Max se îndreptă cu pași repezi spre partea sa a mașinii sport, neagră și elegantă. Deschise portiera și avea deja un picior înăuntru când își aminti de Laura. Ea stătea, cu mâinile pe șoldurile sale înguste, așteptând ca Max să-i deschidă portiera. Repede, se duse în jurul mașinii și o ajută să intre. În momentul în care se așeză, Laura se întoarse pentru un sărut, dar Max trânti portiera. „Ce se întâmplă cu tine azi?” întrebă Laura, în timp ce mașina pornea puternic și ieșeau pe aleea mărginită de copaci. „Nu m-ai sărutat nici măcar o dată.” „Ce?” Max se uită absent în direcția Laurei. „Oh, am multe pe cap.” „Înțeleg,” murmură Laura, în timp ce-l privea cu atenție pe noul ei iubit. „Presupun că apariția unei surori vitrege pierdute de mult ar supăra și pe mine.” „Uh-huh,” mormăi Max, în timp ce făcu cu mâna gardienilor de la poartă. Încet, porțile negre se deschiseră și cuplul plecă spre turneul de golf caritabil. Max conduse în tăcere până când ajunseră la teren. „Poți verifica în torpedou după bilete?” Laura deschise torpedoul și scoase două permise viu colorate. „Eu le-am desenat,” spuse ea, ridicând biletele cu mândrie. „Da, arată grozav,” Max îi zâmbi în sfârșit. „S-au vândut toate.” Parcarea era plină, dar asta nu l-a împiedicat pe Maxwell Hart să găsească un loc. Un valet făcu un semn, iar Max îi aruncă cheile. „Fii blând cu ea,” râse el. Apoi, aplecându-se spre tânărul valet, Max clipi cu ochiul: „S-ar putea să trebuiască să te plimbi de câteva ori prin cartier până se eliberează un loc.” Reporterii erau peste tot, și în timp ce Maxwell Hart o ajuta pe Laura Sound să iasă din mașină, clicurile nesfârșite ale aparatelor foto erau mai puternice decât aplauzele mulțimii. Timp de câteva minute, Laura și Max pozară și zâmbiră, lăsând mass-media să facă câteva fotografii de calitate. În cele din urmă, Max o trase pe Laura afară din lumina reflectoarelor. „Suntem aici să jucăm golf, nu să defilăm,” îi spuse el feței ei îmbufnate. Odată intrați, Laura zări o prietenă și îi dădu drumul lui Max la mână. Îi trimise un sărut în timp ce se îndreptă spre zona ei a evenimentului. Deasupra tuturor capetelor din încăpere, Max urmări cum un cap cu păr roșu-cărămiziu se apropia din ce în ce mai mult. Ochii albaștri cercetară încăperea până îl descoperiră pe Max și apoi, „Max! În sfârșit ai ajuns, ca de obicei, în ultimul moment!” Keith Hunter, proprietarul companiei Hunter Technology Company și cel mai bun prieten al lui Maxwell Hart, domina pe toată lumea din încăpere. Vocea lui era la fel de ușor de observat. Râsete binevoitoare străbătură încăperea, iar Max făcu cu mâna. „Hai, fandositule,” îl tachină Keith. „Începem în cincisprezece minute.” Era o zi perfectă pentru golf, iar cei doi prieteni își povestiră noutăți din viețile lor în timp ce înconjurau terenul. Când Keith trebui să se oprească pentru a treia oară pentru a-și reaplica protecția solară, îi puse lui Max întrebarea obișnuită. „Se mai întâmplă ceva nou și interesant la Hart Mansion?” „Culmea, chiar voiam să-ți spun,” Max își aliniă lovitura, o execută și urmă cum mingea zbura perfect spre următoarea gaură. „Am auzit că una dintre fostele mele mame vitrege a decedat brusc, așa că am sunat-o pe sora mea vitregă să-i ofer condoleanțe. Am aflat că și-a pierdut locul de muncă și a fost dată afară din casă fără nimic, așa că am invitat-o să vină să locuiască cu mine.” Keith se opri la mijlocul loviturii. „Ce?” Max își curăță crosele: „Da, a ajuns azi.” „Stai...ce? Ai o soră?” „Vitregă, iar părinții noștri au fost căsătoriți doar doi ani.” Keith continuă să se holbeze. Max arătă cu degetul: „Mai dai și tu lovitura?” Giganul roșcat se întoarse și își aliniă din nou lovitura: „Ai o soră.” „Aveam. Era demult.” Keith dădu lovitura. Deși tot impresionantă, lovitura nu a fost la fel de bună ca a lui Max, iar acest lucru îl făcu pe Max să ridice o sprânceană. „Trebuie să te concentrezi,” zâmbi el. Keith îi făcu un semn disprețuitor: „Frate, încă încerc să-mi revin din șoc. De ce ai invitat-o să locuiască cu tine? Începuse să devină pustie vila?” Max era deja așezat pe scaunul șoferului de la mașina de golf și începu să conducă, făcându-l pe prietenul său să alerge și să sară înăuntru. Keith îl lovi pe Max pe braț. „Ei? De ce ai făcut-o?” Max oftă: „Cred că am invitat-o pentru că știam cum e să fii singur și să nu ai pe nimeni de partea ta. Avea nevoie de mine.” Keith rămase cu gura căscată: „E profund, omule.” Aranjându-și