"لا يمكنني الزواج بك، يا أدريان." تخرج الكلمات حادة أكثر مما قصدت، تتردد قليلاً في هدوء المقهى. بالكاد يرتعش أدريان؛ يكتفي بمراقبتي، هادئًا كعادته، كما لو أنه توقع هذا. أنتظر أي نوع من رد الفعل، لكنه يرفع حاجبه فقط، مانحًا إياي تلك النظرة المحيرة التي لا يمكن فهمها. "هل أنتِ متأكدة من ذلك؟" يسأل، وهو يحرك قهوته بتمهل. "لأن الأمر يبدو من وجهة نظري حلاً عمليًا. أنتِ تحصلين على وظيفتك، وأنا أحصل على ما أحتاج إليه." أهز رأسي، وأنا أشعر بنبضي يتسارع. "أنا آسفة، لكنني لا أستطيع. لدي صديق بالفعل. وأنا لا أؤمن بالزواج بدون... حسناً، رومانسية." "هل يعلم صديقكِ بما يجري هنا؟" سؤال أدريان هادئ، ويفاجئني. "هذا... هذا ليس صلب الموضوع." يهز كتفيه. "يبدو الأمر ذا صلة بالنسبة لي. لستِ مضطرة للإجابة الآن. سأمنحكِ وقتًا للتفكير في الأمر." "لا." قلت، وأنا أقف. "إجابتي هي لا. وهي نهائية." يهز رأسه ببساطة، كما لو أن هذا هو الأمر الأكثر قابلية للتوقع في العالم. "حسنًا، ميا. لكن تذكري، عرضي قائم." لا أمنحه فرصة أخرى لإقناعي بخلاف ذلك. لقد اتخذت قراري—لا أريد أن أكون جزءًا من اقتراحه الغريب. *** بعد مغادرة المقهى، أجد نفسي أتصفح هاتفي حتى أرى اسم غريغ. على الرغم من كل ما حدث بيننا، هناك جزء مني لا يزال يأمل في أن نتمكن من إصلاح الأمور. إنه أمر أحمق، لكنني أقول لنفسي إن ما حدث كان مجرد خطأ، مجرد عثرة في الطريق. آخذ نفسًا ثابتًا وأتجه إلى شقته. عندما أصل، يكون الباب مواربًا قليلاً. أطرق برفق، لكن لا توجد إجابة، لذلك أدفعه مفتوحًا قليلاً وأدخل. ضحكة خافتة تتردد في الردهة—ضحكة امرأة. معدتي تتقلص، لكنني أقول لنفسي إنني مجرد شخص مصاب بجنون العظمة. إلى أن أسمعها مرة أخرى، قادمة من غرفة نومه. أسير في الردهة، كل خطوة أثقل من سابقتها، حتى أصل إلى بابه. يمكنني رؤيته الآن، متشابكًا مع شخص آخر على السرير. وليست المرأة من قبل. بل شخص آخر تمامًا. "غريغ؟" أقول بصوت مخنوق، صوتي مزيج من الغضب والذهول. يتجمدان، ويرفع رأسه، مندهشًا. تتدافع المرأة لجمع ملابسها، وتلقي بنظرة اعتذارية في اتجاهي وهي تسرع لتمر بجانبي، خارجة من الباب. بالكاد أقر بوجودها، تركيزي بالكامل على غريغ، الذي يجلس الآن، وينظر إلي وكأنني أنا المخطئة. "ميا،" يتنهد، كما لو أن هذا خطأي بطريقة ما. "هل أنت جاد الآن، غريغ؟" أبصق، وأنا أشعر بصوتي يرتجف من الغضب. "اعتقدت أن ما حدث من قبل كان خطأ. اعتقدت حقًا أنني ربما فعلت شيئًا خاطئًا، ربما كنت أنا المشكلة. لكنني الآن أرى ما يجري حقًا—أنت مجرد عاهرة قذرة." يهز كتفيه، وهو يرتدي قميصه بلامبالاة مثيرة للغضب. "انظري، ميا، لا أعتقد أن هذا سينجح. لا يمكنني الاستمرار في فعل هذا معك." "فعل ماذا، بالضبط؟" يدي مشدودتان على شكل قبضتين، وصوتي يرتجف مع كل كلمة. "اعتقدت أننا في علاقة. لكن من الواضح أنك غير قادر على أي التزام حقيقي." يدير عينيه، بالكاد ينظر إلي. "أنتِ تبالغين في رد الفعل. لم نكن جادين." أفتح فمي للرد، لكن لم يتبق شيء لأقوله. أستدير وأخرج، وأغلق الباب خلفي بعنف. هناك فراغ مؤلم في صدري، ولكن يختلط به غضب حارق، شعور بالخيانة يجعل خطواتي أسرع وأكثر حدة وأنا أغادر. *** العودة إلى شقتي ضبابية. بالكاد أستطيع معالجة ما حدث للتو، وبحلول الوقت الذي أصل فيه إلى مكاني، يهتز هاتفي في جيبي. أتحقق من الشاشة—أمي. آخذ نفسًا