Institutul Royal Creek era o instituție de învățământ de top, care atrăgea studenți talentați de toate felurile. Profesorii erau cei care repartizau studenții în clase. Nu existase niciodată o situație în care studenții să-și aleagă profesorii și clasele. Cine era această elevă de la țară? „Clasa a II-a,” spuse Nicole nonșalant. Domnișoara Emerson se holbă imediat cu ochii mari din nou. Comparativ cu ipocritul domn Kennedy, Nicole o prefera pe sincera domnișoară Emerson. „Bine, atunci clasa a II-a.” Domnișoara Farrell dădu din cap aprobator cu o urmă de lingușire în ochi, ceea ce îi surprinse pe cei doi profesori. Se întrebau cine era Nicole de putea face directorul să se umilească. „Domnișoară Farrell, cum puteți permite studenților să-și aleagă clasele?” Asta era nemaivăzut. Clasele A și B erau cele mai bune clase din clasa a XI-a. „S-a decis, domnișoară Emerson. Du-o pe Nicole la clasă.” Domnișoara Farrell părea acum puțin nemulțumită și dădu ordinul. „Domnișoară Farrell...” Fața domnișoarei Emerson se făcu palidă. Nu se aștepta să nu existe loc de negociere. Domnul Kennedy zâmbi triumfător și spuse: „Mă duc acum, domnișoară Farrell.” Domnișoara Farrell dădu din cap și se așeză ca și cum nu ar mai vrea să piardă timpul vorbind. Domnișoara Emerson își mușcă buza frustrată și se întoarse să se uite la Nicole. „Să mergem!” Nicole o urmă ieșind din birou. Domnișoara Emerson merse repede spre sala de clasă cu tocurile ei înalte, ca și cum ar fi nerăbdătoare să scape de ea. Ajungând la ușa sălii de clasă, domnișoara Emerson se opri brusc. „Nu-mi pasă cine ești. Din moment ce mi-ai ales clasa, nu-mi trage clasa în jos cu tine. Vreau să recuperezi decalajul față de restul colegilor în decurs de o lună.” Cu asta, domnișoara Emerson se întoarse și intră în sala de clasă. Nicole nu putu să nu ridice o sprânceană. De ce credea această profesoară că va trage clasa în jos? Doar pentru că era de la țară? Era ușor nefericită, dar o urmări totuși pe domnișoara Emerson în sala de clasă. „Liniște, clasa! Avem o nouă colegă aici. Vă rog să o primiți pe Nicole.” Oricât de reticentă ar fi fost domnișoara Emerson, totuși o prezentă pe Nicole clasei. Toată lumea ridică privirea și văzu o tânără atrăgătoare cu trăsături faciale rafinate intrând. Pentru o clipă, clasa căzu în tăcere înainte ca Bradley Robertson, un membru al comitetului clubului sportiv, să se ridice și să bată din palme. „Bine ai venit, noua elevă.” Apoi băieții din clasă bătură din palme împreună. Erau încântați să primească o colegă atât de frumoasă. „Hei, Gary, uită-te, este o fată frumoasă în clasă!” Wayne Atkinson îl lovi cu cotul pe Gary Finley, care stătea în ultimul rând. „Uită de Gary. El este interesat doar de cea mai populară fată din școală.” „Dar această puicuță pare să fie chiar mai atrăgătoare,” spuse Jack Pearson, care se uita frivol la Nicole cu satisfacție. Gary se încruntă când auzi comentariul lui Jack. Ochii lui negri se întâlniră apoi cu ochii limpezi ca cristalul ai lui Nicole. O rază de soare se împrăștiase peste frumoasa fată. Corpul ei bine proporționat stătea drept, cu o urmă de aroganță și detașare în ea, ceea ce o făcea să arate și mai inaccesibilă. „Într-adevăr este frumoasă, dar... oare de ce seamănă cu Snow?” Wayne era curios. Jack dădu ochii peste cap la el și spuse: „Toate fetele sunt ca Snow în ochii tăi.” În timp ce cei doi se certau, Nicole începu să se prezinte. „Sunt Nicole, o elevă transferată. Îmi pare bine să vă cunosc pe toți.” Domnișoara Emerson se așteptase ca Nicole să spună mai multe cuvinte, dar Nicole nu o făcu. Așa că ea spuse: „Este un loc gol în al treilea rând de la sfârșit. Poți sta acolo.” „Tsk, tsk. O elevă transferată în clasa a XI-a. Credeam că are un background solid cu care să se laude. Se pare că poate sta doar în al treilea rând de la sfârșit,” se plânse Jack. În clasa a II-a, ultimele trei rânduri erau de obicei rezervate celor cu cele mai proaste note. Se părea că notele acestei noi colege nu erau prea bune. Nicole părea să nu fi observat privirile lor. Se așeză relaxată la locul gol. Abia atunci domnișoara Emerson începu lecția. Gary mai aruncă câteva priviri la Nicole și începu să creadă că Nicole semăna oarecum cu Raine Riddle și Snow Riddle, iar numele de familie al lui Nicole era tot Riddle. Când lecția se termină, domnișoara Emerson dădu tuturor câteva teme și stătu la catedră. „Aceste teme sunt temele pentru astăzi. Vi se cere să le finalizați în timpul studiului individual de seară.” „Huh?” Toată lumea se văicări. Domnișoara Emerson aruncă o privire rece tuturor. „Nu vă mai plângeți. Dacă cineva trage în jos rezultatele generale ale clasei la examenul din această lună, persoana respectivă va trebui să stea pe hol și să asculte prelegerea mea.” Domnișoara Emerson se uită apoi la Nicole. Nicole nu fu surprinsă. Era amuzament în ochii ei. Domnișoara Emerson era cea care fusese privită de sus de Nicole. „S-a terminat ora!” După ce domnișoara Emerson plecă, toată lumea începu să vorbească despre ea, spunând că era mai înfricoșătoare decât fantomele. Unii studenți foloseau timpul de după oră pentru a face tema. Nicole doar răsfoi câteva pagini și le puse deoparte. „Nu știi cum să faci asta, nu?” Băiatul din scaunul din față dinaintea lui Nicole îi zâmbi, dezvăluindu-și caninii și gropițele de pe obraji. Arăta drăguț. Nicole și-l aminti; el era băiatul care bătuse din palme mai devreme. „Sunt Bradley Robertson, membrul comitetului clubului sportiv. Mă poți întreba orice cu care ai nevoie de ajutor,” se oferi Bradley. Wayne din ultimul rând râse sarcastic. „Bradley, tu stai în al patrulea rând, iar notele tale abia reușesc să treacă. Pe cine mai vrei să antrenezi?” „E mai bine decât tine, care ești ultimul la fiecare examen,” replică Bradley. Elevii din al patrulea rând treceau toți examenul. Elevii care treceau examenul la liceul Institutului Royal Creek erau considerați de top în alte școli. „Tu –” Wayne vru să riposteze. „Destul!” răspunse Gary nerăbdător.