"هل أنت قادمة أم لا؟" سحبني صوت أدريان من الأوراق التي كنت أنظر إليها على مكتبه، بنبرة حادة ومتوقعة. رمشتُ ناظرةً إليه، وقد فوجئت. "إلى أين نحن ذاهبون؟" "انتظري وترين." رسم ابتسامة ساخرة على وجهه، ودون كلمة أخرى، خرج، تاركًا إياي أتسابق للحاق به. يا له من وقح. تبعته إلى سيارته، حيث انزلق إلى المقعد الخلفي، بالكاد يعيرني انتباهًا عندما انضممت إليه. "هل أنت جاد في أنك لن تخبرني بأي شيء؟" سألت، وصوتي يقطر بالإحباط. "تحلي بالصبر يا ميا." لم ينظر إليّ حتى، بل حدق في الخارج من النافذة، هادئًا كعادته. توقفنا أمام متجر فاخر. ألقيت نظرة خاطفة من النافذة واستدرت إليه، في حيرة. "متجر؟ ماذا، هل أنت ذاهب للتسوق الآن؟" دون كلمة، فتح بابه، مشيرًا إليّ بالخروج. تبعته، فقط لأن فضولي كان يتغلب عليّ. في الداخل، كان المتجر عبارة عن أرضيات رخامية ومرايا ورفوف من فساتين المصممين. اقتربت منا المديرة، وهي امرأة طويلة وأنيقة، على الفور. "مساء الخير، سيد نايت،" رحبت به بابتسامة دافئة أكثر من اللازم. انتقلت عيناها إليّ، تقيمني. "وهذه لا بد أنها ميا. تعالي معي يا عزيزتي." "تعالي معك إلى أين؟" تمتمت، ولا زلت أحاول فهم ما يحدث. ألقيت نظرة خاطفة إلى أدريان، الذي أومأ برأسه، يحثني على التقدم بتعبير يقول، ثقي بي - كما لو كان لدي خيار. قادتني المرأة إلى غرفة تغيير ملابس خاصة مبطنة بصفوف من الفساتين. "أراد السيد نايت أن تجربي بعض الفساتين لمناسبة خاصة." كنت على وشك أن أسأل ما الذي تعنيه "مناسبة خاصة"، لكنها سلمتني فستانًا عاجيًا مذهلًا جعلني أتوقف. كان القماش ناعمًا وأنيقًا، ويتوسل عمليًا أن يتم ارتداؤه. "هيا، جربيه،" حثتني. انزلقت إلى الفستان، وشعرت وكأنني دخلت حياة شخص آخر. عندما خرجت، انتقلت عينا أدريان عليّ، وللحظة، بدا تقريبًا... مسرورًا. تقريبًا. "يبدو جيدًا،" قال عرضًا، كما لو أننا لم نكن في منتصف مغامرة جنونية وسخيفة. "جيد؟ هذا كل ما لديك لتقوله؟" نفخت، محبطة. "هل تمانع في إخباري لماذا ألعب لعبة تلبيس؟" "لم ننته بعد،" أجاب. "اتبعيني." انتقلنا إلى جزء آخر من المتجر، حيث عرضت مجموعة من الخواتم تتلألأ تحت الأضواء. اتسعت عيناي. "خواتم؟ أدريان... هل هذه خواتم زفاف؟" "حاد الذكاء كالعادة،" تهكم، رافعًا خاتمًا بسيطًا وأنيقًا ووضعه في إصبعي قبل أن أتمكن من الرد. تألق الماس في الضوء، وحدقت فيه، عاجزة عن الكلام. "أنت تفعل هذا حقًا دون إخباري بأي شيء، أليس كذلك؟" صرخت، وسحبت يدي إلى الوراء وحدقت به. "هذا ليس طبيعيًا يا أدريان. الناس لا يفعلون ذلك ببساطة—" قاطعني بنظرة هادئة. "اعتقدت أنك فهمت. لا ضجة، لا تأخير. الآن، هل سنفعل هذا أم لا؟" فتحت فمي لأجادل، لكنه كان قد اختار خاتمه بالفعل وسلمه للموظف. بدا الأمر برمته وكأنه حلم - حلم مثير للغضب ومربك لا يمكنني الاستيقاظ منه. عندما غادرنا المتجر أخيرًا، استدار إليّ مرة أخرى. "المحطة التالية - السجل." سقط فكي. "السجل؟ هل تمزح؟ هل ستفعل هذا حقًا الآن؟ اليوم؟" "نعم،" قال، كما لو كان الأمر الأكثر وضوحًا في العالم. "اليوم." "لكن—" تمتمت، ولا زلت أصارع وتيرة كل شيء. "لكن هذا... سريع جدًا يا أدريان. لا يمكنني حتى—" "هل تريدين الاتفاق أم لا؟" نظر إليّ، وعيناه هادئتان لكنهما حادتان. "لأنه لا يوجد حل وسط هنا يا ميا." أغلقت فمي، مدركة أن أي احتجاج لا طائل منه. هذا الرجل قد اتخذ قراره. لذلك، أخذت نفسًا عميقًا، وركبت السيارة وحاولت تهدئة أفكاري المتسارعة بينما أخذنا السائق إلى سجل المدينة. في الداخل، شعرت وكأن العالم يتحرك بسرعة إلى الأمام. أوراق، أقلام، تواقيع... وبطريقة