عميقًا، وأجبر نفسي على أن أبدو مبتهجة. "مرحبًا يا أمي." "حبيبتي، كيف حالك؟" صوتها دافئ ولكنه متوتر، وهو يشد قلبي. "أردنا فقط الاطمئنان عليكِ ورؤية كيف حالك." "أنا بخير،" أقول، وأنا أدفع كل شيء جانبًا للحظة. "فقط... كما تعلمين، مشغولة بالعمل." "أوه، هذا رائع." تتردد، ثم تتنهد. "استمعي يا حبيبتي، لم أكن لأسأل لو لم يكن الأمر عاجلاً، لكننا نعاني من ضائقة مالية بعض الشيء في الوقت الحالي. إذا كان بإمكانكِ التبرع بقليل، فسيعني ذلك الكثير بالنسبة لنا." يهبط قلبي، وأمسك بالهاتف بإحكام. "بالطبع يا أمي. سأرى ما يمكنني فعله." نتحدث قليلاً، وأحافظ على صوتي مشرقًا، وأخفي الضغط المتزايد الذي يثقل كاهلي. عندما ننهي المكالمة، أغرق على أريكتي، وأنا أحدق في الأرض بينما ينهار الواقع من كل جانب. الفواتير، عائلتي، وظيفتي... أنا بحاجة إلى هذه الوظيفة أكثر من أي وقت مضى. يعود ذهني باستمرار إلى عرض أدريان. أريد أن أرفض الفكرة تمامًا، ولكن لا توجد طريقة أخرى يمكنني من خلالها الحفاظ على كل شيء معًا. خياري الوحيد الآن هو الخيار الذي لم أكن أرغب في التفكير فيه. أنا بحاجة إلى قبول عرضه. *** في صباح اليوم التالي، أتجه إلى المكتب، وكل خطوة تبدو أثقل. بينما أصل إلى الردهة المؤدية إلى مكتب أدريان، ألمح ليزا بالقرب من غرفة الاستراحة. تضيق عيناها عندما تراني، وتعقد ذراعيها بابتسامة متغطرسة. "ميا،" تتهكم. "اعتقدت أنكِ ستكونين قد رحلتِ الآن. ألا تعرفين مكانكِ؟" أستمر في المشي، وأترك كلماتها تتدحرج عن ظهري. ولكن بمجرد أن أوشك على المرور بها، أتوقف، وأستدير إليها بابتسامة هادئة. "أنا أعرف مكاني، يا ليزا. لهذا السبب أنا هنا. ربما يجب أن تقلقي بشأن مكانكِ." تفتح فمها للرد، لكن لا تخرج أي كلمات. للمرة الأولى، تعجز عن الكلام. أسمح لنفسي بابتسامة صغيرة وراضية وأنا أواصل إلى مكتب أدريان. عندما أدخل، يجلس أدريان خلف مكتبه، ويرفع رأسه عندما أدخل. هناك نظرة رضا في عينيه، لكنه لا يقول شيئًا، وينتظر مني أن أتكلم. "سأفعل ذلك،" أقول، وأنا ألتقي بنظراته. "ولكن لدي شروط." "تفضلي،" يقول، وهو يضم يديه فوق مكتبه. "أولاً، لا حميمية. لا شيء على الإطلاق. ثانيًا، ننام في غرف منفصلة. ثالثًا، يجب ألا تعرف عائلتي أبدًا أن هذا زائف. وعندما ينتهي كل هذا، نعود إلى حياتنا الخاصة. لا تعقيدات، لا دراما." يهز رأسه دون أن يفوت فرصة. "تم الاتفاق." ثم، دون كلمة واحدة، يفتح درجًا ويسحب عقدًا سميكًا، ويضعه على المكتب أمامي. أحدق فيه، وحاجباي مرفوعان. "هل كنت مستعدًا لهذا؟" ينحني إلى الخلف، وابتسامة ساخرة ترتسم على شفتيه. "أنا أعرف كم تحبين وظيفتك، يا ميا. كنت متأكدًا تمامًا من أنكِ لن تتخلي عنها بهذه السهولة." فكّي يشتد، لكنني لا أقول شيئًا، وأمد يدي للعقد. بينما أقوم بمسح الوثيقة، ألاحظ بندًا ينص على أننا سنحتاج إلى البقاء متزوجين لمدة عام. عام. آخذ نفسًا ثابتًا، وألتقط القلم، وأوقع. بعد وضع القلم، أنظر إلى أدريان، وتدور الأسئلة في ذهني. "أنا أعرف لماذا أفعل هذا—ليس لدي خيار. ولكن لماذا تفعل ذلك؟ ماذا تكسب من هذا؟" يتغير تعبيره، ويصبح من الصعب قراءته. "هذا... معقد. دعنا نقول فقط إنه في مصلحتنا." أعبس، وأدرس وجهه بحثًا عن أي تلميح لإجابة، لكنه يكتفي بالابتسام بتلك الابتسامة الغامضة. يمد يده. "أهلاً بكِ على متن السفينة، يا ميا. استعدي لتكوني السيدة نايت."