"لا يمكنك أن تكون جادًا." شق صوت لوكا طريقه عبر الغرفة كسكين، نبرته تقطر بعدم التصديق والتعالي. نظراته تثبت على صوفيا من الجانب الآخر من طاولة الاجتماعات الطويلة اللامعة، مملوءة بالازدراء وشيء أكثر خطورة، تحديًا. لم ترتعد صوفيا. انحنت إلى الأمام، يداها متشابكتان على السطح المصقول، وعيناها مثبتتان على لوكا كما لو كانت تتحدى أن يقول المزيد. "أوه، أنا جادة جدًا،" ردت، صوتها ثابت، لكنه يغلي من الأسفل. "إذا كان لهذا الاندماج أن ينجح، فنحن بحاجة إلى أن نكون واضحين بشأن شيء واحد، أنا من سيدير الأمر." خيم صمت على الغرفة. أعضاء مجلس الإدارة، المجتمعون لهذا الاجتماع عالي المخاطر، تحركوا بعدم ارتياح في مقاعدهم، مستشعرين التوتر بين الاثنين. على الورق، كان من المفترض أن يكونوا شركاء، لكن الطريقة التي كانوا يحدقون بها في بعضهم البعض أوضحت أن هذه كانت معركة من أجل الهيمنة. عقد لوكا ذراعيه، متكئًا على كرسيه كما لو كان لديه كل الوقت في العالم للعب هذه اللعبة. "إدارة الأمر؟" كرر، ابتسامة ساخرة ترتسم على شفتيه. "أنتِ لا تستطيعين حتى إدارة شركة درايتون تك بشكل صحيح. والآن تعتقدين أنكِ مؤهلة للتعامل مع الاندماج بأكمله؟" انغرست أظافر صوفيا في الطاولة، لكنها لم تسمح للغضب بالظهور على وجهها. ليس بعد. "هل هذا ما تقوله لنفسك، لوكا؟ أن تقويضي هو أفضل فرصة لك للسيطرة على مجلس الإدارة؟" كانت نبرتها حادة، شفرة مخفية تحت الحرير. "لست بحاجة إلى تقويضك،" أجاب لوكا بسلاسة، ناظرًا بإيجاز إلى أعضاء مجلس الإدارة، الذين بدا كل منهم حريصًا على تجنب نظراته. "قيادتك لشركة درايتون تك تتحدث عن نفسها. لم يكن هناك أي نمو في الربع الأخير. في الواقع، انخفضت الإيرادات قليلًا، أليس كذلك؟" اتسعت ابتسامته الساخرة بينما بدأ أعضاء مجلس الإدارة الآخرون في الإيماء برأسهم قليلًا. الكلمات لاذعة، لكن صوفيا رفضت التراجع. كان يلعب بطريقة قذرة، وإذا كان يريد حربًا، فستمنحه إياها. "هذا اتهام جريء يأتي من شخص تحطمت مشروعه الأخير واحتراق،" قالت صوفيا، صوتها هادئ ولكنه متعمد. لم تكن بحاجة إلى رفع صوتها. صدق كلماتها شق طريقه في الهواء كالسوط. لقد أمضت أسابيع في التحضير لهذا الاجتماع، والبحث في إخفاقات لوكا التجارية. الآن، حان الوقت لاستخدام ما وجدته. "ماذا كان اسمها مرة أخرى؟ فاريکس سولوشنز؟ شركة ناشئة طموحة أشرفت عليها خسرت ملايين في ستة أشهر؟" تلاشى اللون من وجه لوكا للحظة وجيزة، لكنه سرعان ما استعاد توازنه، وعيناه تضيقان إلى شقوق. لم يكن يتوقع ذلك. ساد الصمت في الغرفة، والتوتر يشتعل كالكهرباء. تبادل أعضاء مجلس الإدارة الآخرون نظرات قلقة، غير متأكدين مما إذا كان عليهم التدخل أو ترك الاثنين يمزيقان بعضهما البعض. انحنى لوكا إلى الأمام، وخفض صوته، ممزوجًا بالسم. "أنتِ لا تعرفين عما تتحدثين، صوفيا. فاريکس لم يكن فشلي. لقد كان...." "أوه، ولكنني أعرف،" قاطعت صوفيا، نبرتها تشق طريقها في كلماته. رفعت حاجبها، وتستمتع بوضوح بلحظة