*** ~~SLOANE~~ *** İnanamıyorum buna. Uçakta üç saat. O sefil Asheville havaalanında bir saat sıkışıp kalmak. Bütün bunlar, Finn'i Delilah Crestfield'in diliyle iç içe bulmak için miydi? Finn'in suçlu görünmeye cesareti var. "Sloane, bunu görmek zorunda kaldığın için çok üzgünüm—" "Üzgün mü?" Sözünü kestim, sesim öfkeyle titriyordu. "Finn, senden biraz olsun kendine saygı beklemiyorum. O kadın iki gün sonra evleniyor ve sen onunla mı öpüşüyorsun?" "O zaman seninle öpüşmesini mi tercih ederdin?" diye soruyor Delilah. "Yapma şunu," diye çıkışıyor Finn ona. "Neden olmasın? Kimse onu istemediği için sefil durumda. Bu yüzden hayatını seninkini kontrol etmeye çalışarak geçiriyor. Ne istersen yapacak kadar büyüdün." "Büyüdü mü? İkiniz de çocuk gibi davranıyorsunuz," diyorum. "Buradaki plan ne, Finn? Nişanlısının arkasından gizlice dolaşmak mı? Zavallı Hunter baygınken balayı süitinde onu becermek mi?" Delilah, sanki her şey çarpık bir şaka gibi kahkaha atıyor. Nişan yüzüğü ışıkta parlıyor, belli ki pahalı bir şey, bu da kanımı daha da kaynatıyor. "Delilah, Hunter'ı terk ediyor," diyor Finn, kendinden emin görünerek. Ama Delilah kaşlarını çatıyor. "Hayır, etmiyorum. Bu fikri nereden çıkardın?" "Daha demin öpüştük." "Eee? Bu, düğünümü iptal etmem gerektiği anlamına gelmez." "Tam olarak bu anlama geliyor, Lila." "Şu anda ciddi misin? Düğün olacak, Finn." Finn'in yüzündeki umudun gerçek zamanlı olarak tükendiğini, yerini incinmeye bıraktığını görüyorum. Bu onu öldürüyor. Ve bu beni sinirlendiriyor. Ne zaman öğrenecek ki? "Manipülatif, aldatan kendini buradan çıkar," diye tükürüyorum ona. Delilah gülümsüyor. "Yoksa ne olur?" "Bundan zevk alıyorsun, değil mi? Ona işkence etmekten zevk alıyorsun. Hasta, manipülatif bir oyun oynadığını bile bile kendini onun önünde sallandırmaktan zevk alıyorsun." Delilah gözlerini deviriyor. "Bu konuda ne yapacaksın? Beni ölümüne mi azarlayacaksın? Aman Tanrım. Finn bile senin azarlamandan bıktı, Sloane." "O ağzını kapa," diye hırlıyorum, ona doğru adım atarak. "Defol git." "Tatlım, beni davet eden oydu. Belki de benim kadar ateşli ve yatakta yetenekli olsaydın, sana bakardı." Üzerine atılıyorum. Ama Knox beni yakalıyor. Burada olduğunu tamamen unutmuştum. Kolları çelik bantlar gibi belime sarılıyor, beni göğsüne doğru ve hedefimden uzaklaştırıyor. "Bırak beni, Knox," diyorum. "Bunu yapamam, Sloane." Ona karşı mücadele ediyorum, öfke bana güç veriyor. "Şu anda sana karşı çok şiddetli olacağım." "Bırak gitsin, Yavru Kedi. Bırak olsunlar." Yavru Kedi mi? "Neden böyle bir şey yapayım ki?" diye soruyorum. "Çünkü kendi aralarında bir şeyler çözmeleri gerekiyor. Senin varlığın sadece işleri daha da kötüleştirecek. Onlara biraz mahremiyet verelim." Tartışmak istiyorum. Bağırmak istiyorum. Ama haklı. Ve haklı olmasından nefret ediyorum. Bu yüzden beni çekmesine izin veriyorum. Finn'in arkamdan gelen sesini duyabiliyorum, Delilah'a gitmemesi için yalvarırken yumuşak ve kırık bir şekilde. Kusmak istememe neden oluyor. Oturma odasına vardığımızda, içten dışa yanmış gibi hissediyorum. Kanepeye çöküyorum, öfkeyle. Knox yanıma oturuyor, uzanarak. "Genelde bu kadar mı dramatiksin?" diyor. "Bu arada, bunu acı verici bir şekilde açık ediyordun." "Neyi açık ediyordum?" "Finn'e aşık olduğunu." Kalbim hopluyor. Bunu nasıl anladı? "Ona aşık değilim," diyorum. "Ah, öylesin," diyor Knox tembelce. "Finn bile biliyor." "Neden bahsediyorsun? Bir şey mi söyledi?" Knox omuzlarını silkerek, o karanlık, her şeyi bilen gözlerle beni inceliyor. "Söylemesi mi gerekiyor? Daha bugün tanıştık ve ben bile hissettim. O seni yıllardır tanıyor. Hesabı yap." Ayağa kalkıyorum ve volta atmaya başlıyorum, ellerim titrerken bunu işlemeye çalışıyorum. Oda aniden çok küçük, hava çok ince geliyor. "Pekala, bildiğini sandığın her konuda yanılıyorsun. Finn'e aşık değilim." "Doğru." "Değilim, Knox." "Geceleri uyumana ne yardımcı olursa, Yavru Kedi." "Bana böyle seslenmeyi kes." "Ne? Yavru Kedi