„Domnul Hart a spus că vei sta cu noi o vreme?” Ochii albaștri și blânzi ai cameristei s-au strâns la colțuri când a zâmbit încurajator. „Oh, da,” Georgia s-a întors de la a se uita prin ușile din față la șemineul enorm din foaierul la fel de enorm. „Se pare că da. Vom vedea cât timp voi sta. Max a fost foarte amabil să mă lase să vin.” „Niciodată nu e ușor să o iei de la capăt într-un loc nou,” camerista și-a înclinat capul cu simpatie și a făcut un semn. „Ești mai mult decât binevenită aici, domnișoară Georgia. Urmează-mă.” Georgia și-a prins părul castaniu într-o coadă de cal și a strâns mânerul bagajului, urmând femeia prietenoasă peste podeaua de marmură neagră și în foaier. Încă o dată, ochii Georgiei au fost distrași de grandoarea din jurul ei. Pe pereții albi ai foaierului rotund erau mai multe picturi. În centrul camerei se afla o fântână albă simplă. Trăgându-și valiza după ea, Georgia a inspectat operele de artă. Toate picturile erau scene din jurul proprietății, cel puțin așa i s-a părut noii venite, deoarece într-una a recunoscut porțile de la intrare și aleea. „Sunt originale?” a întrebat Georgia cu voce tare. „Cumpăr doar picturi la comandă pentru a-mi decora casa,” o voce joasă și constantă a vorbit în spatele ei. Slavă Domnului că se uitase la poza lui pe internet, altfel Georgia nu l-ar fi recunoscut pe vechiul ei frate vitreg, Maxwell, coborând scările la capătul foaierului. De la vedetă de fotbal la erou Bitcoin, Max își construise propria avere. Acum, proprietarul unei firme de marketing, el apărea în mod continuu în știri pentru bogăția și donațiile sale caritabile. În stilul adevărat al lui Superman, Max avea părul negru pieptănat într-o undă netedă, permițând ochilor săi albaștri cristalini să strălucească pe fața lui îngustă, ușor bronzată. Georgia nu-și amintea să fi fost atât de musculos înainte, dar și-a spus că timpul schimbă oamenii. Max avea gânduri similare. Oare asta să fie Georgia Ross? Tânăra elegantă și stăpână pe sine din fața lui stătea cu încredere și grație, spre deosebire de fetița mică, cu dinții strâmbi și cu vocea aspră pe care și-o amintea, care nu dădea drumul niciodată mâinii mamei ei la cină. Ochii ei căprui au fulgerat când a observat privirea lui, apoi aspectul lor s-a schimbat în recunoaștere. „Max?” Vocea ei era lină, dar emoțională. „Micuța Georgia,” a tachinat Max, traversând podeaua pentru a-și saluta oaspetele, îmbrățișând-o scurt. Pentru o clipă au stat uitându-se unul la celălalt, amintindu-și de scurta perioadă în care au împărțit părinții. Revenind la momentul prezent, Max și-a amintit de bunele maniere, „Văd că ai cunoscut-o pe Ruth, ea conduce cu adevărat locul.” Ruth a zâmbit în timp ce Max i-a făcut cu ochiul. „Am avut o conversație minunată,” a spus Georgia, apoi conversația s-a stins când ușa s-a deschis și doi majordomi au intrat cu bagaje. Max a ridicat o sprânceană spre Georgia. „Nu am avut multe de adus, doar haine.” „Ruth, poți să-i spui lui Steve și Raymond să-i ducă bagajele în cameră?” Max s-a întors către Georgia. „Lasă-mă să-ți arăt împrejurimile.” Max a ghidat-o pe Georgia înapoi prin ușile din față din lemn de cireș și înapoi în lumina soarelui. Mergând umăr la umăr, s-au îndreptat spre zona piscinei. Georgia a admirat piscina de formă ovală cu o cadă cu hidromasaj adiacentă. Statui și arbuști mărgineau exteriorul piscinei, oferindu-i o atmosferă elegantă și sofisticată. Exista o alee îngustă care unea piscina exterioară cu piscina interioară, separate de sticlă mată și o ușă arcuită. „Aceasta este casa piscinei pentru piscina exterioară. Zona piscinei interioare are propria zonă de schimbare lângă sală,” a spus Max cu o voce plictisită și nu și-a încetinit niciodată pasul în timp ce indica trăsăturile casei sale. Lângă piscină, se afla grădina. Exista o varietate de copaci, arbuști și flori colorate care mărgineau o potecă pietruită bine întreținută. La fiecare colț era o nouă surpriză de culoare, textură sau caracteristică. În centrul grădinii, iederă creștea și atârna de un foișor cu aspect grecesc antic. „Oh, wow,” a oftat Georgia. „Este frumos.” Max a escortat-o pe Georgia prin intrarea în grădină și a tăiat prin conac. După câteva minute, și-a dat seama că mergea singur, iar miliardarul s-a uitat în jur. Georgia examina o statuie a unui păun care stătea într-o alcovă în partea de jos a unei aterizări. Când s-a întins să atingă pasărea de piatră, o secțiune de păr din coada ei de cal s-a desprins și i-a alunecat pe față. Max nu s-a putut abține să nu observe cât de subțire era încheietura