انتصارها. "لقد قرأت التقارير. كان لديك السيطرة على التمويل والتوظيف والتنفيذ. ومع ذلك، فقد أسيئت إدارتها من الأعلى إلى الأسفل. قيادتك *أنت* فشلت، لوكا. هذا هو سبب إفلاس فاريکس." صمت. تصلب فك لوكا، وعرفت صوفيا أنها حاصرته، على الأقل في الوقت الحالي. لكنها عرفت أيضًا أن هذا لم ينته، ليس بأي حال من الأحوال. كان لوكا مقاتلًا، ولم يكن ليسمح لها بالفوز بهذه السهولة. "هل تعتقدين أن هذا يكفي لتشويه سمعتي؟" سأل لوكا، صوته هادئ بشكل قاتل الآن، وعيناه تحترقان بالغضب. "كان فاريکس مشروعًا واحدًا. أنتِ، من ناحية أخرى، قضيتِ سنوات في قيادة شركة درايتون تك إلى الركود. موظفوك مخلصون، بالتأكيد، ولكن أين الابتكار؟ أين النمو؟" غضبت صوفيا من هذا الاتهام، ولكن قبل أن تتمكن من الرد، تنحنح أحد أعضاء مجلس الإدارة، وهو رجل مسن يدعى فنسنت هيل، محاولًا تهدئة الموقف. "ربما يجب أن نركز على المهمة المطروحة،" اقترح بحذر، ناظرًا بينهما. "نحن هنا لمناقشة الهيكل القيادي للشركة الجديدة، وليس للتقاضي بشأن المشاريع التجارية السابقة." وجهت صوفيا إليه نظرة امتنان، لكنها كانت قصيرة الأجل. لم يكن لوكا يتراجع. "الهيكل القيادي هو بالضبط ما نناقشه،" قال لوكا ببرود، محولًا انتباهه مرة أخرى إلى صوفيا. "وإذا كان لهذا الاندماج أن ينجح، فنحن بحاجة إلى شخص قادر على رأس القيادة. شخص يعرف كيف يبتكر، وكيف يخاطر، وكيف يقود. وهذا ليس أنتِ." شعرت صوفيا بغليان دمها، لكنها رفضت أن ترى لوكا عرقها. "وتعتقد أنك هذا الشخص؟ الرجل الذي لم يتمكن حتى من التمسك بشركة واحدة دون أن تنزلق من بين أصابعه؟" "الأمر لا يتعلق بشركة واحدة،" رد لوكا بغضب، وعيناه تشتعلان. "الأمر يتعلق بالرؤية. وفي الوقت الحالي، أنا من يمتلكها." انحنت صوفيا إلى الأمام، وخفضت صوتها إلى همسة خطيرة. "الرؤية الوحيدة التي لديك، يا لوكا، هي رؤية السيطرة. أنت تريد الاستيلاء على هذا الاندماج، والسيطرة على كل شيء، وتطويعه لإرادتك. لكنني لن أسمح لك بذلك." للحظة، تلاقت أعينهما، وتلاشت الغرفة من حولهما في الخلفية بينما تم رسم خطوط المعركة. لم يكن أي منهما على استعداد للتراجع. لم يكن هذا مجرد اندماج بعد الآن، بل كان أمرًا شخصيًا. كان الأمر يتعلق بالفخر، يتعلق بإثبات من هو القائد الحقيقي. الشخص الذي يمكنه تولي المسؤولية والفوز والهيمنة. "ربما يمكن أن يكون ترتيب القيادة المشتركة مفيدًا،" اقترحت عضوة أخرى في مجلس الإدارة، وهي امرأة تدعى إيفلين، بتردد، مستشعرة أن التوتر يخرج عن السيطرة. "كلاكما يجلب نقاط قوة فريدة إلى الطاولة، بعد كل شيء. لماذا لا..." "قيادة مشتركة؟" سخر لوكا، مقاطعًا إياها. "هذه ليست الطريقة التي تسير بها الأمور. لا يمكنك أن يكون لديك شخصان مسؤولان عن سفينة. يجب أن يقود أحدنا، وسأكون أنا." شعرت صوفيا بموجة من الغضب البارد تجتاحها بسبب غطرسته. استقامت، واستقام ظهرها وهي تخاطب الغرفة، بصوت عال وواضح. "يهدف هذا الاندماج إلى الجمع بين شركتين، وعائلتين. إنه