"Mia, söyleyecek bir şeyin var mı?" Bay Warden'ın sesi soğuk ve küçümseyici bir şekilde sessizliği böldü. Yutkundum, sesimi sabit tutmaya zorladım. "Ben... Ben hiçbir para almadım. Bunun nereden geldiğini bilmiyorum." Bayan Hawthorne'un gözleri kısıldı, bakışları keskin ve hesaplayıcıydı. "Gerçekten mi? Çünkü bir hırsızın söyleyeceği tam olarak bu olurdu." "Ne? Hayır!" Etrafımdaki odada beni destekleyecek birini arayarak bir bakış attım. Gözlerim masanın başındaki Adrian'a takıldı. Çenesi sıkıydı, ifadesi okunamazdı. "Bay Knight, buna inanmıyorsunuz, değil mi?" Tonumu saygılı tutmaya çalıştım. Ama çaresizlik sızdı. Bakışları benimle buluştu, ama içinde rahatlık yoktu, güvence yoktu. "Bu iyi bir görüntü değil, Mia." Sözler yüzüme bir tokat gibi çarptı. Kalbimin battığını hissettim, ama kendimi başımı dik tutmaya zorladım. "Beni tanıyorsun. Yapmayacağımı biliyorsun... Bunu ben yapmadım." Adrian'ın sessizliği eziciydi. Arkadaşım olan—ya da öyle sandığım—Lisa öne doğru eğildi, dudaklarında keyifli bir gülümseme belirdi. "Ah, Mia, o kadar masum davranma." Omuzlarını silkti. "Derler ya: 'Arzu, insanın egosunu şişirebilir.'" Lisa'ya döndüm, ihanet boğazımı sıkıyordu. "Lisa, nasıl yaparsın-" "Hepimiz görüyoruz, Mia," diye sözünü kesti pürüzsüzce. "Buradaki bazı insanlarla ne kadar... samimi olduğun için yanına kar kalacağını düşündün." "Yeter." Bay Warden'ın sesi kararlıydı, beni başka bir kelime etmeden reddetti. "Mia, bu şirket sana güvendi ve buradaki herkes tam olarak ne yaptığını görüyor." Öfkemi yuttum, cildimde karıncalanan utancı görmezden geldim. "Konuşma fırsatı verdiğiniz için teşekkür ederim," dedim, sesimi zar zor sabit tutmayı başararak. "Ben... şimdi gideceğim." --- Eve yürüyüş normalden daha uzun sürdü, her adım binlerce düşünceyle ağırlaşmıştı. Her anı, her kelimeyi tekrar tekrar oynattım, her şeyin nasıl bu kadar aniden dağıldığını anlamayı umarak. Sonunda daireme vardığımda, kapıyı açtım ve içeri girdim, günün yorgunluğunu atmaya hazırdım. Tek istediğim Greg ile konuşmak, ona her şeyi anlatmaktı. Ama içeri girdiğimde sesler duydum—gülüşmeler ve sadece Greg'in değil. "Greg?" diye seslendim, sese doğru ilerlerken midem kasıldı. "Ben sadece... çok kötü bir gün geçirdim ve seninle konuşmam lazım." Oturma odasına ulaştım ve donup kaldım. Oradaydı, daha önce hiç görmediğim bir kadınla gülüyordu. Kanepede ona yakın oturuyordu, eli sanki oraya aitmiş gibi omzunda rahatça duruyordu. İkisi de yukarı baktı, ikisi de irkilmişti. Kadın neredeyse memnun bir şekilde gülümsedi, sanki tepki vermem için bana meydan okuyordu. "Mia..." Greg başladı, ama ondan uzaklaşmadı. Orada oturdu, sanki kurban oymuş gibi beni izliyordu. "Ben... bir şeyi mi bölüyorum?" Sesim sakindi, acı bir tonu ortaya çıkıyordu. Kadın bir kaşını kaldırdı. "Şey, bu garip," diye mırıldandı sırıtarak, yavaşça ayağa kalktı. Beni baştan aşağı süzdü, sanki beni aynı anda değerlendiriyor ve reddediyormuş gibi. "Sizi ikinizi... konuşmaya bırakacağım." Gittikten sonra Greg içini çekti, ayağa kalktı ve ellerini ceplerine soktu. "Bak, Mia. Aramızdaki şeyler... bir süredir yolunda gitmiyor. Her zaman çok streslisin, her zaman geç saatlere kadar çalışıyorsun-" "Ah, yani bu benim suçum