mi?" Ona bir şey fırlatmadan—bir hakaret, bir vazo—Delilah merdivenlerden aşağıya fırtına gibi iniyor, ön kapıya doğru koşuyor. Finn de onun peşinden koşuyor, tıpkı o lanet olası pısırık olduğu gibi. İkisi de dışarı koşuyor ve kapı arkalarından çarpıyor, ses evin içinde yankılanıyor. Nefes almak için bile duraklamıyorum. Onları takip etmek için hareket ediyorum, ancak Knox—o bela çıkarıcı olduğu için—beni yine belimden yakalıyor. "Benimle derdin ne?" diye tıslıyorum, ona dönerek. "Annemlerin evinde aptalca bir şey yapmanı istemiyorum." "Arkadaşımı önemsiyorum. Sen açıkça seninkini önemsemiyorsun, yoksa şu anda Hunter'ı arayıp nişanlısının onu aldattığını söylerdin." Knox homurdanıyor. "Hunter'ın bilmediğini mi sanıyorsun? Aylardır onu aldatıyor." Ağzım açık kalıyor. "Ciddi misin?" Bunu nasıl yapıyor? Bu adamlar üzerinde nasıl bu kadar gücü var? Knox beni pencereye doğru itiyor, eli sıkıca belimde. Vücudunun her santiminin benimkine değdiğini hissedebiliyorum. Isı. Kaslar. Kokusu. Hepsi beni sarıyor, net düşünmeyi imkansız hale getiriyor. Garip bir his, o kadar garip ki ne diyeceğimi bile bilmiyorum. Tek söyleyebileceğim, Knox'un varlığının acı verici bir şekilde farkında olduğum. Sanki aynı anda her yerdeymiş gibi. Ya da belki de bu şekilde tepki veriyorum çünkü en son bir erkek tarafından dokunulalı çok uzun zaman oldu. Camın ötesindeki sahneye odaklanmaya çalışıyorum. Finn ve Delilah havuzun kenarında tartışıyorlar. Finn'in elleri yanlarında sıkılmış, çenesi hayal kırıklığıyla gergin. Öte yandan Delilah sakin görünüyor. Ne söylediklerini duyamıyorum ama buna ihtiyacım yok. Bu sahnenin daha önce çok kez tekrarlandığını gördüm—Finn yalvarıyor, Delilah onu oyalıyordu. Midemde acı bir düğüm oluşuyor. "Onları gözetlemek istiyorsan, Yavru Kedi," diyor Knox, dudakları kulağıma yakın, "buradan iyi bir manzara elde edebilirsin. Bu şekilde, işlerine karışmamış olursun. Hatta istersek onlar hakkında dedikodu bile yapabiliriz. Şimdi söyle bana, Sloane, sence şu anda ne hakkında tartışıyorlar?" Nefesinin ne kadar gıdıklayıcı olduğunu, boynumda nasıl tüylerimi diken diken ettiğini fark etmemeye çalışıyorum. "Muhtemelen onu sonsuza dek terk edeceğinden bahsediyor," diyorum. "Yanılıyorsun. Onu asla terk etmeyecek. Ve o da onu asla bırakmayacak. Onlar ruh eşi. Zehirli olanlardan. Ama olan oldu. Döngü asla bitmez." Ses tonunda neredeyse kabullenilmiş bir şey var, sanki bu dramayı sayamayacağı kadar çok kez izlemiş gibi. Aksine, ben henüz en iyi arkadaşımdan vazgeçmeye hazır değilim. "Son dakika haberi, Aşk Tanrısı," diyorum, "başka biriyle evleniyor. Ruh eşi teorin tam olarak bir gerçek değil." "Düğünün gerçekleşeceğini mi sanıyorsun?" "Elbette gerçekleşecek." "Gerçekleşmeyecek." Alay ediyorum, ona dönerek. "Bununla ne demek istiyorsun? Sabote mi edeceksin?" "Buna ihtiyacım yok. Sadece oldukları gibi. Ayrılıyorlar, barışıyorlar. Onların zehirli küçük döngüsü." "Hastasın, Knox. Cidden arkadaşının nişanlısının kalbini kırmasını mı umuyorsun?" "Delilah'ı tekrar Finn ile birlikte görmekten daha çok sevineceğim bir şey olmaz." Sesi çok rahat, çok kayıtsız. O kendini beğenmiş ifadeyi yüzünden silmek istiyorum. "Hunter iyi bir adam. Bunu yaşamayı hak etmiyor." "Peki ya kardeşin? Bunu hak ediyor mu? O kadın tarafından sürekli olarak işkence görmeyi hak ediyor mu?" "Bu soruya cevabımın ne olduğunu düşünüyorsun, Sloane?" "Umursuyormuş gibi davranmanı bekliyorum." "Umursamadığımı mı düşünüyorsun?" diye soruyor. "Umursuyor musun? Eğer umursuyorsan, şu anda Delilah'ı bu evden kovalıyor olurdun." "Neden böyle bir şey yapayım ki?" "Çünkü o senin kardeşin." "Aşık olduğu açık olan bir kardeş." Buna inanamıyorum. "Buna aşk mı diyorsun? Onu kullanıyor. Bu nasıl aşk olabilir? Belki de daha önce hiç aşık olmadın, bu yüzden nasıl göründüğünü bilmiyorsun. Tüm kalbimle söyleyebilirim ki, buna benzemiyor." "Nasıl görünüyor, Sloane? Finn'e karşı hissettiğin duygularla aynı mı? Çünkü bu gerçekten sefil görünüyor."