"ميا، ألديكِ ما تقولينه دفاعًا عن نفسك؟" اخترق صوت السيد واردن الصمت، باردًا ومزدريًا. ابتلعت ريقي، وأجبرت نفسي على الثبات في صوتي. "أنا... لم آخذ أي مال. لا أعرف من أين يأتي هذا." ضيّقت السيدة هوثورن عينيها، وكانت نظرتها حادة وحسابية. "حقا؟ لأن هذا بالضبط ما سيقوله اللص." "ماذا؟ لا!" ألقيت نظرة خاطفة حول الغرفة، بحثًا عن أي شخص قد يدعمني. استقرت عيناي على أدريان على رأس الطاولة. كان فكه مشدودًا، وتعبيره لا يمكن قراءته. "السيد نايت، أنت لا تصدق هذا، أليس كذلك؟" حاولت أن أحافظ على نبرتي محترمة. لكن اليأس تسرب من خلالها. التقت نظرته بنظرتي، ولكن لم يكن هناك أي عزاء فيها، ولا أي تطمين. "هذا ليس مظهرًا جيدًا يا ميا." صدمتني الكلمات كصفعة. شعرت بقلبي يغرق، لكنني أجبرت نفسي على إبقاء رأسي مرفوعًا. "أنت تعرفني. أنت تعلم أنني لن أفعل هذا..." كان صمت أدريان ساحقًا. انحنت ليزا، التي كانت صديقة - أو هكذا ظننت - إلى الأمام، وابتسامة مرحة ترتسم على شفتيها. "أوه، ميا، لا تتصرفي بهذه البراءة." هزت كتفيها قليلاً. "الأمر كما يقولون: 'الرغبة يمكن أن تضخم غرور الشخص.'" التفتت إلى ليزا، والخيانة تخنقني. "ليزا، كيف يمكنكِ—" "نحن جميعًا نرى ذلك يا ميا،" قاطعتني بسلاسة. "كنتِ تظنين أنكِ ستفلتين بهذا بسبب مدى... حميميتكِ مع بعض الأشخاص هنا." "كفى." كان صوت السيد واردن حازمًا، رافضًا إياي دون كلمة أخرى. "ميا، هذه الشركة وثقت بكِ، والجميع هنا يرى بالضبط ما فعلتِه." ابتلعت غضبي، متجاهلة العار الذي ينتابني. "شكرًا لكم على إتاحة الفرصة لي للتحدث،" قلت، بالكاد تمكنت من الحفاظ على ثبات صوتي. "سوف... أغادر الآن." -- بدا الطريق إلى المنزل أطول من المعتاد، وكل خطوة مثقلة بألف فكرة. ظللت أعيد كل لحظة، كل كلمة، على أمل أن أفهم كيف انهار كل شيء فجأة. عندما وصلت أخيرًا إلى شقتي، فتحت الباب ودخلت، مستعدة للانهيار من هذا اليوم. كل ما أردته هو التحدث إلى جريج، وإخباره بكل شيء. ولكن عندما دخلت، سمعت أصواتًا - ضحكات، وليست ضحكات جريج فقط. "جريج؟" ناديت، متجهة نحو الصوت، ومعدتي تتقلب. "أنا فقط... لقد مررت بأسوأ يوم، وأحتاج إلى التحدث إليك." وصلت إلى غرفة المعيشة، وتجمدت. كان هناك، يضحك مع امرأة لم أرها من قبل. كانت جالسة بالقرب منه على الأريكة، ويدها مستقرة بشكل عرضي على كتفه كما لو كانت تنتمي إلى هناك. نظروا إليّ، وكلاهما مندهش. ابتسمت المرأة، وكأنها متغطرسة، وكأنها تتحداني لكي أرد. "ميا..." بدأ جريج، لكنه لم يبتعد عنها. جلس هناك فقط، يراقبني كما لو كان هو الضحية. "هل أنا... أقاطع شيئًا؟" كان صوتي هادئًا، وحافة مريرة تخترقه. رفعت المرأة حاجبها. "حسنًا، هذا محرج،" تمتمت بابتسامة ساخرة، ونهضت ببطء. نظرت إليّ من رأسي إلى أخمص قدمي، كما لو كانت تقيمني وترفضني في وقت واحد. "سأترككما... تتحدثان." بمجرد أن ذهبت، تنهد جريج، ونهض ودس يديه في جيوبه. "انظري يا ميا. الأمور بيننا... كانت سيئة لبعض الوقت. أنتِ دائمًا متوترة جدًا، ودائمًا تعملين حتى وقت متأخر—" "أوه، إذًا هذا