"ابتسمي، ميا،" تمتم أدريان، صوته منخفض ولكنه آمر، يده لا تزال ثابتة على خصري. "لا تدعيهم يرونكِ تترددين." تسارع نبضي بينما تماسكت، وأجبرت شفتي على الانحناء في تقوس متمرس. ولكن خلف ابتسامتي، كان عقلي يدور. لم يكن هذا مجرد أمر مربك - بل كان خانقًا. تلكأت الصحفية للحظة أخرى، ولا تزال كاميرتها موجهة نحونا، قبل أن تنتقل إلى شخص آخر. زفرت بهدوء، لكن أدريان لم يخفف قبضته. "هل أنت دائمًا بهذا التحكم، أم أنني فقط من يحظى بمعاملة خاصة؟" تمتمت بصوت خافت. ارتجفت شفتا أدريان، وكادتا تشكلان ابتسامة ساخرة. "فقط عندما يحتاج شخص ما إليها،" قال ببرود. "صحيح،" رددت بتهكم. "لأن التعثر بفستاني جريمة يعاقب عليها بالإذلال العلني." انزلقت يده على خصري قليلًا، وجذبتني أقرب جزءًا بسيطًا. "أنتِ لستِ مذلولة. أنتِ بخير،" قال، لهجته أكثر ليونة الآن. "هذا ليس بالأمر الكبير كما تظنين. فقط... اتبعي قيادتي." فتحت فمي للرد، لكن الحدة في عينيه أوقفتني. كان هناك شيء غير مفهوم هناك، شيء جعل دقات قلبي تتعثر. تحولت الموسيقى إلى لحن أبطأ، وشعرت بتغير الجو من حولنا. تمايل الأزواج معًا، وخفتت الأضواء بما يكفي لخلق وهم من الحميمية. "أنا بخير، أدريان،" قلت بهدوء، محاولة تجاهل الطريقة التي تسارعت بها نبضات قلبي بسبب قربه. "ليس عليك الاستمرار في لعب دور المنقذ." "من قال إنني كنت ألعب؟" كان صوته منخفضًا، والطريقة التي انتقلت بها نظرته إلى شفتي جعلت أنفاسي تنقطع. قبل أن أتمكن من الرد، لفت انتباهي صوت الضحك إلى حافة قاعة الرقص. وقفت مجموعة من الرجال والنساء ذوي الملابس الأنيقة يتبادلون أطراف الحديث بحيوية، وكان حضورهم جذابًا. لفت نظري أحدهم، رجل بابتسامة سهلة وهالة من الثقة. كان ينظر مباشرة إلي. لاحظ أدريان على الفور. تصلب وضعه، وتوتر فكه بينما أصبحت قبضته على خصري شبه تملكية. "من هذا؟" سألت، بدافع الفضول رغمًا عني. "لا أحد مهم،" قال أدريان بحدة، لكن لهجته كشفت عن شيء أعمق - تهيج، وربما حتى غيرة. تقدم الرجل إلى الأمام، ورفع كأسًا في اتجاهنا بإيماءة ودية. ابتسمت بأدب ردًا على ذلك، لكن رد فعل أدريان كان فوريًا. "نحن بحاجة إلى التحدث،" قال بحدة، وسحبني من حلبة الرقص دون انتظار رد. "أدريان، ما اللعنة؟" فحيح، متعثرة قليلًا بينما حاولت مواكبة خطواته الطويلة. لم يتوقف حتى وصلنا إلى زاوية أكثر هدوءًا في الغرفة، بعيدًا عن أعين المتطفلين من الحشد. "ما مشكلتك؟" سألت، وانتزعت ذراعي من قبضته. "مشكلتي؟" استدار لمواجهتي، وتعبيره قاتم. "أخبريني أنتِ، ميا. هل كنتِ تستمتعين بوقتك هناك؟" "أستمتع بوقتي؟" كررت، بذهول. "أدريان، ابتسمت لرجل صادف أنه نظر في طريقي. هذا ليس جريمة بأي حال من الأحوال." "أنتِ زوجتي،" قال، صوته منخفض ولكنه حاد. "على الأقل، هذا ما يعتقده الجميع هنا. ما الذي تظنينه يبدو عليه الأمر عندما تبدئين بالابتسام لرجال آخرين بهذه الطريقة؟" حدقت به، مذهولة. "أنت تمزح، أليس كذلك؟ ما هو هذا بالضبط؟" "هذا يتعلق بالحفاظ على المظاهر، ميا،" قال أدريان، لهجته مقتضبة ولكن عينيه تحترقان بشيء أعمق. طويت ذراعي، وحصرت عيني عليه. "آه، هل هذا ما في الأمر؟ المظاهر؟ لأنه من حيث أقف، يبدو الأمر أشبه بأنك تثور لأن شخصًا آخر نظر إلي." اقترب خطوة، يرتفع فوقي بينما انخفض صوته إلى همس خطير. "لا تدفعيني، ميا. ليس لديكِ أدنى فكرة عن مدى حساسية هذا الوضع." ضحكت، لكنها كانت بلا روح الدعابة. "حساس؟ أدريان، هذه ليست مفاوضات عالية المخاطر. إنه حفل. وخمن ماذا؟ الناس ينظرون إلى بعضهم البعض. تجاوز الأمر." توتر فكه، وارتعشت العضلة وهو يكافح للحفاظ على السيطرة. "هل تظنين أن هذا مزحة؟" "أعتقد أنك تبالغ في هذا الأمر،" رددت. "إلا إذا..." أملت رأسي، وارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتي. "إلا إذا لم يكن هذا مجرد مظاهر. ربما أنت غيور؟" كان الصمت الذي تلا ذلك مدويًا. ثبت أدريان نظره علي، وتعبيره غير مفهوم، لكن التوتر بيننا كان ملموسًا. "أنا لست غيورًا،" قال أخيرًا، صوته بارد ودقيق. "بالتأكيد،" قلت، مطولة الكلمة. "استمر في إخبار نفسك بذلك، أدريان." قبل أن أتمكن من أخذ نفس آخر، سد الفجوة بيننا. انزلقت يده إلى أسفل ظهري، وجذبتني بحيث التصقنا ببعضنا البعض. اصطدم قلبي بأضلاعي بينما كانت يده الأخرى تحيط بفكّي، وإبهامه يمر على خدي. "هل تظنين أن هذا لعبة؟" سأل، صوته منخفض وخشن. ابتلعت بصعوبة، وحرارة قربه جعلت من المستحيل التفكير بشكل مستقيم. "ربما أفعل،" همست، صوتي يرتجف قليلًا. أظلمت عيناه، وللحظة، ظننت أنه سيقبلني. ولكن بدلاً من ذلك، انحنى بالقرب مني، ولمست شفتاه أذني وهو يتحدث. "أنتِ تواصلين الدفع، ميا،" تمتم، أنفاسه دافئة على بشرتي. "وفي يوم من الأيام، قد أرد الدفع." توقفت أنفاسي، وكرهت مدى تأثير كلماته علي. "هل هذا تهديد؟" "إنه تحذير،" قال ببساطة، صوته ثابت. قبل أن أتمكن من الرد، تنحنح شخص ما خلفنا. قفزت، وتراجعت عن أدريان بأسرع ما يمكن. وقف رجل يرتدي بدلة أنيقة هناك، وحاجباه مرفوعان بابتسامة خفيفة. "آسف على المقاطعة،" قال، على الرغم من أن لهجته تشير إلى أنه لم يكن آسفًا على الإطلاق. "أدريان، المضيف يسأل عنك." أومأ أدريان بإيجاز، ونظرته باقية عليّ للحظة أطول قبل أن يستدير. "ابقي هنا،" قال فوق كتفه، لهجته لا تترك مجالًا للجدال. بينما كان يمشي بعيدًا، حاولت تهدئة أنفاسي، وعقلي يتسابق. ما الذي حدث للتو؟ تجولت إلى حافة قاعة الرقص، متظاهرة بالإعجاب بالثريات المتلألئة بينما حاولت تجميع نفسي. شعرت أن الهواء ثقيل، وضغط الليل يثقل كاهلي. كنت غارقة جدًا في التفكير لدرجة أنني لم ألاحظ عودة أدريان حتى التف ذراعه بإحكام حول ذراعي. "تعالي معي،" قال، صوته حاد ومنخفض. "أدريان، ماذا—" "الآن،" قال، مقاطعًا لي. لم يكن لدي وقت كافٍ للرد قبل أن يقودني إلى خارج قاعة الرقص، عبر باب جانبي، وإلى ممر مضاء بشكل خافت. تلاشى صوت الحفل خلفنا بينما توقف فجأة، واستدار لمواجهتي. "ما هي مشكلتك؟" سألت، وانتزعت ذراعي بحرية. "لا يمكنك فقط جري حولك مثل—" مرر أدريان يده في شعره، وفكه مشدود بإحكام. "لقد تم نصب فخ لك،" قال، صوته قاتم. رمشت. "عن ماذا تتحدث؟" ثبت أدريان نظره علي، ثابتًا وجادًا. "هناك من ينشر شائعات عنا. عنكِ." تلوت معدتي. "ما نوع الشائعات؟" تردد، وتعبيره قاتم وغير مفهوم. "أن هذا الزواج وهمي. أنكِ هنا من أجل المال." ضربتني الكلمات كأنها لكمة في المعدة. "ماذا؟ هذا سخيف!" "أعلم،" قال أدريان، صوته أكثر ليونة الآن ولكنه ليس أقل حدة. "ولكن هذا خطير، ميا. إذا انتشر هذا، فقد يدمر كل شيء." حدقت به، وثقل كلماته يغرقني. "من يفعل هذا؟" توتر فكه، وللحظة، بدا وكأنه يريد أن يقول المزيد. ولكن بعد ذلك، هز رأسه. "لا أعرف بعد. ولكن من يكون... فهو يراقبنا." شعرت أن الهواء أبرد وأثقل. ألقيت نظرة حول الممر المضاء بشكل خافت، وشعرت فجأة بالانكشاف. "ماذا نفعل؟" سألت، صوتي بالكاد أعلى من الهمس. اقترب أدريان، وجوده ثابت وآمر. "سنبقى متقدمين عليهم،" قال بحزم. "ولكن ميا—هذا يعني عدم وجود المزيد من الألعاب. لا مزيد من تجاوز الحدود. لا يمكننا تحمل أي أخطاء." ابتلعت بصعوبة، وقلبي يخفق في صدري. "حسنًا،" قلت، صوتي مهتز ولكنه حازم. أومأ أدريان برأسه، ونظرته الحادة لا تفارقني أبدًا. "جيد." ولكن بينما استدار، ازدادت نظرتي قتامة، وخيم ظل على وجهي. الأمور على وشك أن تصبح فوضوية حقًا.