Mintea Georgiei încă se învârtea în timp ce încerca să-și amintească chipul lui Max. Avea o amintire vagă a unui adolescent dezordonat, lungan și gălăgios, dar asta era tot. Georgia nu l-a văzut prea mult pe Max în acei doi ani de viață de familie semi-normală, deoarece el avea mereu vreun eveniment școlar sau vreo excursie la care să participe. Odată ce și-a amintit chipul vechiului ei frate vitreg, amintirile au revenit cu putere. Mama ei fusese căsătorită de cinci ori, dar Max era singurul frate vitreg pe care îl avusese vreodată. „Niciodată nu ți-a fost greu să găsești un soț, nu-i așa, mamă?” se gândi ea. „Uneori cred că banii bunicului au fost un blestem.” Georgia a trebuit să numere înapoi pe degete ca să-și amintească de tatăl lui Max. Quincy a fost soțul numărul doi pentru Angela. Din păcate, niciuna dintre căsătorii nu a durat mult timp, spre dezamăgirea Georgiei. Mama ei părea să nu poată fi fericită cu nimeni după iubitul ei din liceu, și tatăl Georgiei, Anthony, a murit. Și el a decedat într-un accident oribil de mașină, deși a fost un accident incendiar pe circuitul de curse care i-a curmat viața. A lăsat-o pe Angela cu un bebeluș de șase luni, o inimă îndurerată și o dorință neîncetată de a găsi pe cineva care să aibă grijă de ea și de „bebelușa Georgia”. „Asigură-te că te căsătorești cu cineva care este stabil financiar”, îi spusese Angela. Căsătoria cu Quincy Hart a salvat-o de la ruină financiară la acea vreme, dar Angela încă mai căuta o viață mai bună pentru ea și fiica ei. Aceasta a creat o rutină nefericită de lacrimi, împachetat și mutat la câțiva ani, și a inclus o rotație ghinionistă de tați vitregi pentru Georgia. Angela nu-i fusese fidelă lui Quincy spre sfârșitul relației lor și, într-o zi, Quincy Hart l-a luat pe Maxwell și a plecat. Apoi a urmat următorul soț, și apoi Rick. Georgia nu a înțeles niciodată ce a văzut mama ei la Rick Olstead. Max își drese glasul, iar Georgia și-a forțat mintea să se întoarcă la telefonul pe care-l ținea în mână. „Postarea mea de pe rețelele sociale...” „Da, despre mama ta. Îmi pare foarte rău pentru pierderea ta.” Max se opri. „A fost atât de brusc. Ce s-a întâmplat? Întotdeauna a fost atât de drăguță cu mine.” „Accident de mașină, cred că conducea prea repede pe munții de aici.” Max expira zgomotos: „Îi plăcea să meargă cu mașina, dacă-mi amintesc bine.” „Da, îi plăcea. Îmi amintesc și că-ți plăcea să împrumuți mașina tatălui tău fără să ceri voie.” Se auzi un chicotit la celălalt capăt. „Cu greu îmi amintesc mare lucru din perioada în care părinții noștri au fost căsătoriți. Eram atât de mic.” Georgia își dădu seama că trebuie să fi avut abia cinci sau șase ani când l-a cunoscut pe Maxwell. „Îți mulțumesc, totuși. Era un suflet bun.” „Postarea ta menționa că tatăl tău vitreg este un pic un ratat”, continuă Max cu compătimire. Georgia își frecă ochii obosiți și-și aminti de cearta pe care o avusese cu tatăl ei vitreg Rick cu câteva zile înainte. „Da, a fost rău.” „Ei bine, îți sunt dator pentru toți acei doi ani în care nu m-ai dat în vileag când mă furișam afară noaptea”, spuse Max Hart serios. „Spune-mi dacă ai nevoie de ceva, și chiar vorbesc serios.” „Mulțumesc, Max,” Georgia simți un mic strop de căldură în inima ei. După ce a auzit atâția oameni spunând același lucru, a simțit că această voce chiar vrea să spună asta. Curiozitatea a apărut și odată cu ea multe întrebări. „Ce ai făcut în toți acești ani, Maxwell?” Întrebă ea, încercând să discute amical și să recupereze timpul pierdut. A existat o ezitare la celălalt capăt al telefonului: „Oh, m-am ținut ocupat. Conduc o companie de marketing acum.” „Și eu sunt pasionată de marketing!” Georgia chiar zâmbi. „Am obținut diploma acum doi ani și am lucrat la compania tatălui meu vitreg de atunci.” „A, chiar? Nu e ceva?” Georgia nu-și dădea seama dacă Max era la fel de surprins ca ea, dar oricum era politicos și nu-și revenea din șocul vocii lui uimitoare la telefon. Putea auzi agitație la capătul lui de telefon. „Ei bine, Georgia, îmi pare rău că trebuie să scurtez acest apel. Te voi suna din nou în curând, am o idee, o să trec pe la tine. Și Georgia, nu-ți fie teamă să mă suni dacă ai nevoie de ceva.” „Mi-a făcut bine să-ți aud vocea, Max”, spuse Georgia cu recunoștință. „Mi-a făcut bine și mie să-ți aud vocea. Ai grijă, Georgia Ross. Pe curând.” După ce a închis, Georgia s-a așezat în fața computerului și a atins tastatura. „Să vedem ce a mai făcut