~~KNOX~~ *** Doğrusu, Finn'in en yakın arkadaşının bu kadar çekici olacağını tahmin etmezdim. Finn onu hep beceriksiz bir inek gibi anlatırdı. Ama bu? Bu keskin dilli, koyu giyimli kadın seks dükkanının ortasında durmuş, satış temsilcisiyle elektrik çarpması ve BDSM ekipmanları hakkında rahatça konuşuyor, anlaştığım şey bu değildi. Yine de… Gözlerimi alamıyorum. Deri pantolonu günahkarca dar. Koyu botları cilalı zemine ağır basıyor. Bluzu üzerine ikinci bir deri gibi yapışmış ve o küt kaküller ve gözlükler? Bana kulübümdeki dominatrix'leri hatırlatıyor. Tek eksiği bir kırbaç ve o dolgun dudaklarından çıkan sert bir emir. Şok gibi elektriksel duyumlar vermek için kullanılan bir cihaz olan mor bir değneği kaldırışını izliyorum. "Bu ne kadar tehlikeli?" diye soruyor satış temsilcisine. "Ne anlamda?" "Şöyle… en yüksek voltaj, ne bileyim… elektrik çarparak ölüme neden olacak kadar yeterli olur muydu? Sadece birinin ruhunu bedeninden çıkaracak kadar." Gülmemek için kendimi zor tutarak neredeyse boğuluyordum. Satış temsilcisi, "Bu cihazlar tamamen güvenli olacak şekilde üretilmiştir," diyor. "Gerçek zarardan ziyade, duyusal oyun için tasarlanmıştır." Sloane iç çekerek değneği tekrar sergilemeye bırakıyor. "Bu çok kötü," diyor. Şimdiye kadar gördüğüm en ifadesiz yüzle satış temsilcisine dönüyor. "Buralarda daha ölümcül bir şey olmadığından emin misin?" Satış temsilcisinin gözleri büyüyor. "Teknik olarak… eğer düşünürseniz," diye kekeliyor, "her şey potansiyel olarak hayatı tehdit edici, değil mi? Yani… insanlar çok sert hapşırdıkları için bile öldüler." "Yani cevap hayır mı?" Bunu artık yapamam. Zavallı kız güvenliği arayacak veya bayılacak gibi duruyor. İleriye doğru adım atıyor, konuşmalarının içine sorunsuzca kayıyorum. "Eşimi mazur görün," diyorum, elimi Sloane'ın beline koyarak. Gerildiğini hissediyorum. "Bazen… yoğunlaşıyor. Buradan sonra biz hallederiz." Satış temsilcisi neredeyse kaçıyor. Sloane bana garip bir şekilde bakıyor. Bunun muhtemelen 'eşim' kelimesinden bahsetmemle bir ilgisi var. Ona kokusunu alabileceğim kadar yaklaşıp, "Biliyor musun," diyorum, "eğer Delilah'ın gerçekten ölmesini istiyorsan, sadece bir suikastçı tutabilirsin." "Bu çok açık olurdu. Doğrudan bana kadar izini sürerler." Gülümsüyorum. "Doğru. Ama doğru yaparsan, izini süremezler." "Bir tanıdığın var mı?" Başımı sallıyorum. "Yok." "Yani sahte bir gangster gibisin?" "Kim diyor gangster olduğumu?" Gömleğimden sızan dövmelere göz gezdiriyor. "Değil misin?" Kıkırdıyorum. Bu eğlenceli olacak. "Sana bir şey söyleyeyim," diyorum. "Bir suikastçı bulur bulmaz sana haber vereceğim." "Bu çok takdir edilecektir." Ondan ayrılıyor ve raflara göz atmaya başlıyorum, gelişigüzel bir çift kelepçe, deri bir tokmak ve ipek bir göz bağı alıyorum. Sloane'ın arkamdan geldiğini duyuyorum. "Bütün bunlara oldukça aşina gibisin," diyor. "Sanki ne satın aldığını