mâinii ei când a băgat-o după ureche. Ea a ridicat privirea, făcându-l să-și taie respirația. „Vii?” a întrebat el cu un râs. Ochii căprui ai Georgiei s-au mărit surprinși și, roșind, s-a grăbit să ajungă din urmă, „Îmi pare rău, sunt atâtea de văzut. E ca un muzeu.” Max a râs, „Dar mult mai interesant, nu?” „Nu știam că ai un interes pentru aceste lucruri. Credeam că ești pasionat de sport.” „Sunt plin de surprize, Georgia Ross,” Max a făcut o plecăciune dramatică. Georgia a dat ochii peste cap, râzând ușor, „Nu-mi amintesc să fi avut nici tu simțul umorului.” „Niciunul dintre noi nu a fost prea mult prin preajmă, în acei câțiva ani,” și-a amintit Max. Georgia a fost de acord, „Da, nu ne-am văzut prea mult.” Georgia a mers liniștită lângă Max timp de câteva minute în timp ce au virat pe un alt hol mărginit de picturi. „Nu ți-am mulțumit niciodată pentru că m-ai lăsat să stau aici.” Max a ridicat din umeri și s-a surprins uitându-se în ochii serioși, căprui ai Georgiei, „Este cel mai puțin lucru pe care îl puteam face în aceste circumstanțe.” „Ei bine, este foarte amabil din partea ta. Mulțumesc.” Ochii lor s-au întâlnit și s-au blocat. A fost o tăcere incomodă. Georgia a roșit și a privit în altă parte. Max și-a dres vocea. „Oh, ar trebui să-ți arăt unde este camera ta.” Ruth a ieșit dintr-o cameră de la capătul holului. „Ruth, acolo ești! Poți să o conduci pe Georgia în camera ei?” „Vii?” a întrebat tânăra. „Te voi ajunge din urmă,” Max s-a întors și a sărit pe scările din apropiere. „Trebuie să iau ceva.” „Tocmai urma să începem să-ți despachetăm lucrurile,” a spus Ruth. „Camera ta este chiar la capătul holului aici.” Când Ruth a deschis ușa cu aspect obișnuit, Georgia nu era pregătită pentru ceea ce era înăuntru. Maxilarul ei a căzut în timp ce a admirat patul masiv cu baldachin, șemineul, zona de relaxare și baia en-suite. În colțul camerei ei, se afla o comodă cu o oglindă asortată, iar două laturi ale camerei ei aveau ferestre care ajungeau până la tavan. „De ce nu faci un duș,” Ruth a dat din cap spre baie. „Îți voi aduce un prosop și haine proaspete.” „Oh, ar fi minunat,” a oftat Georgia. S-a îndreptat spre baie și a fost din nou surprinsă de dimensiunea extravagantă. „Această cameră este mai mare decât toată casa mea de acasă.” Odată ce apa caldă i-a atins spatele, Georgiei i-a fost puțin mai ușor să zâmbească și puțin mai ușor să se gândească la gazda ei și la modul în care i se curba gura când zâmbea. „Uau,” s-a gândit ea. „Oprește-te chiar acolo, domnișoară Georgia. A fost fratele tău vitreg... odată.” Între timp, Max a coborât scările și l-a chemat pe majordomul Raymond. „Poți să tai niște flori pentru mine?” „Tai, domnule?” a întrebat Raymond. „Da, din grădină. Doar tai niște flori pentru camera oaspetelui meu.” „Nu vrei să comand eu unele...” „Nu, mulțumesc, Raymond. Doar tai niște flori și du-le sus în camera ei.” Max s-a îndreptat înapoi sus pe scări în timp ce Raymond s-a îndreptat afară. Max s-a surprins dând din cap, încercând să scape de imaginea Georgiei Ross din mintea lui. „Ce fac?” a spus Max cu voce tare. Apoi, pentru el însuși, s-a gândit: „A fost sora mea vitregă pentru ce, doi ani? Sunt doar amabil.” A așteptat în fața camerei Georgiei, iar Raymond a apărut la scurt timp după aceea cu florile cerute într-o vază pregătită. Mulțumindu-i majordomului său devotat, Max a bătut la ușa oaspetelui său. Ruth a deschis ușa repede și s-a uitat peste umăr înainte de a-și lăsa șeful să intre. Georgia stătea într-un halat vișiniu, cu părul înfășurat într-un prosop, în fața oglinzii mari a comodei. Zărindu-l, s-a întors cu un zâmbet strălucitor. „Oh! Sunt pentru mine?” „Un mic cadou de bun venit,” Max a făcut cu ochiul, bucurându-se de zâmbetul ei. „Unde vrei să le pun?” „Te rog să le pui aici,” Georgia a arătat spre un loc lângă ea, apoi a procedat să-și pună un cercel. „Mulțumesc, sunt frumoase.” S-a oprit să-l urmărească apropiindu-se cu vaza înainte de a-și pune celălalt cercel. În timp ce Max se pregătea să pună florile pe comodă, a observat o cutie mică, deschisă, așezată în apropiere, ținând ceva care strălucea. S-a aplecat mai aproape când a pus florile jos. O brățară de argint, cu trei șuvițe de diamante mici împletite împreună, zăcea pe un pat de catifea violetă. „Ce frumos,” a comentat el frumos. „A fost al mamei mele,” vocea Georgiei s-a crăpat. „A fost singurul lucru al ei pe care mi s-a permis să-l iau.” S-a uitat la oaspetele său, văzând lacrimi umplându-i ochii, „Georgia. Îmi pare foarte rău să aud despre mama ta. Cum a fost înmormântarea?”