns Whitney și Rachel în piscină. „Am văzut-o pe Whitney împingând-o pe Rachel înăuntru”, a spus Jenny Howard, care stătea lângă Rachel. Fiica lui Derek, Jenny, fusese mereu apropiată de Rachel. La cuvintele ei, privirile tuturor s-au îndreptat spre Whitney. Damian s-a încruntat și a întrebat: „Ai împins-o tu pe Rachel?” „Dacă spun nu, mă vei crede?” Whitney i-a susținut privirea. „Știu că ai fost supărată –” „Domnișoară Jenny, cred că doar eu și Rachel eram lângă piscină mai devreme. Cum ai văzut ce s-a întâmplat?” Whitney l-a întrerupt pe Damian la mijlocul propoziției. Cuvintele lui rostite pe jumătate își clarificaseră deja poziția. Ignorându-l, Whitney s-a întors să o confrunte pe Jenny. Jenny a răspuns: „Am văzut când am ieșit din living. E vreo problemă?” „Piscina este destul de departe de living și sunt multe plante în cale. Trebuie să aveți o vedere incredibilă, domnișoară Jenny.” Privirea lui Whitney era ascuțită, făcând-o pe Jenny să se simtă neliniștită. „În plus, de ce aș împinge-o pe Rachel?” Whitney a făcut o pauză și și-a îndreptat privirea spre Rachel. „Ți-a făcut ceva ca să mă provoace?” Rachel a tresărit vizibil. Tușind, a spus în cele din urmă: „Pur și simplu… era prea alunecos lângă piscină… Whitney și eu am căzut amândouă accidental.” Elijah a instruit repede cameristele să le ajute pe cele două femei să intre înăuntru pentru a se schimba. Rachel a pretins că are o gleznă rănită. Văzând asta, Damian s-a întors spre Whitney, spunând: „Rachel nu poate merge. O voi duce eu înăuntru. Ar trebui să te usuci și tu.” Cu asta, a ridicat-o pe Rachel în brațe. În timp ce se îndepărta, Rachel s-a uitat înapoi și a zâmbit batjocoritor spre Whitney, cu o satisfacție ironică. Da, Whitney nu a pierdut această rundă, dar cine conta cel mai mult pentru Damian era acum dureros de evident. După ce s-a spălat și s-a schimbat de haine, Whitney a ajuns la timp pentru începerea prânzului în familie. Toată lumea își ocupa locurile în jurul mesei. „Domnul Noel este aici”, a anunțat majordomul, Isaac Hughton. Familiile lui Damian și Derek s-au ridicat cu toții. Whitney a ridicat și ea privirea. Din spatele paravanului a ieșit un bărbat înalt și grațios. Ochii lui adânci străluceau din spatele ochelarilor cu rame argintii, iar trăsăturile lui izbitor de frumoase păreau aproape sculptate. Părul lui era ușor umed, ca și cum tocmai terminase de făcut duș. „Unchiule Samuel, unchiule Derek”, i-a salutat bărbatul pe fiecare în parte, apoi s-a mutat să stea în fața lui Elijah. „Bunicule.” „Noel, cum mai este tatăl tău?” Noel Howard a răspuns calm: „Se simte bine. El și mama au mers să supravegheze nivelul de bază recent, așa că nu au putut ajunge înapoi. M-au rugat să le transmit salutările dumneavoastră.” Fiul cel mare al lui Elijah, Beckham Howard, avea un trecut politic, așa că rareori apărea la reședința Howard. Înțelegând nevoia de discreție, Elijah nu i-a presat niciodată pe el și pe familia sa să viziteze. În schimb, le-a reamintit adesea celorlalți doi fii ai săi să acționeze cu prudență. „Mă simt bine. Spune-le să nu-și facă griji.” Chipul lui Elijah s-a îndulcit în timp ce se uita la nepotul său cel mare, absent de mult timp. „Ești ocupat cu munca la institut? Părinții tăi nu au putut ajunge, nici tu? Dacă nu te sunam zilele trecute, mă îndoiesc că te-ai fi gândit să te întorci.” Noel și-a coborât genele lungi și nu a încercat să se apere. „Îmi pare rău, bunicule.” „Tată, Noel este designerul șef la Institutul Arhitectural Seabourke. Trebuie să fie ocupat. Nu-l