tam olarak biliyormuşsun gibi." "Bu benim işim." Duraksıyor. "Seks oyuncakları mı satıyorsun?" Ona dönerek, tepkisine hazırlanarak, "Daha çok… onları üretiyorum. Ve bir seks kulübüm var," diyorum. Çoğu insan ya rahatsız edici bir şekilde heyecanlanıyor ya da gözle görülür şekilde tiksiniyor. Her iki tepki de sıkıcı. Sadece boş bir yüzle bana bakıyor. "Yükünü tutmuş olmalısın," diyor. Bunu hiç beklemiyordum. "Şey…" "Şey, ne, Knox?" "Bilemiyorum." Kaşlarını çatıyor. "Yüklü olup olmadığından emin olmaman, aslında yüklü olduğun anlamına geliyor. Fakir insanların fakir olduklarına dair şüpheleri yoktur." "Öyle mi?" "Evet. Kesinlikle yüklüsün." Gülümsüyorum. "Tamam, Sloane. Sen nasıl istersen." En son ne zaman biriyle bu kadar konuşmaktan keyif aldığımı hatırlamıyorum. O… farklı. Ailem de dahil olmak üzere çoğu insan, işimden bahsettiğimde tuhaflaşıyor. Ama o bu konuda normalmiş gibi davranıyor. Tıpkı başka bir iş gibi - ki öyle, kazançlı bir iş olsa da. Muhtemelen bu yüzden uzun zamandır aklımda olan şeyi sormaktan kendimi alamıyorum. "Yani… sen ve Finn. Siz ikiniz… bir şey misiniz?" Yüzü geriliyor. "Hayır." "Birlikte yatıyor musunuz?" diye soruyorum. "Cehenneme hayır." "Doğru." Beni öldürmeye hazır gibi görünüyor. Eşyaları kasada kontrol ediyor, hediye paketi yapılmasını istiyoruz. Beklerken Sloane kollarını kavuşturuyor. "Arkadaşının kardeşinin eski sevgilisiyle evlenmesinden nasıl rahatsız olmuyorsun?" diye soruyor. Hmm. Hemen konuya girdi. "Şey," diyorum. "Delilah bir altın avcısı. Hunter'ın parası var." "Ah. Klasik." "Hunter benim arkadaşım. Seçimlerini beğenmeyebilirim, ama bir arkadaş olarak onlara saygı duyuyorum." "Eğer ona akıl veremiyorsan, gerçekten bir arkadaş mısın?" "Bu beni sadece düşman yapar. Aşka karşı bir savaş kazanamazsın, Sloane." Bana ters ters bakıyor. "Kesinlikle deneyebilirim." Gülümsemeden edemiyorum. Saflığı hem sevimli hem de trajik. "Finn'le ne kadar zamandır uğraşıyorsun?" diye soruyorum. "Bu seni nereye götürdü?" Tüm vücudu geriliyor. Damarına bastım. Durmalıyım. Onu zorlamamalıyım. Ama onda bir şeyler var. Çok saf ve masum birini görüp onu parçalamak, kırmak istemen gibi bir şey. Gözlerimi ondan ayırmadan, "Evren birlikte olması gereken insanları hizalayacak," diyorum. "İyi ya da kötü olmaları fark etmez. Mantıklı olup olmaması fark etmez. Yapabileceğin en iyi şey insanların hayatlarını yaşamalarına izin vermek, Sloane." Gözleri parlıyor. "Sen çok iyi bir arkadaş değilsin, Knox," diyor. "Kendime gerçeği söylediğim için mi?" "Hayır. Bencil olduğun için." Sırıtıyorum. "Öyle mi? Ve özveri seni nereye götürdü? Aylardır düzgün bir randevun oldu mu? Şu anda biriyle mi görüşüyorsun? Yoksa tüm hayatın Finn Hartley ve onun umursamayan bir kadına olan acınası takıntısı etrafında mı dönüyor?" Gözleri şiddet içeren bir şeyle kararıyor. Ve bir an için, bana tokat atacağını düşünüyorum. Tanrım, neredeyse