"صباح الخير،" قلتُ وأنا أدخل غرفة المعيشة بتثاؤب خفيف. كانت رائحة القهوة تملأ الأجواء، لكن ما لفت انتباهي هو أدريان الجالس إلى مائدة الطعام، منهمكًا بالفعل في العمل. كانت شاشة حاسوبه المحمول تلقي وهجًا ناعمًا على ملامحه الحادة، وحتى في ضوء الصباح العادي، بدا مثاليًا بشكل مُزعج. "صباح الخير،" أجاب دون أن يرفع رأسه، وتركيزه مُنصب بالكامل على ما كان يكتبه. ترددتُ للحظة، وأنا أراقبه، قبل أن أتجه نحو المطبخ. "قهوة أم شاي؟" "قهوة،" أجاب باقتضاب. "قهوة إذن،" تمتمتُ تحت أنفاسي، وأنا أمسك بالغلاية. جزء مني أراد أن يصنع الشاي لمجرد إغاظته، لكنني امتنعتُ، وقررتُ توفير طاقتي لمعارك أكثر أهمية. عندما عدتُ إلى مائدة الطعام ومعي كوبان ساخنان، وضعتُ واحدًا أمامه وجلستُ على المقعد المقابل له. أومأ أدريان برأسه إيماءة سريعة، ولا يزال اهتمامه مُنصبًا على حاسوبه المحمول. احتسيتُ قهوتي، تاركةً الدفء يتغلغل في جسدي، قبل أن أكسر الصمت. "إذًا،" بدأتُ، محاولةً التحدث بعفوية، "الليلة الماضية كانت... مثيرة، ألا تعتقد ذلك؟" أخيرًا رفع أدريان رأسه، وتعابير وجهه غير قابلة للقراءة. "لم يتوقع أحد ظهور حبيبك السابق فجأة." ارتعشتُ قليلًا، وشعرتُ بحرارة ترتفع إلى وجنتي. "أجل، بخصوص ذلك..." ترددتُ، وأنا أدير القهوة في كوبي. "لم يكن لدي أي فكرة أنه سيكون هناك، أقسم لك. في اليوم الذي سبق هذه المهزلة بأكملها، انفصلتُ عنه. ضبطته وهو يخونني مع فتاة في منزلي. لم أكن أريد حتى التفكير فيه، ناهيك عن رؤيته مرة أخرى." رفع أدريان حاجبه لكنه لم يقل شيئًا. أومأ ببساطة كما لو كان يسجل المعلومة وأعاد اهتمامه إلى حاسوبه المحمول. انتظرتُ لحظة، متوقعةً أن يقول شيئًا، ولكن عندما لم يفعل، تنهدتُ وانحنيتُ إلى الأمام. "أتعرف، شخص طبيعي سيقول على الأقل، 'يا إلهي، هذا سيء' أو 'أنا آسف لأنك مررتِ بذلك.' شيء إنساني." "تبدين بخير،" قال دون أن ينظر إلي، وكان صوته هادئًا ومنفصلًا. "يا له من لطف. شكرًا لك، دكتور أدريان،" تمتمتُ بتهكم. "سعيد لأنني اجتزت اختبار الثبات العاطفي." لم ترتسم على وجهه حتى ابتسامة خفيفة، وهو ما زاد من انزعاجي. قررتُ تجربة طريقة مختلفة. "إذًا، ما هو فيلمك المفضل؟ أم أنك من أولئك الذين ليس لديهم وقت لأشياء كهذه؟" توقف عن الكتابة ونظر إلي، وعيناه تضيقان قليلًا. "ميا." "نعم؟" قلتُ ببراءة، وأنا أحتسي قهوتي. "لا نحتاج إلى فعل هذا." "فعل ماذا؟" "هذا." أشار بشكل غامض بيننا. "حديث تافه. التعرف على بعضنا البعض. إنه غير ضروري." رمشتُ، وقد صُدمتُ. "غير ضروري؟ نحن نعيش معًا. ماذا يفترض أن نفعل أيضًا، نجلس في صمت ونتظاهر بأن الآخر غير موجود؟" اتكأ على ظهره في كرسيه، وتعابير وجهه تزداد قسوة. "في هذا المنزل، لا نحتاج إلى التصرف وكأننا أصدقاء. في الخارج، نحافظ على المظاهر - نبتسم للكاميرات، نمسك بأيدي بعضنا البعض، نلعب دور الزوجين المثاليين. ولكن في الداخل؟ الحدود ضرورية." "حدود؟" كررتُ، وازداد غضبي. "أنت تجعل الأمر يبدو وكأننا في مفاوضات بين شركتين، وليس زواجًا." "بالضبط،" قال بسلاسة. "والحدود الواضحة تمنع التعقيدات." حدقتُ به، وقد ذهلتُ. "أنت جاد؟" "تمامًا." وقف، والتقط حاسوبه المحمول. "هذا الترتيب ناجح لأنه احترافي. دعنا نبقيه على هذا النحو." "لا يُصدق،" تمتمتُ، وأنا أراقبه وهو يبتعد. *** في ذلك المساء، وجدتُ نفسي وحيدة في غرفة المعيشة، ولا أزال أعيد كلمات أدريان في رأسي. "حدود،" سخرتُ من نفسي. "سنرى ذلك." عندما عاد أدريان من مكتبه، كنتُ مستلقية على الأريكة وساقي مرفوعتان على مسند الذراع، وأتصفح مجلة. "مرتاحة؟" سأل بنبرة جافة. "جدًا،" قلتُ بابتسامة عريضة، وأنا أميل رأسي لأنظر إليه. "هل هذا ضمن الحدود، أم يجب أن أجلس منتصبة وأطوي يديّ بأناقة؟" لم يرد، لكن ارتعاشة فكه الطفيفة أخبرتني أنني كنتُ أختبر صبره. "ماذا عن هذا؟" قلتُ، وأنا أتمدد أكثر عمدًا. "هل أنا أتعدى على قواعدك غير المرئية، يا سيد محترف؟" "ميا." كانت نبرته تحذيرية، لكنني تجاهلتها. "استرخي،" مازحتُ، وأنا أجلس منتصبة قليلًا. "أنت متوتر للغاية. أنا أحاول فقط أن أجعل هذا المنزل يبدو أقل وكأنه مكتب شركة وأكثر وكأنه، لا أعرف، منزل؟" "هذا ليس منزلًا،" قال أدريان بحزم، ونظراته مثبتة علي. "إنه ترتيب مؤقت. لا تخلطي بينه وبين أي شيء آخر." سخرتُ، وأنا أهز رأسي. "أنت تعرف حقًا كيف تفسد الأجواء، أليس كذلك؟" "أنا لست هنا لأمتعكِ، ميا،" أجاب، وهو يقترب، وإطاره الشاهق يلقي بظلاله علي. "يمكنك اختبار صبري قدر ما تشائين، لكن تذكري، هذا طريق ذو اتجاهين. لا تتمادِ كثيرًا." "أتمادى كثيرًا؟" كررتُ، وأنا أرفع حاجبي. "ماذا ستفعل، هل ستكتب لي مذكرة بتهمة العصيان؟" اشتَدَّ فكُّه، وللحظة، ظننتُ أنه سيبتعد. ولكن بعد ذلك، لدهشتي، اقترب أكثر. بالكاد كان لدي وقت لأرد فعلي قبل أن تكون يده على ظهر الأريكة، ووجهه على بعد بوصات قليلة من وجهي. "دعيني أوضح لكِ شيئًا واحدًا،" قال بهدوء، وكان صوته منخفضًا ومتحكمًا. "أنا لا ألعب ألعابًا، ميا. لذا، ما لم ترغبي في معرفة ما يحدث عندما تتجاوزين هذا الخط، أقترح أن تتوقفي عن اختباري." للحظة، لم يتحرك أي منا. شعرتُ بأن الهواء بيننا مشحونًا، والتوتر يتطاير مثل سلك كهربائي حي. شعرتُ بأنفاسه، الدافئة والثابتة، تلامس بشرتي. كان قلبي يخفق في صدري، وكرهتُ مدى ارتباكي تحت نظرته الشديدة. لكنني لم أكن على وشك التراجع. "ربما أريد أن أعرف،" همستُ، والكلمات تنزلق قبل أن أتمكن من إيقافها. أظلمت عينا أدريان، ولجزء من الثانية، ظننتُ أنه قد... ماذا؟ يقبلني؟ لم أكن أعرف ما الذي توقعته، ولكن عندما استقام فجأة وتراجع، تركني غياب وجوده لاهثة. "لا تفعلي،" قال، وكانت نبرته أكثر برودة الآن، كما لو كان قد استعاد السيطرة الكاملة. "لدينا ظهور علني غدًا. حفل عشاء. كوني مستعدة." وهكذا، استدار وغادر الغرفة، تاركًا إياي جالسة هناك، ووجنتاي متوردتان وعقلي يتسابق. *** في صباح اليوم التالي، استيقظتُ وأنا أشعر بمزيج غريب من الإثارة والخوف. حفل عشاء. لم يسبق لي أن حضرتُ واحدًا من قبل. بالتأكيد، رأيتُها في الأفلام وعلى وسائل التواصل الاجتماعي، ولكن حضور واحد؟ كان ذلك مستوى جديدًا تمامًا من الترهيب. بعد الاستحمام وارتداء فستان اعتقدتُ أنه يبدو أنيقًا ومريحًا في الوقت نفسه، خرجتُ من غرفتي لأجد أدريان ينتظرني بالقرب من الدرج. اجتاحتني نظراته، ويمكنني أن أقول على الفور من التجعد الطفيف في جبينه أنه لم يكن معجبًا. "هذا لن ينجح،" قال بجمود. نظرتُ إلى فستاني، وقد شعرتُ بالارتباك. "ما الخطأ فيه؟" "إنه مناسب لعشاء عادي، ولكن ليس لحفل عشاء،" أجاب، وهو يتجه بالفعل نحو خزانة ملابس قريبة. "أنا أحب هذا الفستان،" جادلتُ، وأنا أضع ذراعيّ على صدري بينما كان يبحث في الشماعات. "إنه أنيق ومريح." "وغير مناسب تمامًا لليلة،" رد، وهو يسحب ثوبًا أنيقًا طويلًا باللون الأخضر الزمردي الداكن. مدَّه لي. "ارتدي هذا." ترددتُ، وأنا أحدق في الفستان وكأنه العدو. "لماذا يحق لك أن تقرر ما أرتديه؟" "لأن المظاهر مهمة،" قال ببساطة. "وما أريده هو ما سترتدينه." سقط فكي. "عفوًا؟ ليس لك الحق في أن—" "ميا،" قاطعني، وكانت نبرته لا تترك مجالًا للجدال. "هذا ليس محل نقاش. غيري ملابسك." انتزعتُ الفستان من يديه، وأنا أتمتم تحت أنفاسي بينما كنتُ أتجه عائدة إلى غرفتي. "مهووس بالسيطرة،" تذمرتُ، وأنا أغلق الباب خلفي. عندما ظهرتُ أخيرًا بالفستان، ألقى أدريان نظرة سريعة علي وأومأ بالموافقة. "أفضل. لنذهب." *** كان مكان حفل العشاء يخطف الأنفاس. عندما توقفت سيارتنا أمام المبنى الكبير، وكانت أعمدته الضخمة وثرياته المتلألئة مرئية حتى من الخارج، لم يسعني إلا أن أفتح فمي دهشة. "يا له من منظر،" همستُ، وعيناي واسعتان. "هذا المكان... ضخم." ألقى أدريان نظرة علي، وتعابير وجهه غير قابلة للقراءة. "التصقي بي،" قال. أومأتُ، وأنا أشعر بالتوتر فجأة. "عشتُ في هذه المدينة لسنوات ولم أتخيل أبدًا أنني سأكون في شيء كهذا،" اعترفتُ بهدوء. "لا تقلقي،" قال، وكان صوته لطيفًا على غير المتوقع. "سأكون بجانبك." فُتح باب السيارة، وامتلأ الجو بصوت الكاميرات وهي تلتقط الصور. كان المراسلون في كل مكان، وأسئلتهم تتوالى بسرعة بينما كنا نخرج معًا. "تهانينا على زواجكما!" "كيف التقيتما؟" "هل تخططان لتكوين أسرة قريبًا؟" تظاهرتُ بالابتسام، وأنا أتشبث بذراع أدريان بينما كنا نشق طريقنا عبر الفوضى. لم تتزعزع رباطة جأشه أبدًا، وحاولتُ أن أستمد القوة من هدوئه. بمجرد دخولنا، خطفت الأضواء المبهرة وفخامة حفل العشاء أنفاسي. كانت القاعة مليئة بالعائلات المؤثرة، وكان ضحكهم وثرثرتهم يتردد صداها في الأسقف العالية. شعرتُ بوخزة من انعدام الأمن وأنا ألقي نظرة حولي. "هل أنتِ بخير؟" سأل أدريان، وهو يميل قليلًا. أومأتُ بسرعة. "أجل، فقط... أحاول استيعاب كل شيء." "ستكونين بخير،" قال، وكانت نبرته مطمئنة. بينما كنا نتحرك عبر الحشد، عرَّفني أدريان على مختلف الأشخاص، وكان كل تفاعل أكثر إرباكًا من الذي سبقه. بذلتُ قصارى جهدي للابتسام والإيماء، لكن الأسئلة التي لا نهاية لها والابتسامات المصطنعة بدأت تُثقل كاهلي. في مرحلة ما، بدا أن أدريان استشعر عدم ارتياحي. "هيا نرقص،" قال فجأة، وأمسك بيدي واقتادني إلى حلبة الرقص. "نرقص؟" كررتُ، وقد فوجئتُ. "ثقي بي،" تمتم، ويده مستقرة بخفة على خصري بينما كانت الموسيقى تتعالى. بدا العالم وكأنه يتلاشى بينما كنا نتحرك في تزامن، وكان وجوده الثابت يرسخني. للمرة الأولى في تلك الليلة، شعرتُ أنني أستطيع التنفس. ولكن بمجرد أن بدأتُ في الاسترخاء، اقترب مراسل من حافة حلبة الرقص، وكانت كاميرته تومض. "ميا، هل يمكنكِ أن تخبرينا ما الذي ألهم قصة حبكما العاصفة مع أدريان؟" تجمدتُ، وعقلي يخلو من أي فكرة. الكلمات عالقة في حلقي، ويمكنني أن أشعر بثقل أعين الحشد علي. قبل أن أتمكن من الرد، علق كعبي بحافة فستاني، وتعثرتُ، وبالكاد تمكنتُ من الإمساك بنفسي قبل السقوط. اشتدت قبضة أدريان علي، وكان صوته منخفضًا في أذني. "ابتسمي، ميا. لا تدعيهم يرونكِ تترددين." ولكن بينما كنتُ أستقيم، كان سؤال المراسل المتطفل معلقًا في الهواء، وشعرتُ بأن واجهتي التي بنيتها بعناية بدأت تتصدع.