învinovăți”, a intervenit tatăl lui Damian, Samuel Howard. „Să începem să mâncăm înainte ca mâncarea să se răcească.” Toată lumea s-a așezat din nou. Elijah, auzind deja de la Isaac că Noel fusese cel care o salvase pe Whitney, s-a întors spre Noel și a spus: „Persoana pe care ai salvat-o este fiica domnului Spencer. Se căsătorește cu Damian luna viitoare. V-ați întâlnit când erați copii.” Când Whitney îl văzuse pe Noel mai devreme, fusese uimită. Nu se așteptase ca bărbatul din acea noapte să se dovedească a fi Noel Howard, vărul lui Damian și nepotul cel mare al familiei Howard. Și ajunsese să se culce cu el. Stânjenită, șocată și uimită, abia dacă a înregistrat gesturile afectuoase ale lui Damian în timp ce punea mâncare în farfuria ei. Nici măcar nu l-a auzit când a explicat că se dusese să o salveze pe Rachel doar pentru că Noel plecase deja să o salveze pe ea. „Să vorbim despre asta mai târziu”, a murmurat el. „Nu strica starea de spirit a bunicului.” O lovitură împotriva piciorului a smuls-o pe Whitney din gândurile ei și a înregistrat în cele din urmă șoapta lui Damian. Și-a dat seama că Elijah o striga. A ridicat privirea, întâlnind privirea lui Noel. Chipul lui rece și frumos și ochii adânci nu purtau nicio urmă din pasiunea din acea noapte. Acum era doar o calmare detașată. „Nu-mi amintesc”, a venit răspunsul de pe acele buze izbitor de definite. Whitney s-a simțit pierdută pentru că ratase ceea ce tocmai întrebase Elijah. „Dar tu, Whitney? Îți amintești de Noel?” a întrebat Elijah. Să-și amintească de el? Bineînțeles. Dar nu era Noel din copilăria ei. Era Noel sălbatic și nesăbuit din acea noapte. Amintirile ei despre Noel de mai demult erau vagi. Și-l amintea doar ca pe un copil mai mare distant, care nu se alătura niciodată jocurilor lor. Mai târziu, familia lui Noel s-a mutat de la reședința Howard și nu-l mai văzuse pe Noel de atunci. Uitase chiar și cum arăta. Observând tăcerea ei, Damian a răspuns în locul ei: „Noel nu a petrecut mult timp aici. Probabil că Whitney nu-și amintește. Nu te supăra pe ea, Noel. Asigură-te că vei participa la nunta noastră luna viitoare, dacă ești liber.” Privirea lui Noel a zăbovit scurt pe chipul lui Whitney înainte de a spune: „Felicitări. Voi veni dacă voi putea.” Samuel a chicotit. „Noel este vărul tău. Bineînțeles, va fi acolo.” Noel îl reprezenta pe Beckham. Construirea unor legături mai strânse cu el ar putea însemna politici de afaceri favorabile, ceea ce ar aduce mari beneficii Howard Group sub conducerea lui Samuel. Aceasta, la rândul său, ar ajuta la asigurarea poziției lui Damian ca moștenitor, lăsând puțină oportunitate familiei lui Derek de a concura. „Bine, haideți să ne apucăm de mâncare.” Elijah le-a făcut semn să înceapă. Whitney a oftat ușurată. Se părea că Noel nu o recunoscuse. Iluminarea slabă din acea noapte, împreună cu starea ei de ebrietate, probabil că îi păstraseră identitatea un mister. După prânz, Whitney a observat că atât Damian, cât și Rachel dispăruseră. Nedorind să se mai gândească la asta, mai ales cu Noel prezent, a decis să plece. Când s-a întors să plece, o voce familiară s-a auzit în spatele ei. „Pleci? Mergem în aceeași direcție.” Inima lui Whitney a sărit o bătaie. Când s-a întors să-l vadă pe Noel, a fluturat repede din mână. „E în regulă. Nu mergem în aceeași direcție.” „O, da? Știi unde merg? Sau…” S-a oprit. Un zâmbet slab, batjocoritor i-a apărut pe buze, trimițându-i un fior prin corp. „Chiar crezi că o mie de dolari sunt suficienți pentru a scăpa de mine?”