Mă gândesc înapoi la copilărie. Aveam un vecin. Era mare și înfricoșător, plin de tatuaje și se plimba cu o motocicletă super zgomotoasă. Îmi era atât de teamă de el, încât traversam strada ca să-l evit. Și el știa asta. Apoi, într-o zi, când aveam vreo treisprezece ani, am rămas blocată afară, în ploaie. Îmi era frig și astmul meu începuse să se manifeste. M-a băgat înăuntru, mi-a făcut o cană de ceai și m-a așezat în fața caloriferului până când fratele meu a ajuns acasă cu cheile să ne deschidă. Pe de altă parte, tatăl meu... Era frumos și fermecător, genul de persoană pe care o întâlnești și de care ești imediat atras. Dar el a fost cel care m-a închis afară în ploaie. „Nu cred că faptul că ești un demon schimbă cu adevărat ceva”, anunț eu. Torin ridică o sprânceană. S-ar putea să fie cea mai expresivă reacție pe care am văzut-o la el până acum. „În ce sens?”, întreabă el. „Păi... Uite, gândește-te așa. Tipul ăla care mă urmărea pe stradă era mai mare și mai puternic decât mine. Nu aveam nicio șansă să mă lupt cu el. Dar dacă ar fi fost om? Tot ar fi fost mai mare și mai puternic decât mine. Probabil că tot nu m-aș fi putut lupta cu el. Deci ce diferență face? Sigur, un monstru ca el m-ar putea ucide, dar la fel ar putea și un om. Sau chiar și o rață motivată. Cred că acum va fi doar puțin mai greu să fiu sigură de cât de periculoși sunt oamenii, mai ales dacă se pot deghiza așa cum ai spus tu. Ceea ce îi face pe oameni periculoși este modul în care acționează, nu ceea ce se întâmplă să fie”, conchid eu. Toți trei se uită la mine acum. Torin clipește din nou, iar Kyle mă privește cu o sprânceană încruntată. Le e FRICĂ de Torin? De ce? Și dacă le e atât de frică, de ce mai sunt aici? Torin este cel care rupe tăcerea incomodă. „Ca să răspund la întrebarea ta anterioară, pot face ambele. Mă pot acoperi cu magie pentru a mă ascunde în umbră, dar, după cum poți vedea, am și o a doua formă”, explică el, arătând spre el însuși. „Aha, mișto”, este tot ce răspund. Îmi vine cam să văd cum arată în forma lui de demon din nou. Eram cam confuză prima dată și mă enervează că imaginea mea mentală despre asta este puțin neclară. Dar nu cred că pot cere să văd asta. Parțial pentru că pare cumva nepoliticos și parțial pentru că Laura și Kyle arată deja destul de speriați. Nu e nevoie să-i mai sperii și mai mult. Voi fi blocată aici cel puțin pentru noapte, probabil mult mai mult de atât. Nu e nevoie să mă grăbesc. Stăm acolo incomod pentru un moment. Asta nu o să meargă deloc pentru mine. Sunt bine acum pentru că nu m-am oprit să mă gândesc. Sunt destul de sigură că urmează să am o cădere nervoasă mai târziu, dar acum vreau doar să mă țin ocupată sau, cel puțin, distrasă. „Deci... ce facem acum?”, întreb eu cu o veselie forțată. Toată lumea tace, așa că Laura preia conducerea. Evident, ea este extrovertita grupului. „Ei bine, din moment ce ești blocată aici acum, nu strică să-ți dăm un curs rapid despre supranatural. Nu-i așa?” Se uită la Torin, care dă din cap o singură dată. Permisiunea acordată, ea își continuă explicația. „Pentru început, probabil ai ghicit că sunt o vrăjitoare. Canalizez și folosesc magia prin vrăji și poțiuni. E nevoie de ceva practică, dar, în general, magia vrăjitoarelor se bazează pe intenție și emoție. Puterea unei vrăjitoare este limitată de câtă magie este capabilă să canalizeze”, conchide ea. „Laura este prea modestă ca să recunoască, dar este o vrăjitoare foarte puternică”, se laudă Kyle în numele ei. Laura se îmbujorează din nou și își pleacă capul. „Nu chiar ATÂT de puternică, nu comparativ cu unii. Dar mă descurc