Fără să mai spună un cuvânt, Max se îndreptă spre ușă. Se întoarse cu mâna pe clanță. „Încă o dată, Georgia, cele mai profunde condoleanțe pentru trecerea în neființă a mamei tale. Trebuie să plec, dar Ruth va avea grijă de tine.” Ridică sprâncenele în direcția menajerei. „Desigur, domnule,” spuse Ruth amabil. Fără alte comentarii, Max se întoarse și plecă. Georgia îl urmări cu privirea, fixându-l mult timp după ce ușa se închise. Întorcându-se înapoi în cameră, o surprinse pe menajeră zâmbind. „Ce?” o întrebă Georgia, îmbujorându-se ușor. „Oh, nimic, dragă. Hai să te despachetăm,” Unul dintre ochii albaștri ai lui Ruth făcu cu ochiul către tânăra femeie. Georgia apucă una dintre valizele mici și începu să o golească pe pat. „Oh, nu mă refeream la dumneata, domnișoară Georgia!” Confuză, Georgia se uită la menajeră. „Doar așteaptă,” femeia mai în vârstă arătă spre un scaun. Ascultătoare, Georgia se așeză pe scaunul de lângă șemineu. Ruth deschise ușa și strigă pe hol. În câteva clipe, două cameriste intrară în cameră și se apucară de lucru. Începură să deschidă bagajele și să umple dulapul și garderoba. Din când în când, una sau alta se întorcea și o întreba pe Georgia: „Ați vrea asta aici sau acolo?” Încet, oaspetele se retrase să stea pe patul ei. Georgia începu să sorteze lucrurile pe care le aruncase înainte ca Ruth să preia controlul. Scotocea prin buzunarul bagajului. „Acum, domnișoară Georgia, dacă trebuie să vă mai spun încă o dată...” Ruth cotcodăci ca o găină supărată, dar zâmbetul ei era molipsitor. „Pur și simplu nu sunt obișnuită să nu fac nimic,” explică Georgia. „Mama mă punea întotdeauna să-mi fac singură treaba și mă simt prost că nu ajut.” Dând o palmă suplimentară unei perne, Ruth explică amabil: „Nu fi proastă. Asta e treaba noastră.” Părul castaniu al menajerei era brăzdat de gri, dar nimic din mișcările sau atitudinea ei nu dovedea că era bătrână. „Ați vrea să vă aducem flori proaspete pentru cameră?” „Ar fi minunat,” zâmbi Georgia. „Aveți flori preferate?” „Margarete, floarea-soarelui, orice este portocaliu.” Menajera dădu din cap și trimise una dintre cameriste să aducă mai multe flori. Georgia își încrucișă picioarele pe pat și scoase o revistă pe care o cumpărase în timp ce era în aeroport. Începu să răsfoiască paginile și dădu peste o față familiară. Arătând ca și cum ar putea cuceri lumea într-o serie de tonuri de pietre prețioase și fotografii din natură, cea mai bună prietenă a Georgiei arăta radiantă ca atracția principală a revistei. „Oh! E prietena mea Katie!” exclamă Georgia. „Uite, Ruth. Asta e cea mai dragă prietenă a mea din întreaga lume. A ajuns într-o revistă importantă!” Ridicăndu-se de la aranjarea patului, Ruth se uită la revistă. „O, Doamne,” spuse ea amabil. „Zâmbetul prietenei tale este perfecțiune absolută. Este foarte frumoasă.” „Frumoasă pe dinăuntru și pe dinafară,” se entuziasmă Georgia. „A muncit atât de mult ca să ajungă atât de departe.” „Poți face orice când ai pe cineva care crede în tine,” aprobă Ruth. Închizând revista, Georgia o urmări pe menajeră cum îndrepta biroul din colțul de sub fereastră. „Nu l-am mai văzut pe Max de ani de zile, Ruth. Spune-mi cum este să lucrezi pentru el.” Ruth veni să stea lângă Georgia, „Este o onoare absolută să lucrez pentru domnul Hart. S-ar putea să nu vezi încă, dar vei vedea. Este foarte generos și amabil. Are un puternic simț al loialității și este foarte inteligent.” „Loialitate? Generos?” Georgia fu surprinsă. „Ești sigură? Ultima oară când l-am văzut, nu-mi amintesc să fi fost printre calitățile lui.” Femeia mai în vârstă râse, „Oh, au fost învățate de-a lungul multor ani. S-au făcut greșeli și s-a învățat din ele.” Deodată deveni serioasă: „A trebuit să învețe multe lucruri singur în timp ce creștea. Maxwell nu a avut o viață ușoară, dacă poți crede. S-ar putea să știi puțin din ceea ce a trecut el. Tatăl său nu a fost întotdeauna acolo pentru el, era mai interesat să socializeze decât să crească un fiu.” „Nu am știut niciodată,” recunoscu Georgia încet. Când se gândi la asta, Quincy ieșea mereu sau lucra. Nu-și amintea decât de câteva ori când și-i amintea pe Maxwell și Quincy împreună. Ruth dădu din cap trist, apoi ridică din umeri: „Nu l-a făcut decât omul puternic care este astăzi, iar cu compania lui, trebuie să fie puternic.” Ușa dormitorului se deschise și o cameristă intră cu mai multe buchete de flori. Georgia nu se putu abține să nu scoată un țipăt de