ما، في غضون دقائق، كنا متزوجين رسميًا. ألقيت نظرة خاطفة على الخاتم في إصبعي، ولا زلت أحاول تصديق أنه حقيقي. بينما كنا نسير عائدين إلى الخارج، كان أدريان متجهًا بالفعل إلى السيارة. "لنذهب إلى المنزل،" نادى من فوق كتفه. "المنزل؟" كدت أختنق. "لم أحزم أمتعتي. لم أتمكن حتى من العودة إلى شقتي! أدريان، أنا لست مستعدة لـ... أي من هذا." توقف، واستدار لمواجهتي. "لن تحتاجي إلى أي شيء من شقتك. لقد اعتنيت بكل شيء." "ماذا تعني بـ'اعتنيت به'؟" حدقت به، بمزيج غريب من الغضب والذهول يغلي في داخلي. "بالضبط ما قلته." رفع حاجبًا، غير مكترث. "كل ما تحتاجينه موجود في المنزل. الآن، هل أنت قادمة أم لا؟" هززت رأسي، وقد صدمت تمامًا بثقته، وتجاهله التام لمدى إرهاق كل هذا. ولكن مرة أخرى، فاز، وركبت السيارة، وشعرت بأنني محاصرة أكثر من أي وقت مضى. عندما توقفنا في منزله - منزلنا - كان عليّ أن أعترف بأنه كان مثيرًا للإعجاب. مبنى شاهق فاخر، من النوع الذي تراه فقط في المجلات. قادني إلى مصعد خاص نقلنا بسرعة إلى الطابق العلوي، وخرجت إلى مساحة تصرخ بالثراء. نوافذ ممتدة من الأرض حتى السقف، وديكورات باهظة الثمن، وكل شيء آخر. "هذا... مكاننا؟" سألت، وأنا أحاول جاهدة تصديق ذلك. أومأ برأسه قليلاً، يبدو غير متأثر. "غرفتك أسفل القاعة." أشار إليّ بالاتباع، وسرنا إلى غرفة نوم كانت عمليًا بحجم شقتي القديمة بأكملها. وحدها خزانة الملابس الواسعة تركتني عاجزة عن الكلام، ومخزنة بالكامل بالملابس التي يمكنني أن أقول إنها تكلف أكثر مما أكسب في عام. مررت يدي على رفوف الملابس المصممة، ولا زلت أحاول استيعاب أن هذه يفترض أن تكون حياتي الجديدة. فساتين، بلوزات، وحتى أحذية بمقاسي - كلها منظمة بدقة، في انتظاري. كان البذخ المطلق مذهلاً. "كل هذا... إنه كثير جدًا،" تمتمت، تقريبًا لنفسي، بينما استدرت إلى أدريان، الذي كان يراقبني بنفس التعبير الذي لا يمكن قراءته. "تعودي على ذلك،" أجاب ببرود. "كل ما تحتاجينه موجود هنا. لن تحتاجي إلى العودة إلى مكانك القديم." "صحيح." حاولت أن أحافظ على ثبات صوتي، لكن الوضع برمته بدا سرياليًا. لم يكن هذا مجرد ترقية؛ بل كان الأمر وكأنني دخلت حياة شخص آخر، شخص يمكنه بالفعل أن ينتمي إلى مكان كهذا. وكان كل هذا بسبب... زواج تعاقدي؟ قطع صوت أدريان أفكاري. "خذي لحظة للاستقرار. سأكون في مكتبي إذا احتجت إلى أي شيء." هبطت على حافة السرير، ولا زلت في حالة ذهول، بينما استدار للمغادرة. "أوه، وشيء آخر،" أضاف، وتوقف عند الباب. "أول ظهور علني لنا كزوجين سيكون غدًا. كوني مستعدة." تخطى قلبي نبضة. "انتظر، ظهور علني؟ بالفعل؟" هز كتفيه. "نعم. كلما رآنا العالم معًا عاجلاً، كان ذلك أفضل. لذا خذي قسطًا من الراحة يا ميا. غدًا سيكون يومًا كبيرًا." وبهذا، رحل، تاركًا إياي في الغرفة الضخمة والمزينة بشكل جميل التي من المفترض أن تكون ملكي. جلست هناك للحظة، وأنا أستوعب كل شيء، وأحاول فهم حقيقة أن هذا كان يحدث بالفعل. بالأمس فقط، كنت أعيش حياتي الطبيعية التي يمكن التنبؤ بها، وأشق طريقي في الشركة، وأفكر ربما سأنتهي مع شخص مثل جريج. الآن، أنا متزوجة من أدريان نايت، أحد أغنى الرجال في المدينة، وكل ما أعرفه أشعر وكأنه انقلب رأسًا على عقب. استلقيت على السرير الفخم والكبير، وأنا أحدق في السقف، وأحاول فهم الساعات القليلة الماضية. هل هذا حقيقي حتى؟ أم مجرد حلم غريب سأستيقظ منه في أي لحظة؟ ولكن بينما ألقيت نظرة خاطفة على خاتم الماس المتلألئ في إصبعي، ضربتني الحقيقة بقوة. هذا حقيقي. هذه هي حياتي الآن. للأفضل أو للأسوأ.