جلست صوفيا درايتون قبالة لوكا ألفاريز، ظهرها متصلبًا لا يلين، تحدّق به كما لو كان واجبًا بغيضًا أُجبرت على تحمله. نقرت أصابعها بخفة على الطاولة، كاشفة عن نفاد صبرها، حتى مع بقاء وجهها هادئًا. تذمر لوكا بصوت خفيض: "لا أصدق أننا نفعل هذا"، بينما نقرت أصابعه على حافة كأس النبيذ بلامبالاة متمرسة. أجابت بحدة، وعيناها مثبتتان عليه: "حسنًا، الأمر ليس وكأنني أملك خيارًا. دعنا لا نتظاهر بأن أيًا منا يريد أن يكون هنا". رفع لوكا حاجبًا، مبتسمًا باستهزاء. "أوه، لا تكوني درامية جدًا. تصورت أنك ستقفزين للحصول على فرصة الزواج من إمبراطورية ألفاريز. كل هذا الثراء والسلطة؟ أليس هذا ما تحلم به الفتيات الصغيرات مثلك؟" ضيقت صوفيا عينيها. "أنت واهم إذا كنت تعتقد أن هذا يتعلق بما أريده. هذا من فعل عائلتك، وليس فعلي. إن كان هناك أي شيء، فأنا العالقة بزير نساء لا يستطيع الوفاء بوعوده". اتكأ لوكا إلى الخلف على كرسيه، واتسعت ابتسامته. "وعود؟ يا عزيزتي، لا أتذكر أنني قطعت أي وعود لكِ. ولكن إذا كنتِ تتوقعين بالفعل أن أكون الأمير الساحر، فأنتِ على موعد مع صدمة قاسية". ضمّت صوفيا شفتيها في خط رفيع، ونظرتها تخترقه مثل الشفرة. "لا أتوقع أي شيء منك، يا لوكا. دعنا نوضح هذا. أنا لا أريد هذا الزواج أكثر منك، وليس لدي أي نية للعب دور في أي خيال طبخه والدك". ازداد التوتر بينهما، وامتلأ الهواء في غرفة الطعام الخاصة بالعداء. توقفت أصابع لوكا على كأس النبيذ وهو يلتقي بنظرتها وجهًا لوجه، رافضًا التراجع. "إذًا، ماذا؟" سأل بنبرة ساخرة. "هل تعتقدين أنه يمكنكِ الظهور، والتذمر قليلًا، وسوف يلغي والدكِ الأمر برمته؟ أكره أن أحبطكِ، يا أميرة، ولكن هذا سيحدث سواء أعجبكِ ذلك أم لا". شدّت صوفيا قبضتها حول الشوكة، وتحولت مفاصلها إلى اللون الأبيض. صاحت بصوت منخفض وخطير: "لا تنادني بذلك. أنا لست واحدة من لعبكِ الصغيرات، يا لوكا. لن أجلس هنا وأسمح لك بالتحدث معي بهذه الطريقة". ضحك لوكا بخفة، غير متأثر بغضبها. إذا كان هناك أي شيء، فقد وجد نارها مسلية. لم تكن مثل النساء اللاتي يتعامل معهن عادةً... حريصات على إرضائه، والانصياع لإرادته. لا، صوفيا درايتون لديها عمود فقري، وبقدر ما أزعجه ذلك، لم يستطع إنكار المؤامرة التي تختمر تحت إحباطه. "ألستِ كذلك؟ إذن ما أنتِ؟" سأل لوكا، مائلًا إلى الأمام قليلًا، وصوته يقطر سخرية. "لأن كل ما أراه هو فتاة مُنحت كل شيء على طبق من فضة، والآن هي تثير نوبة غضب لأن الأمور لا تسير في طريقها". ضغطت صوفيا على فكها، وعيناها تحترقان غضبًا. "ليس لديك أدنى فكرة عمن أنا، يا لوكا. وإذا كنت تعتقد أنني سأستسلم وأدعك تعاملني بهذه الطريقة، فأنت مخطئ تمامًا". كان الصمت الذي تلا ذلك مليئًا بالتحدي، وكلاهما منخرط في معركة إرادات. شعر لوكا بنبض إحباطه يرتفع، لكنه لم يكن على وشك السماح لها بالحصول على اليد العليا. ليس هنا. ليس الآن. قال، وصوته يزداد حدة وهو يتكئ إلى الخلف مرة أخرى، ويضع ذراعيه على صدره: "دعنا نقطع الهراء. نحن نعلم سبب وجودنا هنا. هذه ليست قصة حب خيالية، يا صوفيا. إنها عمل. عائلاتنا تريد هذا الاندماج، وسواء أعجبنا ذلك أم لا، فنحن البيادق في لعبتهم. لذا، توقفي عن التظاهر بأنكِ ستحاربين للخروج من هذا. إنه سيحدث". حدقت صوفيا به، وصوتها جليدي. "وما هي خطتك الكبرى، يا لوكا؟ هل تتظاهر بأن هذا مجرد نزوة أخرى من نزواتك؟ هل تتلاعب بي لبضع سنوات حتى تمل وتنتقل إلى شيء آخر؟" أصبح تعبير لوكا قاتمًا، وصبره بدأ ينفد. "لا يهمني ما تفكرين فيه عني. ولكن دعنا نوضح شيئًا واحدًا، أنا لست مهتمًا باللعب معك. سوف نمر بالإجراءات الشكلية، ونجعل عائلاتنا سعيدة، ثم نذهب في طرق منفصلة. لا دراما. لا تعقيدات". أطلقت صوفيا ضحكة مريرة، وهزت رأسها. "أوه، كم هو مناسب لك. مجرد صفقة أخرى لإغلاقها، أليس كذلك؟ لا توجد مشاعر متضمنة، ولا عواقب. أنت حقًا بارد كما يقولون". كرر لوكا: "بارد؟" وابتسامة ساخرة ترتسم على شفتيه مرة أخرى. "أفضل أن أكون واقعيًا. هل تريدين قصة حب؟ اذهبي وابحثي عن شخص آخر. أنا لست الشخص المناسب لذلك". قالت، وصوتها يقطر ازدراء: "ثق بي، أنت آخر شخص أريده في حياتي". رد لوكا: "يسعدني أننا متفقان"، على الرغم من أن لسعة كلماتها بقيت لفترة أطول مما كان يحب أن يعترف به. لم يكن متأكدًا من سبب إزعاجه، ولكن هناك شيئًا ما في الطريقة التي نظرت بها إليه، كما لو كان أدنى منها، أزعجه. للحظة، جلس الاثنان في صمت، والتوتر بينهما محسوس وهما يحدقان في بعضهما البعض. تسابق ذهن لوكا، وهو يخطط بالفعل لكيفية التعامل مع هذا الزواج، وكيف سيجعله ينجح بشروطه. لم يكن غبيًا. كان يعلم أن صوفيا ليست سهلة الانقياد. لكنه كان يعلم أيضًا أنه في النهاية، سيتعين عليها أن تتماشى. لم يكن لديها خيار. لقد ختمت عائلاتهم مصيرهم بالفعل، ولن يغير أي قدر من التحدي ذلك. قالت صوفيا فجأة، قاطعة الصمت: "هذا الزواج لن يكون نزهة في الحديقة، يا لوكا". كان صوتها هادئًا الآن، ولكن كانت هناك حدة فيه جعلته يتوقف. "قد تظن أنك تستطيع السيطرة على كل شيء، لكنك لن تسيطر علي". رفع لوكا حاجبه، مفتونًا بتحولها المفاجئ في النبرة. "هل هذا صحيح؟" التقت صوفيا بنظرته بعزم فولاذي. "هل تريد أن تجعل هذا ترتيبًا تجاريًا؟ حسنًا. ولكن لا تتوقع مني أن ألعب دورًا في أي رحلة قوة أنت فيها. أنا لست زوجة للكأس، ولن أدعك تملي كيف يسير هذا". تلاشت ابتسامة لوكا الساخرة، واستبدلت بتعبير أكثر جدية وهو يميل إلى الأمام، ويضيق عينيه. "وما الذي يجعلك تعتقدين أن لديكِ أي رأي في هذا؟ أنتِ هنا لأن عائلتكِ تحتاج إلى هذا الزواج بقدر ما تحتاج إليه عائلتي. ليس لديكِ أي نفوذ، يا صوفيا". لم ترتجف صوفيا، وثباتها لا يتزعزع. "ربما ليس الآن. ولكن لا تستهين بي، يا لوكا. قد لا يكون لدي خيار في الزواج منك، لكنني سأتأكد اللعنة من أنك تندم على الاستهانة بي". شعر لوكا بومضة من شيء ما، هل كان احترامًا؟ في أسفل معدته. لم تكن تتراجع، وهذا أثار اهتمامه أكثر مما كان يرغب في الاعتراف به. قال، ونبرته أكثر ليونة ولكنها ليست أقل حدة: "لديكِ روح، سأعترف لكِ بذلك. ولكن إليكِ الأمر، يا صوفيا، يمكنكِ القتال بقدر ما تريدين، ولكن في نهاية اليوم، نحن الاثنان في نفس القارب. سواء أعجبكِ ذلك أم لا، فأنتِ مرتبطة بي. لذا، يمكنكِ أن تجعلي هذا صعبًا قدر ما تريدين، أو يمكنكِ قبول الأمر المحتوم". حدقت صوفيا به للحظة طويلة، وتعبيرها غير قابل للقراءة. ثم، ببطء، اتكأت إلى الخلف على كرسيها، ووضعت ذراعيها على صدرها بينما ابتسامة صغيرة خالية من المرح ارتسمت على شفتيها. قالت بهدوء، وصوتها مشوب بالسخرية: "أنت تظن أنك فهمت كل شيء، أليس كذلك؟ وأنك مسيطر. ولكن إليك الأمر، يا لوكا، أنا لست مثل النساء اللاتي اعتدت عليهن. لن أنحني لمجرد أنك تومض بتلك الابتسامة المتغطرسة وتلوح باسم عائلتك". أظلمت عينا لوكا، وتأجج غضبه. لم يكن معتادًا على أن يتم تحديه بهذه الطريقة، خاصة من قبل شخص مثلها. ولكن قبل أن يتمكن من الرد، نهضت فجأة، وكرسيها يحتك بالأرض وهي تمسك بحقيبتها. قالت وهي تلقي نظرة من فوق كتفها وهي تتجه نحو الباب: "حظًا سعيدًا في ألعاب القوة الخاصة بك. ولكن لا تتوقع مني أن ألعب دورًا". شاهدها لوكا وهي تذهب، وفكه مشدود وهو يكافح الرغبة في مطاردتها. كانت مثيرة للغضب، ومع ذلك... شيء ما في رفضها أن يتم التحكم فيها لم يؤجج تصميمه فحسب. بينما كان الباب يتأرجح خلفها، اتكأ لوكا إلى الخلف على كرسيه، وزفر ببطء. كانت ستكون مشكلة. مشكلة كبيرة. ولكن بقدر ما أزعجته، لم يستطع إنكار الإثارة التي تأتي مع التحدي. فكر، وابتسامة بطيئة ترتسم على شفتيه: "حسنًا، لنجرّب إلى أي مدى يمكنها أن تدفعني. ولكن هناك شيء واحد مؤكد، أنها لن تفوز. سأضعها في مكانها، بطريقة أو بأخرى". بهذا، رفع كأسه واحتسى رشفة طويلة ومتعمدة من النبيذ، والنار في عينيه تشتعل أكثر من أي وقت مضى. هذا الزواج سيكون حربًا، ولكن لوكا ألفاريز كان أكثر من مستعد للمعركة.