الفصل الأول
الجو حار. لماذا أشعر وكأن جسدي يشتعل؟
شعرت شارلوت ويندت وكأنها كانت تسير بلا هدف في الصحراء لفترة طويلة جداً. كل ما أرادته هو أن تروي ظمأها.
عندما بزغ الفجر، فتحت شارلوت عينيها بذهول. رأت صورة ضبابية لظهر رجل ووشم رأس ذئب شرس أسفل ظهره.
كان وشماً لذئب يعوي وفكّه مفتوح على مصراعيه، وكأنه سيلتهم فريسته في أي لحظة.
شعرت بقلبها يتسابق خوفاً عند رؤية ذلك الوشم.
...
كان لدى شارلوت حلم. في الحلم، تحولت إلى كرمة ملتفة حول شجرة ضخمة، غير قادرة على التحرر.
عندما استعادت وعيها، كان جسدها يؤلمها بشكل رهيب.
جلست شارلوت في السرير ويدها على رأسها، تحاول تهدئة الصداع الذي يكاد يفجر رأسها. رأت الفوضى على السرير وقميص رجل ممزق على الأرض. تجمدت في مكانها من الصدمة، وعصرت دماغها محاولة تذكر أحداث الليلة الماضية.
في حفل خطوبتها، خانها خطيبها. كانت على وشك الانهيار عندما أخذتها ابنة عمها، لونا وايت، إلى ملهى "سولتري نايت" لتغرق أحزانها في الشراب.
وبينما كانت ثملة تماماً، أعلنت أنها تريد الانتقام من خطيبها. وعلى الفور رتبت لونا رجلاً لها.
بينما كانت أحداث الليلة الماضية تنهال عليها، أمسكت شارلوت بصدرها في صدمة. يا إلهي! ماذا فعلت؟!
أمسكت بشعرها في إحباط.
بعد وقت طويل، استفاقت أخيراً من شرودها وارتدت ملابسها على عجل. وعندما اندفعت خارجة من الفندق، تجمهر حولها حشد من الصحفيين.
رافق وميض الكاميرات المعمي أسئلة الصحفيين القاسية.
"آنسة ويندت، هل صحيح أنكِ قضيتِ الليلة مع مرافق مأجور من (سولتري نايت) لأن عائلة ستيرلينغ ألغت الخطوبة؟"
"آنسة ويندت، هل تعلمين أن المرافق المأجور هو رجل متشبه بالنساء؟"
"آنسة ويندت، هل تعلمين أن والدكِ قد أفلس؟"
"آنسة ويندت، لقد تلقينا للتو أخباراً تفيد بأن والدك انتحر. لقد قفز من مبنى شركته."
أصبح عقل شارلوت فارغاً وكأن صاعقة قد ضربتها للتو. في الحال، ركضت للخارج لكن سيارة صدمتها وأفقدتها الوعي.
في صباح اليوم التالي، اشتعلت العناوين الرئيسية بأخبار شارلوت ووالدها. "إفلاس ريتشارد ويندت، أغنى رجل في مدينة H، وانتحاره". "هيكتور ستيرلينغ ينفصل عن ابنة ريتشارد ويندت - شارلوت ويندت تقضي ليلة في نادٍ ليلي مع مرافق مأجور متشبه بالنساء".
تصدر كلا الخبرين العاجلين العناوين الرئيسية على الفور.
بين عشية وضحاها، تحولت شارلوت من وريثة ثرية إلى امرأة سيئة السمعة. لقد فقدت كل شيء، من عائلتها إلى سمعتها.
...
بعد عشرة أشهر، سُمع صراخ أطفال عالٍ في عيادة متواضعة في الريف.
حملت السيدة بيري طفلاً بين ذراعيها وهرعت إلى شارلوت بابتهاج. "آنسة شارلوت، مبروك. لقد أنجبتِ ثلاثة توائم. ولدان وبنت!"
...
بعد أربع سنوات، في محطة قطار مدينة H.
وصلت شارلوت إلى المدينة مع أطفالها والسيدة بيري.
كانت السيدة بيري الممتلئة تحمل حقيبتين كبيرتين من الأمتعة، وتلهث أثناء المشي.
كانت شارلوت تضع حقيبة ظهر من الجينز على كتفها وهي تشق طريقها خارج محطة القطار المزدحمة مع أطفالها الثلاثة.
بالنسبة للآخرين، بدوا كعائلة عادية من الريف قادمة إلى المدينة للاعتماد على أقاربهم.
"ابتعدوا عن طريقي!"
دفعت امرأة ترتدي معطفاً من الفرو السيدة بيري بعنف.
كانت شارلوت على وشك توبيخ تلك المرأة عندما توقف أسطول من السيارات الفاخرة بجانبها.
وقبل أن يتمكن أي شخص من الرد، نزل عشرات الحراس الشخصيين من سياراتهم وشكلوا صفين منظمين.
انحنوا بعمق، وهتفوا بصوت واحد، "مرحباً بعودتك، سيدة ستيرلينغ!"
