O jumătate de oră mai târziu, Sean i-a condus cu mașina și au ajuns la casa bunicului. Domnul Riddle Sr. și cei trei fii ai săi – și nurorile – ajunseseră deja. Când i-au văzut intrând, a doua noră, Karen, nu s-a putut abține să nu zâmbească triumfător. „Daniel, Gloria, ați fost foarte ocupați în ultima vreme? Ne faceți să așteptăm.” „Îmi pare rău, Karen. Traficul a fost puțin aglomerat astăzi.” Gloria a schițat un zâmbet. Ar suporta totul de dragul lui Nicole. Nicole a studiat-o pe Karen cu o față glacială și nu a salutat-o. Când ochii lui Karen s-au întâlnit cu ai ei, Karen a simțit un fior pe șira spinării. Nicole era doar o puștoaică. De ce se temea? Gândindu-se la asta, a rânjit și a spus: „Deci, aceasta este fiica voastră care a fost dispărută ani de zile? Într-adevăr, seamănă puțin cu frații ei. Dar ați făcut testul ADN? Să nu o mai dați în bară și de data asta.” Auzind-o pe Karen deschizând vechile răni ale părinților săi, Sean s-a încruntat și a spus: „Mătușă, ce ai spus este cam mult.” Faptul că Nicole a umblat hai-hui afară toți acești ani a fost cea mai profundă durere a Gloriei. Așa că ceea ce a făcut Karen a fost echivalent cu a pune sare pe rană. „Sean.” Daniel a clătinat din cap spre el, făcându-i semn să nu vorbească. Gloria a suportat înțepăturile lui Karen și a lăsat să-i scape un zâmbet blând. „Îți mulțumesc pentru amintire, Karen. Dar de data aceasta poliția a comparat ADN-urile și Nicole este membru al familiei noastre.” Gloria era timidă, dar mâna ei care o ținea pe Nicole era puternică și a făcut-o pe Nicole să se simtă cald. „Ar fi bine să fie așa. Să nu creșteți copilul altcuiva timp de zece ani doar pentru a afla că este un fals din nou.” Karen a continuat să ironizeze, iar fața Gloriei părea palidă de data aceasta. „Karen, încetează să mai dezgropi trecutul, vrei?” Al treilea unchi al lui Nicole nu a mai suportat să audă asta și a întrerupt-o rece pe Karen. Karen s-a potolit abia după ce al treilea unchi al lui Nicole a vorbit. „Masa este aproape gata. Vă rog, luați loc.” Domnul Riddle Sr. nu a vrut să mai audă ceartă și a făcut semn tuturor să se așeze. În timp ce servitoarele serveau mâncare, a treia mătușă a lui Nicole s-a uitat la Nicole cu ochi blânzi. „Nicole tocmai a împlinit optsprezece ani anul acesta, nu? Ești la liceu?” Nicole a dat din cap. „Da, clasa a unsprezecea.” „Clasa a unsprezecea? Ei bine, dacă te poți transfera la Institutul Royal Creek, vei deveni colegă cu Ella, fiica mea.” A treia ei mătușă părea sinceră și arăta sinceră. „Institutul Royal Creek?” Karen s-a încruntat când a auzit asta. „Voi doi sunteți prea naivi. Nu oricine poate intra în Institutul Royal Creek. Chiar dacă este doar liceul, există o cerință minimă.” „Cum poți vorbi așa, Karen?” A treia mătușă a lui Nicole a simțit că ceea ce a spus Karen era nepotrivit. „Eu doar spun adevărul”, a spus Karen, aruncând o privire spre Damien, unchiul cel mare al lui Nicole. „Damien și soția lui ar trebui să știe asta mai bine. Chiar dacă tata și domnul Ellison sunt vechi cunoștințe, domnul Ellison a stabilit totuși un standard ridicat pentru copiii noștri. Nicole a crescut la țară; șansele ca ea să intre la Institutul Royal Creek sunt mici. Nu pierdeți timpul lui Damien.” Ochii lui Nicole s-au întunecat puțin, deoarece Karen era atât de meschină încât cuvintele ei erau dureroase. Daniel și Gloria nu se așteptau ca Karen să blocheze ceea ce aveau de gând să spună înainte de a putea spune ceva. Cuplul era atât de trist și nu găsea un cuvânt pentru a răspunde. Se simțeau îndatorați față de Nicole și voiau să-i ofere tot ce e mai bun, dar nu o puteau ajuta deloc. Domnul Riddle Sr. s-a uitat la Nicole în tăcere și i-a părut rău de nepoata sa. Și-a întors capul și s-a încruntat la fiul său cel mare. „Damien, ce părere ai despre asta?” Damien îl cunoștea cel mai bine pe domnul Riddle Sr. Știind că, de dragul reputației familiei Riddle, domnul Riddle Sr. ar vrea ca el să o bage pe Nicole la Institutul Royal Creek. Dar soția lui a spus brusc: „Tată, Karen are dreptate. Nicole a venit de la țară, unde standardul educațional era mediu. Chiar dacă domnul Ellison o lasă să intre, notele ei nu vor reuși. Va face doar familia Riddle să arate rău.” Soția lui Damien nu a vorbit mai devreme, dar împărtășea aceeași gândire ca și Karen. La urma urmei, fiica ei avea să fie o vedetă în viitor. Dacă oamenii ar afla că fiica ei are o soră de la țară la școală, i-ar fi foarte rușine de asta. Văzând că soția lui se opune, Damien a tăcut. Domnul Riddle Sr. nu s-a putut abține să nu arunce o privire spre Nicole. Știa că notele lui Nicole ar putea fi nesatisfăcătoare, dar ea era nepoata lui. În plus, ea și Jared din familia Johnston aveau o logodnă. Cum o putea lăsa singură? Cu cât se gândea mai mult la asta, cu atât se enerva mai tare. „Ei bine, din moment ce nu vreți să ajutați, lăsați-o pe seama unui bătrân ca mine. Îl voi ruga pe domnul Ellison să mă ajute.” „Tată! Cum ai putea?” Al doilea și al treilea fiu al domnului Riddle Sr. au vorbit la unison. Fețele celei de-a doua și a treia mătuși a lui Nicole s-au schimbat subtil. Nu se așteptau ca domnul Riddle Sr. să vrea să caute personal ajutorul domnului Ellison, ceea ce era un tratament pe care niciunul dintre copiii din familie nu-l primise vreodată. Damien nu a avut de ales. „Tată, lasă-l pe mine. Eu mă voi ocupa de această problemă.” Daniel și Gloria au fost plăcut surprinși, neașteptându-se ca Damien să fie de acord. Doar că fețele celei de-a doua și a treia mătuși a lui Nicole arătau orice, dar nu bine. Nicole a oftat în tăcere văzând că familia ei făcea atât de multe pentru ea. Nu avea nevoie de ajutorul nimănui. Văzând prin fața primei și a celei de-a doua mătuși, a disprețuit și mai mult ajutorul primului ei unchi. S-a uitat nerăbdătoare la ceas, întrebându-se de ce bătrânul, Ellison, nu sunase. Chiar când se gândea așa, telefonul lui Sean a sunat. Un zâmbet i-a apărut pe buzele lui Nicole. Ellison era încă punctual. Sean a auzit telefonul sunând și s-a ridicat repede, crezând că este un apel de la compania lui. „Scuzați-mă, trebuie să răspund la telefon.”