Există multe experiențe pe care majoritatea femeilor le-ar considera destul de universale. Una dintre aceste experiențe este aceea de a merge undeva pe jos după lăsarea întunericului. De cele mai multe ori, este o experiență care îți macină nervii. Strângi nervos cheile în mână, aruncând priviri în jur, încercând să te menții în zonele bine iluminate și să eviți orice persoană de pe stradă. Problema este că nu mai sunt alte persoane pe strada asta. De ce e asta o problemă? Ei bine, este o problemă pentru că, dacă eu sunt singura persoană de pe strada asta, de ce aud un al doilea set de pași în spatele meu? Sunt în alertă maximă, mă uit în jur cu precauție, dar nu văd pe nimeni. Mă grăbesc și merg puțin mai repede, reticentă să alerg, în cazul în care asta ar face pe cineva să mă urmărească. E ciudat să presupun că pașii sunt ai cuiva care mă urmărește? Poate. Dar pur și simplu nu pot scăpa de acest sentiment. De câteva ori azi, în timp ce lucram la grădinița locală, am simțit că cineva se uită la mine, dar de fiecare dată un copil începea să plângă sau să se bată și uitam de asta. Dar acum, că mă întorc acasă pe jos, în întuneric, toate acele momente se năpustesc asupra mea. De ce, Doamne, a trebuit domnul Rollinson să întârzie atât de mult să-și ia fiica? De obicei, ajung acasă înainte de a se întuneca. Locuiesc la doar câteva minute de locul meu de muncă. Dar azi a sunat și a spus că întârzie. Fiind cel mai nou și cel mai puțin experimentat membru al personalului, eu am fost cea care a rămas să-l aștepte, astfel încât copilul să poată merge acasă și eu să pot încuia după aceea. Drept urmare, sunt blocată să merg acasă pe jos, pe întuneric. Ar fi trebuit să chem un Uber sau ceva de genul, dar nu am vrut să arunc cu banii, mi-am zis că oricum e o plimbare scurtă. Până când ar fi ajuns Uberul, probabil că aș fi fost deja acasă! Ei bine, regret decizia asta acum. Fac o evaluare mentală rapidă a situației mele. Sunt la aproximativ zece minute de casă. Poate mai puțin dacă alerg, dar nu am fost niciodată prea atletică și am astm, așa că alergarea probabil că s-ar termina prost. Nu am prea multe moduri de a mă apăra, doar cheile pe care le strâng deja în mână, geanta și cutia goală de prânz. Pantofii mei sunt cizme negre cu toc plat, care sunt bune cel puțin pentru a mă mișca. Ai nevoie de pantofi buni ca să alergi după copii mici toată ziua. Blugii mei și cămașa roz pal cu logo-ul colorat al grădiniței nu sunt potrivite pentru a mă amesteca sau a mă ascunde, dar asta ar putea fi singura mea opțiune. Părul meu lung și castaniu este prins într-o coadă de cal lejeră, cu o ușoară ondulare la capăt. Era ondulat când am plecat de acasă azi dimineață, dar nu a rezistat toată ziua. Ce gând inutil am acum. Totuși, măcar părul nu mă încurcă, deși îmi imaginez brusc toate modurile în care o coadă de cal ar putea fi o problemă. Este mai ușor pentru un atacator să mă tragă de păr dacă părul meu este prins sau despletit? Chiar simt că acesta este genul de lucru care ar trebui să ne fie predat la școală. Poate pot suna pe cineva pentru ajutor, dar pe cine? Poliția? Ar dura o veșnicie să ajungă aici, ar fi mai rapid să alerg acasă. Plus, ce am de gând să spun? CRED că AR PUTEA fi cineva pe aceeași stradă cu mine și PRESUPUN că mă urmărește? Da, mă îndoiesc că ar veni în grabă. Aș putea să-l sun pe fratele meu, Damien. Ar veni dacă i-aș cere, dar este pompier și lucrează în schimbul de noapte în seara asta. Ceea ce înseamnă că fie se ocupă de o urgență, FIE este la stația de pompieri. I-ar lua la fel de mult timp să ajungă ca și poliției. Ok, plan nou. Este întuneric, dar nu este CHIAR atât de târziu. Poate că este un magazin sau o afacere deschisă undeva în apropiere, unde pot intra. Undeva cu oameni unde pot sta până când oricine ar fi ăsta își vede de drum. Sau până când pot chema un Uber să mă ducă restul drumului până acasă. Mă uit în jur, dar toate clădirile din jurul meu par întunecate. La