Wayne a tăcut imediat, în timp ce Bradley era uluit. Păreau că nu vor să se pună cu Gary. Gary lua mereu ultimul loc la fiecare examen, dar, din cauza influenței puternice a familiei Finley, nimeni din școală nu îndrăznea să se pună cu el și cu fratele său mai mare, Ryder, elev în penultimul an. Aruncând o privire spre Nicole, Gary spuse rece: „Ce relație ai cu Raine și Snow?” Nicole ridică o sprânceană și îl privi țintă pe Gary. „Nu le cunosc.” Vocea ei suna indiferent. „Vezi? Tocmai am spus că nu sunt rude.” Jack își dădu ochii peste cap la Wayne. „Ce păcat. Gary te-ar proteja dacă ai fi o rudă de-a lui Raine și Snow.” Wayne zâmbi larg. Nicole își retrăsese deja privirea. „Nu am nevoie de protecția nimănui.” Respins de Nicole, Gary simți că primește o palmă peste față. „Hei, tu, fată, știi cu cine vorbești?” Jack se ridică nemulțumit, deoarece nu putea suporta să-i vadă atitudinea față de Gary. Toți cei din jurul lor se speriară văzând asta și nu îndrăzniră să scoată un cuvânt. „Gata cu asta.” Oricât de mult simțea Gary că își pierde fața, nu avea niciun interes să intimideze fete. „Din moment ce nu are nevoie de protecția noastră, nimănui nu i se permite să intervină în treburile ei data viitoare.” Gary se uită rece la Nicole, dar ea nici măcar nu se uită la el. „Am înțeles.” Jack și Wayne dădură din cap. Gary luase sub aripa sa protectoare tot al unsprezecelea an. Din moment ce această tipă elegantă era nerecunoscătoare, să nu dea vina pe ei pentru nimic din ce s-ar întâmpla în viitor. Toți ceilalți răsuflară ușurați după ce cei trei se îndepărtară încet. Bradley zâmbi larg și deveni și mai interesat de Nicole. „Ai curaj, îndrăznești să-i respingi pe Finleys.” Bradley avea de mult timp probleme cu Gary, dar nimeni din San Joto nu dorea să-i jignească pe Finleys. „Finleys? Sunt faimoși?” Nicole scoase o carte fără să se uite la el. Bradley aruncă o privire spre carte. Era într-o limbă străină pe care nu o putea citi. „Nici măcar nu știi despre familia Finley? Sunt familia numărul unu în San Joto.” Bradley vorbi repede, dar Nicole părea să nu asculte. „Oricât de mult îți admir curajul, nu este un lucru bun să fii fără protecția lor. Nu numai că există certuri între diferite clase, dar există și conflicte între Institutul Royal Creek, fie liceul, fie universitatea, și mai multe școli din apropiere.” Nicole nu era interesată de certurile școlare. Observând că telefonul ei vibra, ieși să răspundă la apel. Bradley o văzu că se comporta misterios și nu putu decât să-și îndrepte atenția înapoi spre tema lui pentru a o termina. Era un mesaj vocal. Probabil, obținuse slujba. „Așa de repede?” Nicole se simți puțin surprinsă. De obicei dura cel puțin trei zile să afle dacă obținuse slujba, deoarece erau mulți concurenți, ca și în cazul acestei slujbe. Dar fusese informată astăzi că obținuse cu succes slujba. Simțindu-se nesigură, apăsă câteva taste, verificând pentru a se asigura că într-adevăr câștigase slujba. După aceea, închise telefonul. Fără știrea lui Nicole, un computer dintr-un loc îndepărtat îi afișase coordonatele pentru o secundă. „Este chiar acolo, domnule Johnston.” Max reuși să localizeze locația lui Nicole, deși se afișase doar pentru o secundă. „Institutul Royal Creek din San Joto?” Privirea lui Jared se adânci cu o expresie surprinsă pe față. Persoana pe care o căuta se afla în San Joto. Ceea ce era și mai ciudat era că acea persoană se ascundea într-o școală. „Este ciudat. Dar am spart sistemul de răspuns al rețelei întunecate a Vânătorilor. Semnalul ei de răspuns la mesajul de sistem este într-adevăr trimis de acolo.” Max se întrebă, de asemenea, cum era posibil într-o școală. „Se pare că Ellison are persoana pe care o căutăm.” Jared zâmbi ironic cu o privire semnificativă în ochi. „Dar acesta este teritoriul lui Ellison. Oamenii noștri nu pot intra acolo așa pur și simplu.” Ellison nu ar crede asta dacă i-ar spune că există un hacker de la Vânători în școală. „Asta e sigur.” Privirea lui Jared se întunecă. „Deci, cum o vom găsi pe Lucifer?” Max rămase fără idei. După un moment de tăcere, Jared se jucă cu ceașca lui de cafea și spuse: „Deschideți o cafenea vizavi de școală.” „Deschideți o cafenea?” Max era uluit. Nu-și putea da seama ce era în mintea șefului său. „Lui Ellison nu-i place ca alții să se uite în jur pe teritoriul său, dar totuși întâmpină cu brațele deschise afacerile.” Ochii lui Max se luminară imediat. „Am înțeles.” După ce Max plecă, Jared se uită pe fereastră. „Te voi prinde, Lucifer.” ... Era prânz, iar Nicole se duse la cantină cu Bradley și o fată drăguță care îi arăta drumul. „Aceasta este Lulu Barrera, membră a comitetului Societății de Studii.” Bradley o prezentă pe fată lui Nicole. „Încântată de cunoștință.” Nicole se relaxă ușor văzând-o pe fată cu aspect inocent. Lulu lăsă să-i scape un zâmbet luminos. „Încântată și eu de cunoștință. Dacă nu te deranjează, alătură-te nouă la cantină.” „Da, de ce nu?” Nicole aprobă dând din cap. Avea o impresie bună despre Lulu. Așa că, cei trei se îndreptară spre cantina Institutului Royal Creek, cu Bradley flecărind fără încetare. Când ajunseră acolo, o învăță cu entuziasm cum să comande mâncăruri și ce meniuri fixe erau cele mai avantajoase. „Nicole!” o voce pasională veni brusc. Nicole se uită înapoi și îl văzu pe Samuel. Apoi îi aruncă o privire rece lui Samuel, speriindu-l. Spencer înțelese imediat aluzia și îl trase pe Samuel deoparte. „Ar fi bine să te faci nevăzut și să nu lași fanii tăi să o mai deranjeze pe sora ta.” Criza fu dezamorsată, iar Nicole arăta mai bine acum. „Nicole, îl cunoști pe Samuel, nu-i așa?” Lulu părea invidioasă, văzând că Samuel tocmai o strigase pe Nicole. „Nu chiar.” Era doar fratele ei, pe care îl cunoștea de abia o zi. Prin urmare, tehnic, abia îl cunoștea. „A, da?” Lulu se îndoia, „Chiar nu sunt apropiați? Acum, Samuel părea foarte entuziasmat.” Nicole își comandase mâncarea și se așeză la masă cu Lulu și Bradley. „Fata asta este o începătoare? Este drăguță.” „Cred că da. Clasa a doua a postat astăzi pe forum, spunând că titlul de cea mai tare fată din școală aparține acum altcuiva.” „Într-adevăr arată mult mai bine decât gemenele.” „Șșș, gemenele sunt aici.” Toată lumea ridică privirea și văzu două fete intrând în cantină. Una era Raine, care era în clasa a XII-a, iar cealaltă era Snow, studentă în primul an de facultate.