mu?" Sözünü kestim, öfkenin acıyı uzaklaştırdığını hissederek. "Bir gelecek inşa etmek için çalıştığım için beni mi aldatıyorsun?" Omuzlarını silkti, bakışlarımla karşılaşmadı. "Belki de sadece farklı şeyler istiyoruz. İşine takıntılı biriyle birlikte olamam." Acı bir şekilde güldüm, kollarımı kavuşturdum. "Neler için çalıştığımı tam olarak biliyordun. Ve şimdi, senin için işler biraz zorlaştığı için, her şeyi mi atıyorsun?" Cevap vermedi, sadece içini çekti, sanki sohbetten sıkılmış gibi. Sonunda paltosunu kaptı. "Belki de bu en iyisidir." "Evet," diye mırıldandım, onu giderken izleyerek. "Belki de öyledir." Kapı kapandı ve orada, sessizliğin içinde yalnız kaldım, her şeyi anlamaya çalışarak. İşte ihanete uğradım, yapmadığım bir şeyle suçlandım ve şimdi... bu. Bağırmak ya da ağlamak ya da yıkılmak istedim. Ama yıkılmaya gücüm yetmezdi. Şimdi değil. Ödenecek faturalarım ve beni bekleyen ikinci bir işim vardı. --- Kafenin sıcak, tanıdık sesleri önlüğümü bağlarken beni sardı. Seslerin mırıltısı, tabakların şıngırtısı—bir tür rahatlıktı, hayatımın karmaşasından geçici bir kaçış. "Zor bir gün müydü?" İş arkadaşım Sam, bir tepsi sipariş uzatarak sordu. "Hiçbir fikrin yok," diye mırıldandım, gülümsemeye çalışarak. "Şimdi buradasın," dedi sırıtarak. "Tek seferde bir fincan kahve, değil mi?" Başımı salladım, elimdeki işe odaklanarak. Bunu yapabilirdim. Yapmalıydım. Akşam ilerledikçe, sipariş alma ve müşterilere servis yapma ritmine yerleştim. Tekrar, günün acısını uyuşturdu, sadece biraz olsun. Ama sonra yukarı baktım ve kalbimin bir atışı atladığını hissettim. Adrian tezgahta durmuş beni izliyordu. Gözlerimi kırpıştırdım, bir şeyler hayal edip etmediğimden emin değildim. Ama hayır, o—patronum, en çok ihtiyacım olduğunda sessiz kalan aynı adamdı. Tepsiyi bıraktım, yaklaşırken ellerimi önlüğüme sildim. "Bay Knight," dedim sessizce, sesimi sabit tutmaya çalışarak. "Sizi burada görmeyi beklemiyordum." Kaşını kaldırdı. "Sanırım resmiyetleri aştık, Mia." "Doğru." Zorla gülümsedim. "Ben sadece... Size bunu yapmadığımı söylemek istedim. Şirketten asla çalmazdım-" Elini kaldırdı, sözümü keserek. "Biliyorum." Sözler beni hazırlıksız yakaladı, beni suskun bıraktı. "Siz... biliyor musunuz?" "Evet." Bakışları biraz yumuşadı, yüzünde pişmanlık gibi bir şey belirdi. "Ama başka seçenek yoktu. Şimdilik, birinin suçu üstlenmesi gerekiyordu. Sen... uygun bir günah keçisiydin." "Günah keçisi mi?" Sesim hayal kırıklığıyla titredi. "Şirkete sadık olmaktan başka bir şey yapmadım. Her şey için çok çalıştım ve şimdi sadece-" "Mia." Tonu yumuşadı. "Senin kim olduğunu biliyorum. Nasıl biri olduğunu biliyorum." "O zaman... bunu nasıl düzeltebilirim?" diye sordum, çaresizlik sesime sızarak. "Adımı nasıl temize çıkarırım?" Bir an sessiz kaldı, bakışları benim üzerimde sabitlendi. Sonra, tam olarak okuyamadığım bir bakışla, bana doğru eğildi. "Tek bir yolu var," dedi, sesi zar zor duyuluyordu. Kaşlarımı çattım, yüzünü incelerken. "Neden bahsediyorsun?" "Benimle evlen," diye cevapladı, tonu ciddi ve sabitti. Dünya etrafımda eğiliyor gibiydi. Gözlerimi kırpıştırdım, yanlış duyduğuma emindim. "Afedersiniz?" Tereddüt etmedi. "Benimle evlen, Mia. Bunu düzeltmenin tek yolu bu."