خطأي؟" قاطعته، وشعرت بالغضب يدفع الألم بعيدًا. "أنت تخونني لأنني أعمل لبناء مستقبل؟" هز كتفيه، ولم يلتق بنظرتي. "ربما نريد أشياء مختلفة فقط. لا يمكنني أن أكون مع شخص مهووس بعمله." ضحكت بمرارة، وضممت ذراعي. "كنت تعرف بالضبط ما كنت أعمل من أجله. والآن، لأن الأمور أصبحت صعبة بعض الشيء بالنسبة لك، فإنك ترمي كل شيء بعيدًا؟" لم يرد، وتنهد فقط، كما لو كان قد سئم من المحادثة. أخيرًا، أمسك بمعطفه. "ربما هذا هو الأفضل." "نعم،" تمتمت، وأنا أشاهده يذهب. "ربما هو كذلك." أُغلق الباب، ووقفت هناك، وحدي في الهدوء، أحاول استيعاب كل شيء. خيانة في العمل، واتهام بشيء لم أفعله، والآن... هذا. أردت أن أصرخ أو أبكي أو أنهار. لكنني لم أستطع تحمل الانهيار. ليس الآن. كان لدي فواتير لدفعها، ووظيفة ثانية تنتظرني. --- الأصوات الدافئة والمألوفة للمقهى أحاطت بي وأنا أربط مئزري. همهمة الأصوات، وقرقعة الأطباق - كان نوعًا من الراحة، ومهربًا مؤقتًا من فوضى حياتي. "يوم صعب؟" سأل سام، زميلي في العمل، وهو يسلمني صينية طلبات. "ليس لديك أدنى فكرة،" تمتمت، محاولة الابتسام. "حسنًا، أنتِ هنا الآن،" قال بابتسامة عريضة. "كوب قهوة واحد في كل مرة، أليس كذلك؟" أومأت برأسي، وركزت على المهمة التي بين يدي. يمكنني فعل هذا. كان علي أن أفعل. مع مرور المساء، استقرت في إيقاع تلقي الطلبات وخدمة الزبائن. التكرار خدر لسعة اليوم، ولو قليلاً. ولكن بعد ذلك نظرت وشعرت بقلبي يتوقف للحظة. كان أدريان واقفًا عند المنضدة، يراقبني. رمشت، غير متأكدة مما إذا كنت أتخيل الأشياء. ولكن لا، كان هو - رئيسي، نفس الرجل الذي صمت عندما كنت في أمس الحاجة إليه. وضعت صينيتي، ومسحت يدي على مئزري وأنا أقترب. "السيد نايت،" قلت بهدوء، محاولة الحفاظ على ثبات صوتي. "أنا... لم أكن أتوقع رؤيتك هنا." رفع حاجبه. "أعتقد أننا تجاوزنا الشكليات يا ميا." "صحيح." أجبرت نفسي على الابتسام. "أردت فقط... أن أخبرك أنني لم أفعل ذلك. لن أسرق من الشركة أبدًا—" رفع يده، قاطعًا إياي. "أعلم." أصابتني الكلمات على حين غرة، وتركتني عاجزة عن الكلام. "أنت... تعلم؟" "نعم." لانت نظرته قليلاً، ولمحة من شيء مثل الندم تعبر وجهه. "ولكن لم يكن هناك خيار آخر. في الوقت الحالي، كان على شخص ما أن يتحمل اللوم. كنتِ... كبش فداء مناسبًا." "كبش فداء؟" ارتعش صوتي بالإحباط. "لم أكن شيئًا سوى مخلصة للشركة. لقد عملت بجد من أجل كل شيء، والآن أنا مجرد—" "ميا." لانت نبرته. "أنا أعرف من أنتِ. أنا أعرف أي نوع من الأشخاص أنتِ." "إذًا... كيف يمكنني إصلاح هذا؟" سألت، واليأس يتسرب إلى صوتي. "كيف يمكنني تبرئة اسمي؟" صمت للحظة، وكانت نظرته ثابتة على نظرتي. ثم، بنظرة لم أستطع قراءتها تمامًا، انحنى أقرب. "هناك طريقة واحدة،" قال، وصوته بالكاد أعلى من الهمس. عبست، وأنا أتفحص وجهه. "عما تتحدث؟" "تزوجيني،" أجاب، وكانت نبرته جادة وثابتة. بدا العالم وكأنه يميل من حولي. رمشت، متأكدة من أنني أسأت السمع. "عفوًا؟" لم يرتجف. "تزوجيني يا ميا. إنها الطريقة الوحيدة لإصلاح هذا."