Raine și Snow nu erau gemene, dar semănau ca două picături de apă, grațioase, blânde și încântătoare. Erau zeițele în ochii băieților, recunoscute ca fiind cele mai populare fete din liceu și, respectiv, din facultate. De îndată ce au apărut cele două, au atras atenția multor oameni. Raine și Snow au salutat câțiva colegi de clasă înainte de a se așeza. "Vă așteptăm." Prietenele lor le-au făcut cu ochiul de îndată ce s-au așezat. "O vezi pe noua venită din clasa a XI-a B de acolo? Forumul este plin de fotografii cu ea, spunând că acum este cea mai populară fată din școală." Cele două surori s-au uitat înapoi și au văzut-o pe Nicole, o umbră de nonșalanță fulgerând în ochii lor. Raine a zâmbit, prefăcându-se că nu-i pasă. "Nu contează. Nu este ușor să fii cea mai populară fată de la Royal Creek Institute." "Exact. Pentru a fi cea mai populară fată, ai nevoie nu doar de aspect fizic, ci și de note bune." "Absolut. Raine și Snow au avut întotdeauna cele mai mari note la fiecare examen." Cele două surori din familia Riddle au putut să se agațe ferm de titlul de cele mai populare fete din școală, nu doar pentru că erau frumoase, ci și datorită performanțelor lor academice remarcabile, într-o ligă diferită față de acele fete care aveau doar frumusețe. "Haideți să mâncăm. Popularitatea sau nu, asta depinde de alții să decidă. Nu este nevoie să ne pese prea mult." Snow și-a comandat calm mâncarea, ca și cum nu-i păsa de titlul de popularitate. "Da, lui Snow nu-i pasă de acest titlu de vanitate." Prietena lui Snow a zâmbit și și-a rostogolit ochii spre Nicole. Văzând că Nicole nu a răspuns, Bradley și-a rostogolit ochii înapoi spre ele. "Pretențioase." Lulu a pufnit. "De acord. Cele două surori sunt incredibil de ostentative." "Nu contează. Nu lăsați acei oameni aleatorii să vă afecteze apetitul." Frumusețea lui Nicole era de neegalat chiar și atunci când zâmbea ironic. Lulu și Bradley au dat repede din cap în semn de aprobare. "Ai dreptate. Nu lăsați acei oameni aleatorii să ne afecteze apetitul." Toți trei s-au uitat unul la altul cu un zâmbet și apoi și-au continuat cu drag mesele. Bradley era vesel, în timp ce Lulu era inocentă și drăguță. Nicole nu s-a putut abține să nu înceapă să discute cu ei. Era prima dată când își făcea prieteni la școală și se simțea bine. În mijlocul râsetelor, toți trei și-au terminat prânzul. Chiar când se pregăteau să se ridice pentru a pleca, mai mulți oameni le-au stat în cale. "Tu ești acum cea mai populară fată din școală?" Erau trei la număr. Tipul din față a scos un râs sinistru. Când toată lumea l-a văzut, a răsuflat uimită. Tipul acela era Austin Woods, bătăușul notoriu al școlii din clasa a XII-a. Familia Woods era nou-venita celebră a lui San Joto, foarte bogată. Austin era un pierde-vară și nu se temea de nimeni, cu excepția celor doi frați Finley. Nicole s-a uitat la tipul gălăgios și s-a simțit dezgustată, ochii ei devenind înghețați. "Nu sunt. Dă-te din drum." Toți elevii din cantină și-au ținut respirația când Nicole a spus asta. Cu excepția lui Gary, nimeni din școală nu a îndrăznit vreodată să-i vorbească lui Austin așa. "Huh? Ai atitudine. Îmi place." Austin a zâmbit și a întins mâna să atingă fața lui Nicole. Nu departe, Samuel a vrut inconștient să se ridice și să ajute, dar a fost ținut jos de Spencer. "Ce faci?" "Ce fac? Cineva o agresează pe sora mea. Trebuie să-l repar." Nicole poate că l-a ignorat pe Samuel tot timpul acesta. El totuși o avea pe această soră în inimă. În timp ce vorbea, Samuel era gata să se repeadă în sus. Tocmai atunci, Austin a scos brusc un strigăt. "Aoleu! Dă durere!" Samuel și Spencer au rămas uimiți. Au văzut clar că Nicole îi răsucea încheietura lui Austin. Cu o forță rapidă, i-a pliat mâna la spate. Austin era în durere și nu putea decât să se aplece și să se aplece înainte. "Dă-mi—dă-mi drumul!" a răcnit el. "Să-ți dau drumul? Tu ai cerut-o." Nicole a pufnit și i-a dat lui Austin o lovitură bună în fund. "Aoleu!" Austin a țipat și a căzut cu fața în jos pe podea. "Austin!" Cei doi tovarăși ai săi l-au ridicat repede. Unul dintre ei s-a uitat în sus și a certat-o pe Nicole: "Tu, obraznico! Cum îndrăznești să-l lovești!" Nicole s-a uitat urât la el. "Vrei să încerci și tu?" În acest moment, ambii tovarăși ai lui Austin erau prea speriați ca să mai vorbească. Era evident doar o elevă de clasa a XI-a și arăta mai tânără decât ceilalți. Dar poseda o personalitate puternică. "Ea—ea se poate lupta?" Samuel s-a uitat înapoi la Spencer surprins. Spencer s-a uitat și el la Nicole, cu maxilarul căzând pe pământ când a văzut mișcarea ei. "Mă tem că poate." Văzând mișcarea rapidă a lui Nicole, cei doi frați nu au îndrăznit să se ducă să ajute. Se temeau că vor înrăutăți lucrurile. "Tu, obraznico! Cum îndrăznești să mă lovești! Știi cine este tatăl meu?" Toată lumea știa că tatăl lui Austin era administratorul școlii. Ofensarea fiului său risca să fie exmatriculat din școală. "Această nou-venită are mari probleme." Raine a clătinat din cap și a spus cu o expresie de regret. Snow a continuat în tăcere să urmărească cum se desfășoară lucrurile. "Ar fi trebuit să o întrebi pe mama ta, nu pe mine, cine este tatăl tău." Nicole a răspuns tăios în timp ce își ștergea arogant mâinile de praf. Cineva din cantină a râs cu voce tare. Și apoi toți ceilalți au făcut la fel. Austin nu mai fusese tratat niciodată așa. A răcnit imediat: "Tu, obraznico! Ai o dorință de moarte!" În timp ce vorbea, a ridicat mâna să o lovească pe Nicole. Dar în secunda următoare, a simțit brusc pe cineva care i-a apucat mâna. Următorul lucru pe care l-a simțit a fost cum lumea se învârtea în jurul lui înainte de a fi aruncat la pământ. "Aah!" În urma unui țipăt dureros, Austin și-a pierdut complet cunoștința. Râsul din cantină s-a oprit instantaneu pentru că toată lumea a văzut mișcarea perfectă peste umăr pe care Nicole tocmai o executase.