el de fapt”, murmură ea și-și strânse părul într-un coc rapid. A început să tasteze numele lui Max în bara de căutare. Imediat rezultate cu Maxwell Hart și Hart and Soul Marketing Company Incorporated i-au inundat ecranul. Pe lângă faptul că a devenit celebru prin succesul Bitcoin și a început propria sa companie care comercializa produse etice și curate, Max și-a făcut un nume prin nenumărate acte de caritate. Fotografii cu un Max mai tânăr ajutând la un adăpost pentru animale dominau pagina. Existau și câteva fotografii de la diferite evenimente sportive și campanii de donații. Impresionată, a derulat în jos pentru a vedea fotografia actualizată a lui Max. Pe site-ul companiei, la jumătatea paginii „Despre CEO”, apărea fotografia lui Maxwell Hart. „Oh, uau”, șopti ea. „Uau, uau, uau.” Ochii ei au analizat încet fața suplă și ochii albaștri ca gheața. Sprâncenele lui perfecte, masculine, erau arcuite într-un mod pe care Georgia îl găsea intrigant. Lista realizărilor și a lucrărilor notabile a ocupat aproape un sfert de pagină. Maxwell Hart chiar crescuse de la adolescentul frustrat pe care și-l amintea Georgia. „Ai fi impresionată, mamă”, râse Georgia. „E bogat, chipeș, deține propria companie și face acte de caritate. Păcat că e fratele meu vitreg.” Se opri și se gândi: „Chiar este?” Gândurile i-au fost întrerupte de vocea tatălui ei vitreg, care se chinuia să vorbească între strănuturi: „Georgia! Fă ceva cu florile astea, vrei? Nu mai plătesc pe nimeni să curețe locul ăsta.” Oprind computerul, Georgia a ieșit din cameră pentru a aduna numeroasele aranjamente florale care aglomerau intrarea casei Olstead. „Vrei să văd dacă florăria sau casa funerară le vor lua înapoi sau ar trebui să le arunc?” Tatăl ei vitreg flutură din mână în timp ce se lupta cu un alt strănut: „Ce vrei tu, doar fă-o acum.” Cu puține emoții, Georgia începu să adune florile în vaze și să le pună în sufragerie și bucătărie. Știa că lui Rick nu-i plac florile, așa că s-a asigurat că vor fi în locuri pe care doar cameristele le vor vedea. Georgia luă o pungă de gunoi și se întoarse la intrare. Trăgând adânc aer în piept, ridică primul aranjament și-l aruncă la gunoi. Când ajunse la aranjamentul pe care scria „Mamă”, se opri pentru că nodul din gât îi îngreuna înghițirea. Încet, Georgia își trecu mâinile peste florile portocalii și galbene pe care le alesese ea însăși, amintindu-și de călătoriile pe care le făcea cu mama ei, unde dădeau peste câmpuri de flori sălbatice. Luând câteva flori din aranjament, le lăsă apoi pe restul să cadă în adâncurile sacului de gunoi. Lăsând sacul lângă restul gunoiului, Georgia se întoarse în camera ei. Sforăitul se auzea în timp ce intra în holul principal. Rick dormea în fotoliul său din biroul său. Răsuflând ușurată, continuă pe hol. Ușa camerei mamei ei era întredeschisă. Nu mai intrase în acea cameră din dimineața în care mama ei murise. Verificând să se asigure că Rick încă sforăia, Georgia își apăsă mâna pe ușă. Patul era făcut perfect, iar parfumul mamei ei plutea greu în aer. Mergând la dulapul mamei ei, Georgia își trecu mâna peste peria de păr și cutia de bijuterii a Angelei. Acolo, într-o cutie mică pătrată, căptușită cu catifea violet, era brățara de argint cu diamante a mamei ei, cea pe care o purta la fiecare eveniment special la care Georgia era implicată. Rick tuși în timp ce se ridica din fotoliu, dându-i Georgiei avertismentul de care avea nevoie pentru a lua brățara și a părăsi camera. El o prinse când ajunse la ușa dormitorului ei. „Ce ai acolo, arată-mi”, ceru el. „Este doar un DVD”, ridică Georgia repede cutia violetă. Rick dădu din cap și mormăi, evident că încă își revenea după băuturile din ziua respectivă. Vocea lui Max o readuse în prezent: „Îmi pare atât de rău că n-am fost acolo.” El puse o mână pe umărul Georgiei. Ea ridică din umeri, iar ochii lor se întâlniră. „Ai venit când aveam nevoie de tine.” Se auzi o bătaie puternică la ușă și Raymond își băgă capul în cameră. „Domnule? Vă reamintesc doar de oră și trebuie să vă pregătiți pentru evenimentul din această seară.” Max și Georgia se îndepărtară amândoi, făcând-o pe Ruth să ridice o sprânceană. Raymond se întoarse să plece, apoi își aminti ceva și se întoarse. „Oh, și Miss Sound a sunat și a spus că va veni în această seară.” „Miss Sound”, Max părea confuz. Ruth făcu un pas înainte și șopti: „Laura, domnule.” „Cine este Laura?” întrebă Georgia pe Ruth. „Prietenă mea”, spuse Max.