bucurie. Sări în sus și în jos pe pat. „O, tu!” râse Ruth, pocnind un prosop spre bruneta entuziasmată. „Unde le-ai vrea?” În câteva minute, camera arăta foarte confortabilă și plăcută. Georgia stătea în mijlocul camerei, bucurându-se de toată bunătatea iubitoare pe care Ruth o crease. Deodată, stomacul Georgiei horcăi zgomotos. Toate capetele din cameră se întoarseră la unison. „Când ai mâncat ultima oară?” întrebă Ruth. Georgia se opri: „Um, cred că...” „Cobori jos, iar eu voi termina asta,” spuse Ruth. „Voi dura doar un minut și îți voi pregăti un prânz frumos.” Când Georgia întoarse clanța, o auzi pe Ruth spunând celorlalte două cameriste: „Va fi o schimbare plăcută să avem o tânără prin preajmă mai mult de câteva săptămâni.” "Ce vrea să spună cu mai mult de câteva săptămâni?" se întrebă Georgia. Ea fu distrasă de operele de artă uimitoare care căptușeau holurile. Max avea chiar și armuri la ușa bibliotecii. Georgia coborî scările și îl văzu pe Maxwell stând cu o tânără femeie. Purta o rochie de soare albă fermecătoare, cu trandafiri mari, roșii, împrăștiați peste tot. Purta părul blond incredibil de palid într-o coadă înaltă, scoțând în evidență cercei simpli, aurii. Max și partenera lui se întoarseră când ajunse la capătul scărilor. „Oh, Georgia,” zâmbi Max. „Asta este Laura. Laura, asta este sora mea vitregă, Georgia.” Georgia simți o strângere amuzantă în inimă când Laura își ridică sprâncenele perfect pensate și răspunse fără să clipească o dată: „Bună, Georgia.” „Bună, Laura,” răspunse Georgia amabil. Max atinse umărul Laurei, iar Georgia își aminti cum se simțise când îi atinsese umărul mai devreme în camera ei. „Îmi voi lua cheile și vom pleca.” Oftând, Laura își dădu ochii peste cap de culoarea ciocolatei și se plimbă spre fântână în timp ce își verifica unghiile. „Cu ce te ocupi?” o întrebă ea pe Georgia cu o voce plictisită. Georgia răspunse: „Am o diplomă în marketing și am lucrat la o companie de marketing în ultimii doi ani.” Laura părea neimpresionată: „Max deține o companie de marketing.” „Da,” zâmbi Georgia. „Se pare că e în familie.” Femeia subțire, blondă, își aruncă încet privirea spre sora vitregă a iubitului. Georgia încercă să se gândească la o conversație scurtă pentru a petrece timpul. „Tu cu ce te ocupi?” „Lucrez în compania lui Max, sunt acolo de câțiva ani. M-a intervievat el însuși.” Georgia se bucură că Laura stătea cu spatele, astfel încât să poată da ochii peste cap fără să fie judecată. „De cât timp te întâlnești cu Maxwell?” Prietenul lui Max râse ușor: „Oh, ești o soră mică! Dacă trebuie să știi, suntem împreună de două săptămâni astăzi.” „Oh, ce drăguț,” spuse Georgia. „A face acte de caritate este o modalitate frumoasă de a sărbători.” „Merg doar pentru el, chiar e oribil de plictisitor” căscă ea, apoi se încruntă. „Nu semănați deloc.” Georgia vorbi încet: „Ei bine, suntem frați vitregi, nu frați reali, și chiar și asta s-a întâmplat acum zeci de ani. Părinții noștri au fost căsătoriți doar doi ani.” „Știu ce înseamnă „soră vitregă” și „frate vitreg”,” răspunse Laura cu foc. „De ce ești măcar aici?” Ea își aranjă coada înaltă și își aruncă părul lung peste umăr, neașteptând un răspuns în timp ce se îndrepta spre ușă. Max se întoarse în cameră. Îi prinse ochii căprui frumoși ai Georgiei și zâmbi. De ce zâmbetul lui îi făcea inima să tresară de fiecare dată? Max se întreba de ce îi era greu să respire când Georgia era în cameră. „Sunt sigur că Ruth îți va pregăti cel mai bun prânz din toate timpurile, sunt gelos. Voi lipsi cea mai mare parte a zilei la acest eveniment caritabil, dar ne vom vedea la cină.” „Abia aștept,” zâmbi Georgia. „Mult noroc la eveniment.” Laura se sprijini seducător de Max și îl luă de braț. Încă uitându-se la sora lui vitregă, Max se eliberă cu grație de prietena lui și îi făcu cu mâna lui Georgia. Această acțiune părea să o enerveze și mai mult pe partenera atrăgătoare a fratelui ei vitreg și părea hotărâtă să-i țină atenția concentrată asupra ei. În timp ce Georgia traversă holul pentru a se îndrepta spre bucătărie, privi cuplul pregătindu-se să plece. Laura știa că este privită. Când Laura stătu pe vârfuri pentru a-i da un sărut lui Max, Max pur și simplu își întoarse capul. „Nu acum, Laura. Trebuie să mergem.” Laura aruncă o privire vizibilă oaspetei lui Max în timp ce alunecă pe ușă. „Ai biletele noastre la turneul de golf caritabil?” Max își verifică buzunarele: „Trebuie să fie în mașină.”