Norah era foarte supărată, aproape că-și înfigea dinții în buza de jos. Dar trebuia să afișeze un zâmbet blând fals în timp ce le urma pe cele două. Când au ajuns acasă, toate trei au observat o mașină de lux pe care nu o mai văzuseră parcată în fața ușii. Curioasă, Gloria a intrat în casă cu cele două fiice și a văzut un bărbat bine îmbrăcat așezat vizavi de Daniel. Chiar dacă bărbatul nu era cu fața direct spre ele, farmecul său extraordinar făcea imposibil ca oamenii să-și ia ochii de la el. Norah nu mai văzuse niciodată un bărbat atât de arătos. S-a repezit la Gloria și a spus: „Mamă, cine e persoana aceea?” Gloria a clătinat din cap și a intrat. „Hei, Daniel.” Când Daniel le-a văzut pe Gloria și pe fiicele sale, s-a ridicat repede și le-a prezentat. „Jared, aceasta este soția mea și aceasta este fiica mea cea mică.” În timp ce Daniel o prezenta pe Nicole lui Jared Johnston, afecțiunea de pe chipul său era ușor de observat. Norah aștepta ca Daniel să o prezinte, dar Daniel nici măcar nu s-a uitat la ea. Ochii glaciali ai lui Jared au măturat-o pe cele trei, apoi s-a ridicat și a dat din cap către Nicole. „Bună, sunt Jared.” Cuvintele lui Jared le-au surprins pe Gloria și pe Norah. Prietenia dintre familiile Johnston și Riddle s-a întins de-a lungul generațiilor. Domnul Johnston Senior și Domnul Riddle Senior făcuseră un aranjament de căsătorie pentru nepoții lor în primii ani, iar Jared era logodnicul despre care Norah auzise, dar nu-l întâlnise niciodată. Jared studiase în străinătate înainte. Nu se aștepta ca, atunci când Jared s-a întors în sfârșit în țară, ea să nu mai fie fiica familiei Riddle. Observând că Jared se uita fix la Nicole, gelozia s-a transformat în spini care o înțepau pe Norah în inimă. Se simțea rănită chiar și când respira. Totul era din vina lui Nicole că nu s-a întors la momentul potrivit. Altfel, ea ar fi fost singura persoană pe care Jared o vedea acum. „Nicole.” Bărbatul din fața ei era cu adevărat fermecător, dar Nicole a răspuns pur și simplu cu numele ei și nu a mai spus nimic altceva. Gloria s-a simțit stânjenită, dar a presupus că Nicole abia se întorsese, neștiind cine era Jared. Așa că, a explicat repede: „Nicole e simplă și directă. Sper că nu te superi.” Jared nu s-a putut abține să nu se uite a doua oară la Nicole. „Este în regulă. Îmi place o personalitate atât de directă.” Ceea ce a spus i-a bucurat pe Daniel și pe Gloria. Jared era cel mai remarcabil nepot al familiei Johnston. Ar fi grozav dacă Nicole ar putea obține simpatia lui. Nicole s-a uitat la ochii întunecați ai lui Jared și a simțit că acest bărbat are mai multe decât se vede. Era bună la citirea oamenilor, dar acest bărbat avea o privire de nepătruns în ochi. Toți trei s-au așezat împreună. Gloria a lăsat-o în mod deliberat pe Nicole și pe Jared să stea unul lângă altul, iar Norah nu a putut decât să se așeze singură. Nicole a simțit că este ciudat, întrebându-se de ce stătea lângă un străin. Atunci, Jared a ridicat ceașca de cafea și a continuat. „Bunicul meu nu s-a simțit bine recent și vrea să o întâlnească pe logodnica mea. Știu că este ciudat, dar de aceea sunt aici astăzi.” Nicole a rămas complet uimită. „Logodnică?” Ce naiba se întâmplă? Când Daniel a tușit nervos, Gloria a prins aluzia și s-a grăbit să spună: „Nicole, tocmai te-ai întors și nu ți-am spus că bunicul tău și domnul Johnston Senior au făcut un aranjament de căsătorie pentru tine. Jared este logodnicul tău.” „Ce?” 'Ce naiba?' Se întorsese la familia Riddle doar de două zile și nu cunoscuse încă toți membrii familiei. Și totuși, aici și-a întâlnit logodnicul? Oricât de calmă era, nu mai putea rămâne calmă. „Căsătorie aranjată, serios, mamă? Nu crezi că e prea revoltător?” Cine s-ar mai căsători prin căsătorii aranjate în zilele noastre? „Știu că îți este greu să accepți, dar așa se proceda pe vremea bunicului tău”, a spus Daniel neajutorat. El și Gloria se îngrijoraseră și de asta înainte, dar când au văzut că Jared era un bărbat atât de excelent, au sperat că Nicole va găsi un soț bun ca el. Fața lui Nicole s-a făcut palidă, dar Norah a crezut că Nicole ia lucrurile de la sine înțelese. „Nicole, trebuia să mă căsătoresc cu Jared, dar acum, de când te-ai întors, ar trebui să-ți returnez ceea ce este de drept al tău. Nu trebuie să-l dezamăgești pe bunicul.” Norah a atras în cele din urmă atenția tuturor și chiar și Jared se uita acum la ea. Norah a văzut că Jared se uita la ea, inima ei bătând instantaneu, fața ei rumenindu-se. A scos un zâmbet ca o doamnă fină. Jared a măsurat-o cu privirea și a spus: „Deci ea este fiica adoptivă a familiei Riddle?” Jared a subliniat cuvântul "adoptivă" când a vorbit. A făcut-o pe Norah să se simtă ca și cum o lighean cu apă înghețată i s-ar fi turnat pe cap. Acesta era cel mai mare spin din inima ei. Norah nu se aștepta ca Jared să o spună atât de direct. Pentru o clipă, zâmbetul a înghețat pe fața ei. Nu a vrut să o recunoască, dar nici nu a putut să o nege. Tot ce putea face acum era să-și muște buza cu un sentiment rănit, ochii ei înroșindu-se, arătând ca și cum ar merita milă. Norah știa încă de când era copil că nu era la fel de remarcabilă ca părinții și frații ei în ceea ce privește aspectul, dar faptul că era singura fiică a familiei era avantajul ei. De obicei, trebuia doar să folosească cartea de victimă și toată lumea s-ar înmuia și nu o va mai răni. Era un truc care funcționase întotdeauna. Dar Jared nu părea să cumpere asta. A spus indiferent: „Apreciez ceea ce au făcut bunicii noștri pentru noi, dar vremurile sunt diferite acum. Dacă nu ești de acord cu această căsătorie, poți profita de această ocazie pentru a anula aranjamentul cu bunicul meu.” I s-a părut firesc lui Jared, ca și cum ar fi fost doar o discuție despre vreme. Dar i-a uimit complet pe Daniel și pe Gloria. „Anularea aranjamentului de căsătorie?”