naiba, la naiba, la naiba! Inconștient, fac dreapta pe o stradă laterală. Nu mă mai îndrept spre casă, dar sunt destul de sigură că există o benzinărie sau ceva de genul pe aici. Nu-mi pasă ce este locul în acest moment, atâta timp cât este bine luminat și are oameni. Merg doar puțin mai mult înainte să realizez că a fost o greșeală să virez. Evident, am greșit direcțiile. Străzile devin de fapt mai întunecate și nu există niciun semn de benzinărie. Pașii din spatele meu se apropie. Inima îmi bate cu putere și transpir prea mult pentru o noapte atât de răcoroasă. Merg mai repede și pot simți coada mea de cal fluturând în jurul umerilor. Pieptul meu este strâns, fie din cauza astmului, fie din cauza anxietății, poate o combinație a celor două. Probabil că ar trebui să-mi iau inhalatorul, dar nu sunt dispusă să mă opresc și să caut prin geantă acum. Pașii din spatele meu sunt atât de puternici, încât risc o privire rapidă în spate și, în sfârșit, îl pot vedea. Un bărbat înalt și subțire. Arată cam neîngrijit, cu părul zbârlit și un ten nesănătos. Stabilim contact vizual și ochii lui trebuie să prindă lumină de undeva, pentru că sclipesc într-o culoare galbenă ciudată. Bărbatul îmi zâmbește și își mărește pasul, apropiindu-se de mine. Gata, nu mai are rost să mă prefac că nu l-am văzut. O rup la fugă, strângând geanta și cutia de prânz la piept. Sunt panicată rău, nu pot respira și cred că m-am pierdut. Peste tot este întuneric și nu am nicio idee unde să merg. Mă gândesc să bat la o ușă la întâmplare și să țip după ajutor când aud asta. În dreapta mea pot auzi muzică. Nu știu exact de unde vine, dar imediat virez la dreapta și mă îndrept spre ea. Plămânii mei ard și mă simt puțin amețită. Nu cred că primesc suficient oxigen, totuși merg mai departe. Muzica devine mai tare. Pot vedea clădirea de unde vine, sunt lumini aprinse la ferestre. Mă reped spre ea și trag de ușă, dar nu se deschide. La naiba, ușa este încuiată! Bineînțeles că este încuiată, asta este spatele clădirii. Am alergat pe o alee fără să verific pe ce parte a clădirii mă aflu. Și acum, geniul care sunt, sunt blocată într-o fundătură fără unde să mă duc. Poate l-am pierdut pe tip? Mă întorc și țip când realizez că stă la doar câțiva metri distanță și se apropie constant. Sclipirea galbenă a revenit în ochii lui. Nu știu ce altceva să fac, așa că îi arunc cutia de prânz. Nu are niciun rost. O aruncă deoparte și mârâie la mine. Huh? Mârâie? Cine naiba mârâie la oameni? Îmi strâng cheile, ținându-le în fața mea ca pe o armă. O armă inutilă, lipsită de sens, care nu-mi va face niciun bine, pentru că nici măcar nu pot respira corect acum, cu atât mai puțin să mă lupt cu un tip care este probabil cu vreo 30 de centimetri mai înalt decât mine. Face un alt pas spre mine și în lumina care se revarsă de la fereastra clădirii și acum sunt sigură că nu am primit suficient oxigen, pentru că ceva nu este în regulă aici. Ceea ce credeam că sunt obraji scufundați și un ten bolnăvicios este de fapt o față complet deformată, brăzdată de blană cenușie. De fapt, tot corpul bărbatului are bucăți de blană peste tot, ca un câine bolnav care și-a pierdut jumătate din blană. Pun pariu că tipul ăsta are purici sau ceva de genul. Îmi zâmbește din nou, savurând groaza mea și acum pot vedea dinții lui, sau ar trebui să spun colții. Ce naiba este el? Țip cât mă țin plămânii și cu mâna care nu ține cheile, bat în ușa din spatele meu. "SĂ MĂ LASE CINEVA SĂ INTRU. VĂ ROG, AJUTAȚI-MĂ. VĂ ROG! AM NEVOIE DE AJUTOR, FAC ORICE, VĂ ROG!" țip fără minte. Creatura se întinde spre mine. Îl lovesc cu cheile, dar îmi prinde încheietura mâinii și mă trage înainte. Simt ceva mușcând în încheietura mâinii și îi văd degetele încleștate, în timp ce scot sânge. Nu pot respira, este prea mult. Vederea mi se încețoșează. Sunt pe cale să mor într-o alee întunecată, iar ultimul meu gând este că mi-aș fi dorit ca domnul Rollinson să nu fi întârziat atât de mult.