"Gülümse, Mia," diye mırıldandı Adrian, sesi alçak ama emrediciydi, eli hala belimde sıkıca duruyordu. "Bırak tökezlediğini görmesinler." Kendimi toparlarken nabzım hızlandı, dudaklarımı alışık olduğum bir kıvrıma zorladım. Ama gülümsememin ardında zihnim dönüyordu. Bu sadece bunaltıcı değildi, boğucuydu. Muhabir bir an daha oyalandı, kamerası hala üzerimize doğrultulmuştu, sonra başka birine doğru ilerledi. Sessizce nefes verdim ama Adrian tutuşunu gevşetmedi. "Her zaman bu kadar kontrolcü müsün, yoksa bu özel muamele sadece bana mı?" diye mırıldandım nefesimin altında. Adrian'ın dudakları seğirdi, neredeyse bir sırıtış oluşturuyordu. "Sadece birinin ihtiyacı olduğunda," dedi soğukkanlılıkla. "Doğru," diye karşılık verdim, sesim alaycılıkla damlıyordu. "Çünkü elbiseme takılmak, kamuoyu önünde aşağılanma cezasıyla cezalandırılan bir suç." Belimdeki eli hafifçe kaydı, beni bir parça daha yaklaştırdı. "Aşağılanmadın. İyisin," dedi, sesi şimdi daha yumuşaktı. "Bu, sandığın kadar büyük bir mesele değil. Sadece... beni takip et." Karşılık vermek için ağzımı açtım ama gözlerindeki yoğunluk beni durdurdu. Orada okunamaz bir şey vardı, kalbimin teklediği bir şey. Müzik daha yavaş bir melodiye kaydı ve etrafımızdaki atmosferin değiştiğini hissettim. Çiftler birlikte sallanıyordu, ışıklar tam da bir yakınlık yanılsaması yaratacak kadar kısılmıştı. "İyiyim, Adrian," dedim sessizce, yakınlığıyla nabzımın hızlanmasını görmezden gelmeye çalışarak. "Kurtarıcıyı oynamaya devam etmek zorunda değilsin." "Kurtarıcıyı oynadığımı kim söyledi?" Sesi alçaktı ve bakışlarının dudaklarıma kayması nefesimi kesmeme neden oldu. Cevap vermeden önce, kahkaha sesi dikkatimi balo salonunun kenarına çekti. Şık giyimli bir grup erkek ve kadın canlı bir şekilde sohbet ediyordu, varlıkları çekiciydi. Onlardan biri, kolay bir gülümsemesi ve kendine güvenen bir havası olan bir adam, gözüme çarptı. Doğrudan bana bakıyordu. Adrian hemen fark etti. Duruşu sertleşti, çenesi sıkılaştı ve belimdeki tutuşu neredeyse sahiplenici bir hal aldı. "O kim?" diye sordum, kendime rağmen meraklıydım. "Önemli biri değil," dedi Adrian düz bir şekilde, ama tonu daha derin bir şeyi ele veriyordu - sinirlilik, belki de kıskançlık. Adam öne çıktı, dostça bir baş hareketiyle kadehini bize doğru kaldırdı. Kibarca karşılık olarak gülümsedim ama Adrian'ın tepkisi anında oldu. "Konuşmamız lazım," dedi keskin bir şekilde, cevap vermemi beklemeden beni dans pistinden çekti. "Adrian, ne halt ediyorsun?" diye tısladım, uzun adımlarına ayak uydurmaya çalışırken hafifçe tökezledim. Kalabalığın meraklı gözlerinden uzakta, odanın daha sessiz bir köşesine gelene kadar durmadı. "Sorunun ne?" diye sordum, kolumu tutuşundan kurtararak. "Benim sorunum mu?" Bana dönerek yüzüme baktı, ifadesi karanlıktı. "Sen söyle, Mia. Orada eğleniyor muydun?" "Eğleniyor muydum?" diye tekrarladım, inanmayarak. "Adrian, bana bakan bir adama gülümsedim. Bu pek bir suç sayılmaz." "Sen benim karımsın," dedi, sesi alçak ama keskin. "En azından buradaki herkes böyle inanıyor. Başka adamlara böyle gülümsemeye başladığında neye benzediğini sanıyorsun?" Şaşkınlıkla ona baktım. "Şaka yapıyorsun, değil mi? Bu tam olarak ne hakkında?" "Bu, görünüşü korumakla ilgili, Mia," dedi Adrian, tonu kesik ama gözleri daha derin bir şeyle yanıyordu. Kollarımı kavuşturdum, gözlerimi ona doğru kısarak. "Ah, mesele bu mu? Görünüş mü? Çünkü benim durduğum yerden, sanki başka biri bana baktığı için öfke nöbeti geçiriyormuşsun gibi görünüyor." Daha da yaklaştı, üzerime doğru yükselirken sesi tehlikeli bir fısıltıya dönüştü. "Beni zorlama, Mia. Bu durumun ne kadar hassas olduğuna dair hiçbir fikrin yok." Güldüm ama bu neşesizdi. "Hassas mı? Adrian, bu yüksek bahisli bir müzakere değil. Bu bir gala. Ve tahmin et ne oldu? İnsanlar başka insanlara bakıyor. Üstesinden gel." Çenesi sıkılaştı, kası kontrolü sağlamak için mücadele ederken seğirdi. "Bunun bir şaka olduğunu mu sanıyorsun?" "Bunu