Mă holbez, nevenindu-mi să cred. — Ce? Nu puteți să mă țineți aici pur și simplu. Ce se întâmplă dacă monstrul ăla se întoarce? N-o să mai pot fugi! subliniez. Sunt vreo milion de alte motive pentru care nu vreau să fiu prinsă magic într-o singură clădire, dar mă gândesc că ar trebui să încep cu cele care-mi pun viața în pericol. Aș putea argumenta că am un loc de muncă la care trebuie să merg, că trebuie să câștig bani și toate astea. Dar chiar și eu pot vedea argumentele împotriva acestuia. Lucrez cu copii, dacă monstrul ĂLA se va întoarce, nu pot să-i pun în pericol. Dar totuși, nu pot să stau aici pentru totdeauna. — Vei fi în siguranță aici, răspunde Torin simplu. Și îl cred, nenorocirea naibii. — Dar... Nu mă poți ține aici pentru totdeauna. Nu e corect. Nu ți-am făcut nimic, insist. Laura mă împinge cu cotul. Se pare că nu e recomandat să te cerți cu șeful, deși nu pare deloc deranjat de plângerile mele. — Nu e corect nici ca noi toți să fim puși în pericol pentru că Torin ți-a salvat viața. Pari drăguță, sincer. Dar te rog să înțelegi, nu putem pur și simplu... să avem încredere în tine, pledează ea. Îmi dau seama că nici ei nu-i place să facă chestia asta cu vraja de legare. Pare inconfortabil cu ideea de a mă prinde aici. Sunt destul de sigură că Laura e o persoană cu adevărat drăguță. Să i se ordone să prindă pe cineva împotriva voinței sale e probabil foarte dificil pentru ea. Mă gândesc bine. Dacă problema e că nu pot avea încredere în mine, asta nu înseamnă că voi fi blocată aici pentru totdeauna, nu? Înseamnă doar că voi fi aici până când vor avea încredere în mine. Sunt o persoană de încredere. Toți par puțin paranoici, dar nu pot să-i învinuiesc pentru asta. Dacă am nevoie de încrederea lor pentru a fi liberă, atunci ar fi bine să încep să o câștig. Mă întorc spre Torin, care încă mă privește atent. Simt că poate așteaptă să mă panichez sau să încerc să evadez. — Promiți că voi fi în siguranță aici? cer. Dă din cap încet. — Vraja asta pe care vrei să o arunce, poate fi îndepărtată în cele din urmă? întreb. Clipeste din nou. Cred că l-am derutat. — Da. Dar dacă crezi că vei putea să o rupi și să fugi, vei fi dezamăgită. Singura persoană care poate rupe vraja este cea care o aruncă. Laura nu va rupe niciodată vraja asta împotriva voinței ei. Nu ești suficient de puternică ca să o forțezi, tonul lui e un avertisment. Dar chiar apreciez asta. E protector cu oamenii lui, e drăguț. — Nu fi prostuță. N-o să o forțez să facă nimic. Voiam doar să mă asigur că nu e permanentă. Bine, poți să arunci vraja. Trebuie să fac ceva? o întreb pe Laura. Se uită la mine ca și cum aș fi nebună. — Tu... Tu doar o să... O să mă lași să o arunc? întreabă ea, confuză și dau din cap. — Da, sunt de acord cu ușurință. — Dar... Nu-ți e frică sau ești supărată? Nu vrei să evadezi? Practic te prindem când nu ai făcut nimic rău! îmi amintește ea. Pare mai tulburată de idee decât sunt eu. Îi zâmbesc, încercând să o liniștesc. — Nu sunt supărată. Poate puțin speriată, dar cine n-ar fi? Înțeleg că trebuie să vă protejați. Sunteți cu toții în situația asta pentru că m-ați ajutat. Captiv e mai bine decât mort, și dacă vraja nu e permanentă, atunci îmi dau seama că tot ce trebuie să fac este să vă învăț pe toți să aveți încredere în mine și o veți îndepărta singuri. Sunt o persoană de încredere, știi. Am decis că primul pas pentru a câștiga încrederea tuturor este să fac ceea ce vă face pe toți să vă simțiți confortabil. Dacă asta înseamnă să stau aici, atunci așa să fie, explic. Toți trei se holbează la mine. Chiar și chipul impasibil al lui Torin pare să fi alunecat un pic. Arată... Confuz. Ca și cum s-ar uita la ceva implauzibil, ca o rață pe role. E cam adorabil cât de nedumerit e. Revine rapid la expresia lui stoică și trebuie să mă lupt cu dorința de a chicoti. S-ar putea să fiu puțin isterică în acest moment. Nu