„Ce tare!” Bradley a fost surprins pentru o clipă înainte de a murmura uimit. Lulu nu s-a putut abține să nu dea din cap în semn de acord. „Într-adevăr, e tare.” „Hai să mergem.” Nicole îl privi cu dispreț pe Austin și apoi zâmbi răutăcios când a plecat. Era un zâmbet batjocoritor, dar era și frumos. Toți cei din cantină au privit uluiți cum a plecat. Spencer l-a bătut pe umăr pe Samuel, care încă nu ieșise din starea de uimire, și a spus: „Se pare că sora noastră nu are nevoie să ne facem griji pentru ea.” După-amiaza, forumul școlii a luat foc, spunând că noua elevă a făcut o aruncare peste umăr și l-a trântit pe bătăușul școlii la pământ în prima zi în cantină. Unii oameni care îl urau pe Austin au comentat și au lăudat-o anonim. Unii credeau că a dat de bucluc, gândindu-se că va fi exmatriculată mâine. Dar lui Nicole nu-i păsa deloc și a continuat să copie tema de la alții. „Aruncându-l pe Austin cu o aruncare peste umăr? Nu e de mirare că a spus că nu are nevoie de protecția lui Gary.” Wayne s-a uitat la ea din spate, aproape dorind să o fluiere. „Sigur știe arte marțiale, dar se pare că e mediocră la studii.” Jack a dat din cap și i-a părut rău. Doar câțiva dintre ei din clasă copiau temele altora, neașteptându-se ca și Nicole să facă asta, copiind tema lui Lulu. Asta arăta cât de slabă era la studii. Gary nici măcar nu s-a uitat în sus, ci a continuat să se joace cu telefonul. La sfârșitul orei, Bradley s-a ridicat brusc și a venit la Nicole, părând îngrijorat. „Nu e bine, Nicole. Austin s-a trezit și a postat o postare în care amenință că va face școala să te exmatriculeze.” Nicole a ridicat privirea rece. „Chiar crede că el deține școala?” „El nu deține școala, dar tatăl lui este unul dintre administratori.” Lulu și Bradley erau îngrijorați pentru ea. „Atunci să încerce.” Nicole a rânjit. După ce a copiat tema, Nicole i-a înapoiat lucrarea lui Lulu și i-a mulțumit. Apoi i-a înmânat lui Lulu lucrările pe care urma să le predea, și-a luat geanta și a plecat. „Nicole! Unde te duci?” Lulu era nedumerită. „Nu merg la meditații, din moment ce mi-am terminat tema.” Nicole s-a întors și a plecat. „A spus că nu merge la meditații?” Lulu avea ochii mari. Meditațiile de la începutul anului școlar nu erau obligatorii. Dar doamnei Emerson îi păsa mult de examenele din această lună. Nimeni din clasă nu a îndrăznit să plece, totuși Nicole plecase. „Da, când doamna Emerson va afla, va lua foc.” Cei doi s-au uitat unul la altul și nu au putut decât să se roage în tăcere pentru Nicole în inimile lor. Ieșind din clasă, Nicole a ieșit din școală la apus pe bulevard. Umbrele copacilor dansau pe pământ, copacii foșneau în vânt și strălucirea amurgului se revărsa asupra fetei. Cineva i-a făcut o fotografie frumoasă și a postat-o pe forumul școlii. Douăzeci de minute mai târziu, Nicole s-a întors la casa familiei Riddle. I-a văzut pe Daniel și Gloria imediat ce a intrat pe ușă. „Cum a fost ziua ta la școală astăzi, Nicole?” „Te descurci?” Nicole nu era obișnuită cu o astfel de preocupare pasională din partea celor doi, dar totuși a zâmbit blând. „E bine.” „Mă bucur să aud asta. Ce vrei să mănânci la cină?” a întrebat Gloria îngrijorată. „Mamă, nu sunt pretențioasă la mâncare. Poți să gătești ce vrei.” Nicole a lăsat un zâmbet slab. Ea și Gloria se împrieteniseră în ultimele zile și, în cele din urmă, rupseseră gheața. „Ești copilul meu bun.” Gloria a bătut-o pe Nicole pe cap cu o privire de ușurare, simțind doar că sunt mult mai apropiați acum. Deși Nicole se simțea încă puțin inconfortabil, nu și-a tras mâna înapoi. În timp ce cei trei vorbeau, cineva a intrat brusc pe ușă. Norah nu a participat la meditațiile de astăzi. A adus două persoane cu ea. „Mamă, tată, au venit verișorii mei.” Norah i-a condus cu entuziasm pe cei doi prin ușă. Gloria și Daniel au fost surprinși. „Snow, Raine? Nu mă așteptam să vă văd aici.” Snow și Raine erau copiii lui Dillon și Karen și, la fel ca și Karen, și cei doi copii ai ei erau aroganți, rar interacționând cu ei. Se întrebau de ce au venit cu Norah astăzi. „Tată, mamă, sunt aici să-i aducă un cadou lui Nicole.” Norah suna fericită, dar era plină de gelozie în adâncul sufletului. Snow și Raine nu vorbiseră niciodată cu ea. Dar când s-a întors Nicole, i-au cumpărat imediat un cadou și chiar le-au livrat personal; acest lucru a înfuriat-o pe Norah. Snow și Raine au făcut un pas înainte și au spus: „Unchiule, mătușă, tatăl meu a spus că s-a grăbit ieri și nu a reușit să pregătească un cadou pentru Nicole. Așa că, ne-a rugat să-l trimitem astăzi.” Raine era politicoasă la suprafață, dar era nefericită înăuntru. Nu putea trece peste faptul că trebuia să vină să livreze un cadou pentru o fată de la țară. Daniel și Gloria s-au uitat unul la altul, ghicind că Dillon trebuie să se fi simțit prost pentru Nicole ieri, așa că i-a cerut lui Snow să trimită ceva pentru a o compensa. Tocmai când era pe cale să refuze, Snow se uita deja la Nicole pe canapea și s-a prefăcut că e prietenoasă. „Tu trebuie să fii Nicole.” Snow a rămas uimită când cei doi au avut ochi în ochi. „Tu ești!” După ce au fost comparați cu o fată pe forumul școlii de către colegi toată ziua, Snow și Raineparent că nu se așteptau ca această persoană să fie verișoara lor. „Vă cunoașteți?” Gloria a clipit nedumerită. „Nu chiar.” Nicole a vorbit calm și a spus adevărul. O văzuse în timpul zilei, iar băiatul o întrebase dacă o cunoaște pe Snow dimineața, dar nu știa că sunt rude. Simțind atmosfera incomodă, Norah a spus repede: „Nicole, aceasta este Snow, și aceasta este Raine. Sunt fiicele celui de-al doilea unchi al tău și cele mai populare fete din liceul și universitatea noastră.” Norah știa ce se întâmplă pe forum astăzi și a vorbit deliberat despre asta, făcând ca fețele lui Snow și Raine să se schimbe. Nicole s-a încruntat și s-a uitat la Norah. Încerca Norah să stârnească ură față de ea? În secunda următoare, Raine a vorbit sarcastic. „Poate că nu ne cunoști, dar astăzi, videoclipul cu tine bătându-te a devenit viral pe forumul online al școlii. Aproape toată lumea din școală te cunoaște.” „O bătaie?” Expresia Gloriei a înghețat. S-a uitat imediat la Nicole. „Te-ai bătut?”