bine”, murmură ea, aparent incapabilă să se uite în ochii bărbatului mai scund. Acum, ASTA e interesant. Mă întreb dacă există ceva între ei doi. Există o distanță bună între ei, dar pentru un tip atât de morocănos, este rapid să o complimenteze. „Dar tu? Ai și tu magie?”, îl întreb pe bucătarul morocănos. El dă din cap cu hotărâre. „Nu. Sunt un pitic. Nu ne amestecăm cu toate prostiile astea magice”, mormăie el. Ridic o sprânceană în timp ce mă uit la fața lui rasă. Sigur, e scund și înălțimea lui are sens, dar întotdeauna am crezut că piticii ar trebui să aibă barbă, așa au întotdeauna în povești. Și ar trebui să fie atât de... rotunzi? „Un pitic, serios? De ce nu ai barbă?”, întreb eu direct cu un zâmbet binevoitor. Kyle dă ochii peste cap. „Doar niște idioți de modă veche mai au barbă. Sunt un pitic modern, nu mă deranjez cu prostiile astea. Au ieșit din modă de zeci de ani. În plus, barba mă încurcă când gătesc”, mormăie el și nu mă pot abține să nu chicotesc. El SPUNE că nu-i plac bărbile, dar ca să știe cât de incomode sunt, trebuie să fi avut una la un moment dat, nu? O privire spre Laura arată că și ea își ascunde un zâmbet. ȘTIAM EU. „Hei, dacă piticii nu folosesc magie, ce te face supranatural? Nu te face doar... nu știu... Scund?”, întreb eu. Kyle se agită și gâfâie la mine cu groază. „SCUND? Să știi că sunt destul de înalt pentru un pitic. Și să știi că piticii au cele mai bune abilități supranaturale dintre toate. NOI nu ne amestecăm cu magia și ea nu se amestecă cu noi. Deloc. Vrăjile pur și simplu alunecă de pe noi”, se laudă el. „Mai degrabă sar de pe pielea lor groasă”, mormăie Laura și îmi reprim dorința de a chicoti. Cei doi sunt chiar drăguți. Se pare că lui Kyle îi place Laura. Nu sunt sigură dacă ea îl place sau nu. Măcar dacă sunt blocată aici, mă pot bucura de drama gratuită. Totuși, ar trebui să încerc să aflu mai multe despre de ce am ajuns aici în primul rând. Nu sunt aici ca să mă distrez. „Dar tipul ăla care m-a urmărit? Ce era?”, întreb eu. Laura dă din cap. „Nu l-am văzut. Torin l-a alungat înainte să ajung afară”, răspunde ea. „Aha. Torin, te-ai uitat bine la el?” Nu am observat până acum, dar s-a retras încet din conversație și s-a dus să stea lângă ușă. Nu cred că e timid sau ceva de genul, vorbește cu mine destul de bine, mai degrabă încearcă să fie atent. Ceilalți doi nu se simt clar confortabil în preajma lui, așa că nu își forțează prezența și nu se implică în conversație. Ei bine, eu vreau să vorbesc cu el, cel puțin, așa că îl voi trage eu în conversație. „L-am văzut. Nu sunt sigur ce era. Bănuiesc că un fel de vârcolac. Nu părea capabil să se transforme într-un lup complet, așa cum ar face un shifter, dar este lună plină în seara asta, deci este posibil să fie unul dintre tipurile care sunt blestemate să se transforme într-un fel sau altul. Este puțin probabil ca cineva să fie blestemat așa fără să fi comis mai întâi o mare ofensă, de obicei împotriva unei vrăjitoare. Blestemele sunt, în general, alimentate de emoții de răzbunare, furie și suferință. Sunt menite să le dea oamenilor ceea ce merită sau să-i transforme în mai mult din ceea ce sunt deja”, spune el ferm. „Deci, dacă tipul ăla a fost blestemat să fie un monstru, este pentru că cineva îl considera deja unul? Asta are un sens teribil”, conchid eu cu un oftat. Nu sună prea bine nici pentru mine. Gândurile îmi sunt întrerupte de un zgomot puternic care vine de pe hol, unde pot auzi muzica și vocile. De fapt, au devenit mult mai puternice în timp ce stăteam aici. Kyle se uită spre sunet cu o privire îngrozită. „Ar trebui să lucrăm!”, izbucnește el.