orantısız bir şekilde abarttığını düşünüyorum," diye karşılık verdim. "Ya da... " Başımı yana eğdim, dudaklarımda bir sırıtış belirdi. "Ya da bu sadece görünüşle ilgili değil. Belki de kıskançsın?" Ardından gelen sessizlik sağır ediciydi. Adrian'ın bakışları benimkilere kilitlendi, ifadesi okunamazdı ama aramızdaki gerilim elle tutulurdu. "Kıskanç değilim," dedi sonunda, sesi soğuk ve netti. "Elbette," dedim, kelimeyi uzatarak. "Kendine bunu söylemeye devam et, Adrian." Başka bir nefes almadan aramızdaki boşluğu kapattı. Eli sırtımın alt kısmına kaydı, beni kendine doğru çekti. Diğer eli çenemi kavradı, başparmağı yanağımın üzerinde gezindi. Kalbim kaburgalarıma çarptı. "Bunun bir oyun olduğunu mu sanıyorsun?" diye sordu, sesi alçak ve sertti. Zorlukla yutkundum, yakınlığının sıcaklığı düzgün düşünmeyi imkansız hale getiriyordu. "Belki de öyle," diye fısıldadım, sesim hafifçe titriyordu. Gözleri karardı ve bir an beni öpeceğini düşündüm. Ama bunun yerine eğildi, dudakları kulağıma değerek konuştu. "Zorlamaya devam ediyorsun, Mia," diye mırıldandı, nefesi tenimde sıcaktı. "Ve bir gün ben de karşılık verebilirim." Nefesim kesildi ve sözlerinin beni ne kadar etkilediğinden nefret ettim. "Bu bir tehdit mi?" "Bu bir uyarı," dedi basitçe, sesi sabit. Cevap vermeden önce, arkamızdan biri boğazını temizledi. Sıçradım, olabildiğince hızlı bir şekilde Adrian'dan uzaklaştım. Şık bir takım elbise giymiş bir adam orada duruyordu, kaşları hafif bir eğlenceyle kalkmıştı. "Böldüğüm için üzgünüm," dedi, tonu hiç de üzgün olmadığını gösterse de. "Adrian, ev sahibi seni soruyor." Adrian kısa bir baş hareketiyle onayladı, bakışları uzaklaşmadan önce bir an daha üzerimde oyalandı. "Burada kal," dedi omzunun üzerinden, tonu tartışmaya yer bırakmıyordu. O uzaklaşırken, zihnimi toparlamaya çalışarak nefesimi düzeltmeye çalıştım. Az önce ne olmuştu böyle? Kendimi toparlamaya çalışırken, parıldayan avizelere hayranmış gibi yaparak balo salonunun kenarına doğru yürüdüm. Hava ağırdı, gecenin gerginliği üzerime çöküyordu. O kadar dalmıştım ki, Adrian'ın kolumu sıkıca kavramasına kadar geri döndüğünü fark etmedim. "Benimle gel," dedi, sesi keskin ve alçaktı. "Adrian, ne—" "Şimdi," dedi, sözümü keserek. Daha tepki vermeye fırsat bulamadan beni balo salonundan, bir yan kapıdan ve loş bir koridora doğru götürüyordu. Aniden durup bana döndüğünde, galanın sesi arkamızda kayboldu. "Sorunun ne?" diye sordum, kolumu kurtararak. "Beni böyle sürükleyemezsin—" Adrian eliyle saçlarını karıştırdı, çenesi sıkıca kenetlenmişti. "Tuzağa düşürüldün," dedi, sesi kasvetliydi. Gözlerimi kırpıştırdım. "Neden bahsediyorsun?" Adrian'ın bakışları benimkilere kilitlendi, tavizsiz ve ciddiydi. "Hakkımızda söylentiler yayıyorlar. Senin hakkında." Midem bulandı. "Ne tür söylentiler?" Tereddüt etti, ifadesi karanlık ve okunamazdı. "Bu evliliğin sahte olduğu. Paranın peşinde olduğun." Sözler mideme bir yumruk gibi indi. "Ne? Bu saçmalık!" "Biliyorum," dedi Adrian, sesi şimdi daha yumuşaktı ama daha az yoğun değildi. "Ama bu ciddi bir durum, Mia. Eğer bu yayılırsa, her şeyi mahvedebilir." Ona baktım, sözlerinin ağırlığı içime siniyordu. "Bunu kim yapardı?" Çenesi sıkılaştı ve bir an daha fazlasını söylemek ister gibiydi. Ama sonra başını salladı. "Henüz bilmiyorum. Ama her kimse... bizi izliyorlar." Hava daha soğuk, daha ağır hissedildi. Loş koridorda etrafıma baktım, aniden kendimi açıkta hissederek. "Ne yapacağız?" diye sordum, sesim neredeyse bir fısıltıydı. Adrian daha da yaklaştı, varlığı sabit ve emrediciydi. "Onların önünde kalacağız," dedi kesin bir şekilde. "Ama Mia - bu artık oyun yok demek. Sınırları zorlamak yok. Hata yapmaya lüksümüz yok." Zorlukla yutkundum, kalbim göğsümde çarpıyordu. "Tamam," dedim, sesim titrek ama kararlıydı. Adrian başını salladı, keskin bakışları benimkilerden hiç ayrılmıyordu. "Güzel." Ama o uzaklaşırken, ifadem daha da karardı, yüzümde bir gölge belirdi. İşler çok karışmak üzere.