atmasını diliyorum. Ama bunun yerine ayağa kalkıyor, gözleri ruhumu delip geçiyor. "Siktir git," diye tükürüyor, topuklarının üzerinde dönüyor ve çıkışa doğru fırtına gibi yürüyor. Tezgaha yaslanıyor, onun uzaklaşmasını izliyorum. O dar deri pantolonunda kalçaları biraz fazla sallanıyor. Ve o kısa saçlarının kapıyı itip gecenin içine kaybolurken omuzlarında zıplaması? Mükemmellik. Bu düğün boyunca Sloane'ı kışkırtmaktan kendimi alıkoymakta zorlanacağım. Ayrıca gözlerimi - ve ellerimi - ondan uzak tutmakta da zorlanacağım. O bela. Yatağıma sürükleyip mahvetmek istediğim türden bir bela. ~~~ Slaone eve yolculuğumuz boyunca pencereden dışarı bakıyor. Kolları kavuşturulmuş. Çenesi sıkı. Sessiz. Dürüst olmak gerekirse, beni görmezden gelmeye ne kadar kararlı olduğuna hayranım. Yönüme tek bir bakış bile yok, hatta tepki verip vermeyeceğini görmek için motoru kasıtlı olarak hızlandırdığımda bile. İtiraf ediyorum, konuşkan Sloane'ı biraz özlüyorum. Ebeveynlerimin evine girdiğimde, başı aniden kalkıyor. Yüzünde yazılı o kadar çok soruyla malikaneye şaşkınlıkla baktığını görebiliyorum. Ama ne söylemek istiyorsa, geri yutuyor. Kemerini açıyor, arabadan iniyor ve çantasını bagajdan çıkarıyor. "Ona yardım etmeme izin ver," diyorum. "Hayır. Ellerim var. Çok teşekkür ederim." Peki. Girişe doğru yürürken yanında yürüyerek ona bunu veriyorum. Onun için ön kapıyı açıyorum ve içeri girdiğinde gözleri büyük fuayeyi tarıyor. Sonunda benimle konuşarak, "Ailen hakkında bilmem gereken bir şey var mı?" diyor. Ne gibi?" diye soruyorum, ne demek istediğini tam olarak bilsem de. Bu tepkiyi daha önce de gördüm. "Eski paraları mı var, yoksa öyle bir şey mi?" "En yakın arkadaşına sorabilirsin. Yukarıda." Gözlerini deviriyor, dikkatini ikinci kata uzanan devasa merdivene çeviriyor. Aklında ne olduğunu biliyorum. O çantayı nasıl yukarı sürükleyeceğini merak ediyor. "Sadece çantayı aşağıda tut, Sloane," diyorum, eğlenerek. "Biri alacak." Tartışmıyor. Onu bırakıyor. "Ailen nerede?" diye soruyor. "Ülke dışında. Yarın ya da sonraki gün dönmeleri gerekiyor." "Harika," diye mırıldanıyor. "Yani ev bize mi kaldı?" "Umm… çalışanları saymazsak, sanırım öyle." "Harika." Bana bir bakış atıyor. "Lütfen beni Finn'in odasına götür." Göğsüme alaycı bir şekilde bir el basıyorum. "Elbette, hanımefendi." Onu merdivenlerden yukarı çıkarıyorum. Finn'in odasının önünde durmadan önce uzun koridorda yürüyoruz. Kapıyı çalmaya bile zahmet etmiyorum, sadece iterek açıyorum. "Küçük kardeş," diye duyuruyorum. "En yakın arkadaşın burada." Ve sonra onu görüyoruz. Finn ve Delilah aceleyle birbirinden ayrılıyor. Öpüşüyorlardı. Finn tamamen hareketsizleşiyor. Öte yandan Delilah neredeyse hiç tepki vermiyor. Sadece eliyle saçlarını düzeltiyor. "Hiç kapı çalmayı duymadınız mı?" diye soruyor. Sloane'a bakıyorum. Yüzü taşa dönmüş. "Ne kadar aptalsın, Finn?" diye soruyor.