ليس دكتاتورية، يا لوكا. ولن أسمح لك بتحويله إلى دكتاتورية." تحولت شفتا لوكا إلى ابتسامة قاسية. "هل تعتقدين أن لديكِ خيارًا؟" "نعم،" قالت ببساطة، وهي تحدق به. "وكذلك يفعل هذا المجلس." رفع فنسنت، مستشعرًا الحاجة إلى استعادة السيطرة، يده. "يجب أن نصوت عليه،" قال بحزم. "دع المجلس يقرر من يجب أن يكون الرئيس التنفيذي للشركة المندمجة." شعرت صوفيا بنبض قلبها يتسارع. كانت هذه هي... اللحظة التي يمكن أن يتغير فيها كل شيء. بدا لوكا مصممًا بنفس القدر، وعيناه تنتقلان بين وجوه أعضاء مجلس الإدارة، محاولًا قياس مكان ولاءاتهم. "حسنًا،" قال لوكا، متكئًا على كرسيه، وينضح بالثقة. "دعونا نصوت. دعونا نرى من يعتقد هذا المجلس أنه الأنسب للقيادة." نظرت صوفيا حول الغرفة، والتقت بأعين كل عضو من أعضاء مجلس الإدارة، وتوسلت إليهم بصمت لرؤية المنطق. لتجاوز تفاخر لوكا والاعتراف بقدراتها. لقد قادت شركة درايتون تك خلال الأوقات الصعبة، وجلبت الاستقرار والولاء بين موظفيها، وبنت شيئًا صلبًا. قد يتمتع لوكا بالكاريزما، لكنها تمتلك الجوهر. "دعونا نطرح الأمر للتصويت،" قالت، صوتها ثابت على الرغم من التوتر المشتعل في الهواء. بينما كانت الأصوات تُدلى، كان قلب صوفيا يخفق في صدرها. شعرت بنظرات لوكا عليها طوال الوقت، وابتسامته الساخرة تتسع مع كل ثانية تمر، كما لو كان يعرف شيئًا لم تكن تعرفه. أخيرًا، تم حساب آخر صوت، وتنحنح فيكتور، وهو يحمل النتائج في يده. "إنه تعادل،" قال، صوته متردد. "المجلس منقسم بالتساوي. خمسة أصوات للسيد ألفاريز وخمسة أصوات للسيدة درايتون. ما زلت أقترح قيادة مشتركة." غرق قلب صوفيا، ورأت ابتسامة لوكا الساخرة تتحول إلى ابتسامة كاملة. "يبدو أننا سنضطر إلى تسوية هذا بطريقة أخرى،" قال بسلاسة، صوته يقطر بالنصر. قبل أن تتمكن صوفيا من الرد، قطع صمت رنين حاد من هاتف أحد أعضاء مجلس الإدارة. رجل يدعى تشارلز، يجلس بالقرب من نهاية الطاولة، سحب هاتفه بحذر من جيبه ونظر إلى الشاشة. لم يبد أن أي شخص آخر لاحظ ذلك، لكن صوفيا لاحظت الطريقة التي تحولت بها شفتاه إلى ابتسامة ماكرة وهو يكتب ردًا سريعًا. رقصت أصابعه على الشاشة قبل أن يعيد الهاتف إلى جيبه، ويبدو سعيدًا جدًا بنفسه. رفع تشارلز عينيه عن هاتفه، ووجهه عبارة عن قناع من الحياد، غير مدرك تمامًا أن صوفيا لاحظت تعبيره على الرغم من أنها تجاهلته دون تفكير إضافي. بينما استمر الاجتماع، كان عقل صوفيا يتسابق. كان هناك شيء خاطئ. كان الاندماج مثيرًا للجدل منذ البداية، ولكن الآن، بدا الأمر كما لو أن شخصًا ما يسحب الخيوط من وراء الكواليس. شخص ما يريد أن يكونوا في حلق بعضهم البعض. وهم ينجحون. ألقت صوفيا نظرة خاطفة على لوكا، الذي كان لا يزال يتلذذ بانتصاره المتصور. لو كان يعرف ما يجري حقًا. لم تكن هذه مجرد معركة من أجل السيطرة على الاندماج. كان الأمر أكبر بكثير وأكثر خطورة. "إذا كان لوكا يعتقد أنه فاز بهذه الجولة، فهو مخطئ بشدة،" فكرت صوفيا، وقلبها يتصلب بالعزم.