știu. — Laura, aruncă vraja de legare asupra domnișoarei Akari, ordonă el pentru a doua oară. — Da, domnule. Imediat, e de acord. De data asta, Laura nu pare deloc reticentă. Încă pot vedea că se simte prost pentru asta, dar se pare că conformitatea mea a îndepărtat vinovăția subiacentă care o măcina. Mă bucur. Nu vreau să se simtă prost pentru că își ține prietenii în siguranță. Suspină. — Carina, dă-mi mâna, te rog, cere Laura. O întind cu înțelegere. Îi dau mâna stângă, deoarece încheietura mâinii drepte e zgâriată și bandajată. S-ar putea să fie cel mai prost lucru pe care l-am făcut vreodată. Au dreptate, probabil ar trebui să încerc să fug, să evadez de ei. Dar n-aș avea nicio șansă singură. În plus, se pare că sunt o mulțime de lucruri pe care nu le știam. Monștri și magie, pentru început. Vreau să știu mai multe, fie și numai pentru că îmi oferă o șansă mai bună de a supraviețui. Habar n-am de ce monstrul ăla mă urmărea, dar dacă Torin a fost capabil să-l alunge, atunci sunt înclinată să stau aproape de el. Laura îmi întoarce mâna astfel încât interiorul încheieturii mâinii să fie orientat în sus, apoi îmi strânge încheietura mâinii strâns. — Îmi pare rău pentru asta, își cere scuze înainte de a închide ochii și începe să mormaie ceva. Ca și cum ar încerca să-și amintească ceva și trece peste el în capul ei. Încheietura mâinii începe să se simtă caldă. E din cauza strângerii ei sau pentru că se întâmplă ceva? S-ar putea să fi fost de acord cu asta, dar asta nu înseamnă că nu sunt nervoasă în legătură cu asta. Încheietura mâinii nu e doar caldă acum, e fierbinte. Îmi vine să o trag. Bine, acum arde. Instinctiv merg să dau înapoi, dar Torin țâșnește înainte și mă apucă de braț, ținându-l pe loc. — Nu încă. Încă puțin, insistă el. Îmi lăcrimează ochii și îmi mușc buza, dar dau din cap. Nu-mi dă drumul la braț. Ceea ce pare o oră mai târziu, dar probabil că au fost doar câteva secunde, Laura deschide ochii și îmi dă drumul la încheietura mâinii. — S-a terminat. Stabilește contact vizual cu mine. — Ești limitată la clădire. Dacă scoți măcar un deget pe ușă, vei regreta, avertizează ea. Ar trebui să fie amenințător, dar nu cred că vrea să spună asta așa, cred că mă avertizează cu adevărat. — Ce se întâmplă dacă o fac? N-am de gând să o fac. Vreau doar să știu, întreb. — Durerea arzătoare pe care ai simțit-o în încheietura mâinii chiar acum? Asta vei simți când vei părăsi locul ăsta, explică ea. Îmi vine o idee. Ar fi trebuit să pun mai multe întrebări înainte de a fi de acord cu asta. — Ce se întâmplă dacă altcineva ar trebui să mă scoată din loc? Plecarea mea o declanșează sau alegerea mea de a pleca? continui. Laura se încruntă. — Sugerez să nu lași pe nimeni să te scoată de aici. Durerea ar fi... Ei bine, te-ar putea ucide, recunoaște ea și mă cutremur. Magia e înfricoșătoare ca naiba. Vreau să-mi verific încheietura mâinii, sunt destul de sigură că voi avea o arsură sau ceva de genul. Doar că nu pot să mă uit la ea pentru că Torin încă mă ține de braț. Îmi dreg vocea în timp ce trag puțin de el. El îmi dă drumul repede și face trei pași înapoi. Bine, a fost cam exagerat. Totuși, cel puțin pot să-mi verific încheietura mâinii acum. Sunt surprinsă să văd că nu e deloc roșie sau iritată. Cu toate astea, există un semn. Nu arată ca o vătămare, ci mai mult ca o cicatrice, sau unul dintre acele tatuaje albe. Arată cam ca un grup de triunghiuri împletite care formează o formă de diamant. E cam frumos, deși nu mă așteptam la noua artă corporală. Dintr-o dată Laura se clatină pe loc. Automat fac un pas înainte și o stabilizez. — Uau, ești bine? întreb îngrijorată. Îmi zâmbește slab. — Sunt bine. Doar foarte obosită. A fost o vrajă mare, mă asigură ea. În momentul ăla, genunchii i se îndoaie și se prăbușește peste mine. O prind cât pot de bine, dar e mai mare decât mine și mă chinui. — Ăă... băieți? Un pic de ajutor aici?