Mă trezesc pe o podea dură de lemn, înconjurată de străini. Pieptul încă mă arde și mă simt amețită. Mă doare încheietura mâinii și camera pare mult prea luminoasă. Încă mă chinui să respir. La naiba, unde-mi e inhalatorul? Mă forțez să mă ridic și bâjbâi în jur, căutându-mi geanta. Unde e? Panichez când nu o găsesc, ceea ce-mi agravează și mai mult respirația. Mă uit disperată în jur până când îmi zăresc geanta. E pe o bancă, iar conținutul e împrăștiat. Mi-a scotocit cineva prin lucruri? Lasă asta. Am nevoie de inhalator. Mă mișc să mă ridic, dar nu reușesc. Fac contact vizual cu o femeie roșcată care stă lângă lucrurile mele. „In- Inhal- Nu pot-” Încerc să scot cuvintele cu forța. Ea se uită la mine confuză, înclinându-și capul în timp ce încearcă să deslușească ce spun. O voce profundă din spatele meu mă face să tresar. „E un inhalator cu lucrurile ei”, subliniază vocea. Femeii i se măresc ochii de înțelegere. „Oh, la naiba. Scuze. Ți-l iau eu.” Scoate cuvintele ca și cum ar fi speriată. Apucă inhalatorul și chiar și distanțierul ăla mic și dubios pe care-l țin cu el și mi le înmânează pe amândouă cu un zâmbet nervos, dar amabil. Îmi trebuie câteva încercări să iau medicamentul și încă câteva minute după aceea până când reușesc să-mi controlez respirația cât de cât. Nimeni nu încearcă să-mi spună nimic, doar așteaptă să-mi revin. Pieptul încă mă doare, dar ar trebui să pot vorbi din nou cel puțin. „Mulțumesc”, îi spun femeii, ușurată. Ea dă din cap cu ușurință. Profit de ocazie pentru a-mi examina împrejurimile. Sunt într-o bucătărie mică. E destul de ordonată, deși din punctul meu de vedere de pe podea pot vedea puțină murdărie sub zona mică de preparare a mesei. Femeia cu părul roșu se uită la mine curioasă, în dreapta ei este un bărbat destul de rotofei într-un șorț alb, pare cu atât mai rotofei cu cât este foarte scund, probabil chiar mai scund decât mine și eu am o înălțime destul de medie pentru o femeie. Oare el e bucătarul de aici? Oare ăsta e un restaurant? Nu, bucătăria e mult prea mică. Simt și miros de alcool, așa că poate e un bar? Sunetul muzicii și al vocilor vine de undeva dincolo de acest perete. Un bar pare probabil. Îmi amintesc că era cineva în spatele meu, proprietarul acelei voci profunde. Mă răsucesc să văd de la cine a venit. Uau, îngenuncheat pe podea, la câțiva metri de mine, este cel mai înfricoșător bărbat pe care l-am văzut vreodată. Chiar și îngenuncheat, îmi dau seama că e înalt și nu doar înalt, ci și cu o constituție foarte musculoasă. Are o față frumoasă, dar cumva asta îl face și mai intimidant. Expresia lui e intimidantă, se uită urât la mine? Sau are pur și simplu o față serioasă în repaus? Are ochii întunecați și la fel și părul. Are pielea bronzată și se uită la mine la fel de atent cum mă uit și eu la el. Arată ca genul de tip care ar putea rupe o persoană în două și apoi ar pleca fără să-i pese, dar în ciuda tuturor acestor lucruri, nu cred că sunt în stare să mă tem de el. Poate pentru că i-a spus acelei femei să-mi dea inhalatorul, poate pentru că e îngenuncheat pe podea cu mine, mai degrabă decât să stea deasupra mea ca ceilalți doi, sau poate doar pentru că mi-am atins limita și nu mai sunt în stare să mă tem. Sincer, mă simt oarecum amorțită. În plus, încă se uită la mine. Mă întreb ce vede? O femeie de douăzeci și șapte de ani care nu se poate ridica de pe podea. Coada mea de cal întunecată e ciufulită și-mi cade pe față, mă doare încheietura mâinii și pot vedea pete de murdărie pe cămașa mea roz. De asemenea, cred că-mi lipsește un pantof. Probabil că mă uit la el cu ochii mari. E lumină aici, așa că probabil poate vedea că sunt verzi, mai degrabă decât maro cum par pe întuneric. Probabil că ochii sunt singurul lucru pe care l-am moștenit de la tatăl meu, întotdeauna am crezut că seamăn