părul negru sub șapcă, Max dădu din umeri: „Sincer, Keith, nu am ajuns niciodată să o cunosc cu adevărat când eram mai mici. Eram un pic iute la mânie și mi-am făcut un obicei să nu stau acasă. Nici măcar nu-mi amintesc să fi vorbit cu ea de sărbători. Nu am vrut să am nimic de-a face cu ea.” „Ai vrut să îndrepți lucrurile?” întrebă Keith încet. „Da,” Max opri la următoarea gaură, amintindu-și brusc de silueta grațioasă a Georgiei și de ochii căprui, care te urmăreau mereu, „Am vrut să îndrept lucrurile. „Apropo de doamne,” Keith începu să zâmbească, iar Max știa că prietenul său încerca să ridice moralul. „Cum merg lucrurile cu incredibil de focoasa și voluptoasa domnișoară Laura Sound?” Max tăcu în timp ce își găsi mingea și își aliniă lovitura: „Lucrurile merg bine.” „Bine? Oh, oh,” Keith dădu ochii peste cap. „Te-ai plictisit deja de ea? Măcar ai rezistat două luni cu ultima.” Max ridică privirea: „Aia era nebună.” Amândoi râseră. „Nu, îmi place de ea. E distractivă și...drăguță.” Keith își execută lovitura și se întoarse la mașină: „Nu aud: 'Oh, Doamne, e atât de minunată și inteligentă! Cred că m-am îndrăgostit." Max îi făcu semn lui Keith să iasă de pe scaunul șoferului: „Vom vedea cât durează asta.” „Hei. Frate,” Keith îl privi pe prietenul său, cu ochii lui albaștri serioși și calmi. „Nu lăsa tradiția tatălui tău de relații eșuate să devină a ta. Ești un tip bun, doar crede în tine.” „Keith,” Max își termină lovitura și urcă în mașină. „Dacă tatăl meu nu a putut face o relație să funcționeze, eu nu am nicio șansă. Era frumos, bogat și muncitor, și totuși, nicio femeie nu ar fi rămas cu el.” „Nu ești tatăl tău,” Keith se lăsă pe spate în timp ce Max luă o curbă bruscă. Chiar atunci, Max crezu că zări o siluetă în tufele din apropiere. Crezând că i se pare, continuă spre următoarele găuri. La ultima gaură, Keith stătea lângă mașină când Max se întoarse să râdă. „Asta e ultima mea lovitură, amice. Se pare că se va termina ca de obicei!” În timp ce ridica crosele ca să lovească, au fost mai multe blițuri în tufișuri: „Oh, nu.” „Ce naiba...nu-ți face griji, mă ocup eu,” Keith se întoarse cu fața spre sunetul aparatelor foto care făceau fotografii. „Ce faceți, băieți? Nu este permisă prezența mass-media pe teren în timpul acestui eveniment!” Apucând o crosă de fier, Keith își puse cea mai nebună față de roșcat și se îndreptă hotărât spre fotografi. Chiar înainte de tufișuri, o rupse la fugă, fluturând crosele ca un nebun. Țipete de surprindere și frică izbucniră și câțiva bărbați cu aparate foto ieșiră prin capătul celălalt al tufișului. Keith îi urmă prin copaci, revenind un minut mai târziu, încă fluturând crosele de fier, dar și vorbind la telefon cu serviciul de securitate. Max își dădu ultima lovitură. A fost perfectă, o gaură dintr-o lovitură. „Te-ai gândi că la un eveniment privat nu ar trebui să-ți aduci propria securitate,” spuse Keith la telefon și închise. „Ești pur și simplu prea șmecher, omule!” râse Max. „Serios, totuși. Nu știu ce m-aș face fără tine. Ești exemplul perfect absolut de 'wingman'.” „Oho, oho...” Keith ridică mâna. „Eu sunt singurul 'wingman'.” Max dădu din cap și își roti ochii. „Dă-ți lovitura. Poți să-mi strângi mâna mai târziu.” Keith își îndreptă cămașa, își netezi părul, își aranjă șapca și îi trimise un sărut celui mai bun prieten al său. Dând lovitura, ambii bărbați se străduiră să vadă cum mingea mică aterizează, sare și se rostogolește departe de gaură. Aplauze izbucniră din mulțimea care-i urmărea pe jucători cum intră. Keith zâmbi și dădu din cap. Max aruncă o privire peste mulțime, dar nu o văzu pe Laura. Nu o mai văzu până când se ridică să accepte trofeul în timpul ceremoniei de premiere. „Vă mulțumesc foarte mult. Acest premiu va sta pe biroul meu, pentru a-mi aminti de oamenii minunați pe care îi avem în acest oraș. Acei oameni care muncesc din greu în fiecare zi pentru a-i ajuta pe cei ghinioniști care nu au unde locui. Vă mulțumesc că m-ați primit în familia dumneavoastră de strângere de fonduri a companiei. Cu siguranță voi da mai departe. Haideți să continuăm să lucrăm împreună pentru a găsi o soluție. Aștept cu nerăbdare să particip la următoarea dumneavoastră strângere de fonduri.” O surprinse pe Laura dând ochii peste cap pe scurt înainte de a aplauda, dar mintea lui nu era la întâlnirea lui. Gândurile lui Max se îndreptară înapoi spre oaspetele său, Georgia Ross, și se întrebă dacă și ea se gândea la el.