mai mult cu mama mea. Ea era japoneză și s-a mutat aici când era adolescentă. Cu părul, tonul pielii și înălțimea mea, cu siguranță seamăn cu ea. Cel puțin așa cred. Ea a murit când eram mică, dar fratele meu mi-a arătat niște fotografii vechi și jur că arăt exact ca ea. Oricum, probabil că arăt ca un dezastru. O epavă, o ființă umană epuizată. Uf. Îmi smulg ochii de la bărbatul intimidant îngenuncheat pe podea și mă uit înapoi la ceilalți doi. Amândoi aruncă priviri când la el, când la mine, ca și cum ar aștepta ceva. Nu am nicio idee ce. Ar trebui să spun ceva? Ei bine… Asta pot face. „Unde sunt?” întreb, adresând întrebarea nimănui în special. Roșcata și bucătarul fac schimb de priviri, apoi se uită înapoi la tipul înfricoșător. Bine, el e clar cel care conduce aici, ceea ce nu e o surpriză pentru mine. Mă întorc să-l înfrunt cum trebuie, îmi încrucișez picioarele și încerc să stau cu puțină demnitate. Presupun că ar fi mai demn să mă ridic de pe podea, dar nu sunt sigură că pot face asta încă. Îmi împreunez mâinile în poală, mai ales ca să nu mă foiesc. Tipul înfricoșător nu răspunde la întrebarea mea, în schimb se întoarce către ceilalți. „Aduceți trusa de prim ajutor. Trebuie să i se vadă de încheietura mâinii”, ordonă el. Bucătarul se repede să plece. Nu e nevoie să i se spună de două ori. Tipul înfricoșător continuă să se uite la mine și tot nu mi-a răspuns la întrebare. Cu toate astea, pune una a lui. „Cum te cheamă?” Vocea lui e liniștită, dar imperioasă. Nu e genul de persoană pe care o chestionezi sau cu care te cerți. Sau mai bine zis nu e genul de persoană cu care se ceartă majoritatea oamenilor. Totuși, pare să aibă grijă de mine, așa că o să-i răspund, chiar dacă nu mi-a spus încă unde sunt. „Sunt Carina. Carina Akari. Și pe tine? Cum te cheamă?” întreb politicos, nu strică să fii politicos, nu? El clipește la mine și ăsta e singurul semn că ceea ce am spus îi dă de gândit. Răspunde încet. „Poți să-mi spui Torin”, răspunde el. „Bine, Torin. Îmi pare bine să te cunosc… cred.” Îl recompensez cu un zâmbet slab. Bucătarul se întoarce cu o trusă mare de prim ajutor. Adică, e aproape comic de mare. Pentru ce fel de incidente se pregătesc cu asta? O așază pe podea lângă mine, apoi aruncă o privire înapoi la roșcată. Ea face un pas înainte. „Ar trebui eu?” Gesticulează spre încheietura mea rănită, care are mai multe zgârieturi mari pe ea care încă sângerează. „Nu, Laura. Mă voi ocupa eu de asta”, răspunde Torin. Ah, Laura, cel puțin încep să pun niște nume la fețele astea. Fără să spună nimic, deschide trusa de prim ajutor și începe să dezinfecteze tăieturile de pe încheietura mâinii mele. Mâinile lui sunt blânde, în ciuda senzației de arsură a dezinfectantului. „Ce s-a întâmplat? Unde sunt?” Încerc din nou. „Ce-ți amintești?” întreabă Torin. Încerc să-mi amintesc, mă doare încă capul. „Mă întorceam acasă de la muncă. Cineva mă urmărea. Am fugit și m-am pierdut. Am ajuns într-o alee și omul acela era… Era ceva ciudat la el. Băteam cu pumnii în ușă și strigam după ajutor și… ăă…” Bucăți tremurătoare de amintiri revin la mine. M-am prăbușit la pământ. Era o lumină puternică când s-a deschis ușa. Cineva a ieșit în grabă, cineva… Nu, era Torin. Creatura om-lup a încercat să mă apuce, dar Torin s-a pus între noi. Creatura a atacat și… și… Nu știu ce s-a întâmplat exact. Într-o secundă, creatura se năpustise asupra lui Torin și apoi era aruncată peste alee, iar Torin era… diferit. Mai mare, el… Avea coarne… Și ochii lui erau negri, nu doar irisul, ci tot ochiul. Era… Nu știu ce era. Dar cu siguranță nu e om. „Carina? Ce altceva îți amintești?” Insistă el. Toți ochii din cameră sunt ațintiți asupra mea în timp ce așteaptă să audă ce am de spus. Mă întorc la Torin. „L-ai alungat. Am văzut… Nu știu exact ce am văzut. Doar că… Există monștri?”