"أين زوجي؟" أخذت أميليا نفسًا عميقًا بينما كان والدها يسير بها في الممر، قلبها يتسارع خوفًا وهي تتساءل عما سيحدث لها بعد الزواج وكيف سيكون شكل الرجل. "أنتِ العروس، ابتسمي وكأنه يومك الكبير." قال لها والدها بابتسامة عريضة على شفتيه بينما بدت وكأنها مرت بمشهد مروع، أجبرت نفسها على الابتسامة التي تؤلم خديها. "ليس الأمر وكأن ابتسامتي يمكن أن تغير ما سيحدث على أي حال." بصقت الكلمات. "انتبهي!" حذرها لكنها لم تكن خائفة مما يمكن أن يفعله بعد كل شيء، فهو لا يريد تدمير صورته أمام الناس. "ما مدى سوء حياتي؟" تمتمت. "إذا كان هناك أي شيء، يجب أن تكوني ممتنة لأنكِ تتزوجين أحد أبناء فاندر." زمجر والدها. "غير شرعي." صححت وكأنه شيء حقير، السبب الوحيد الذي جعله يسمح لها بالزواج منه بدلاً من إميلي هو أنه لم يكن يريدها أن تتزوج منبوذًا. "ليس الأمر وكأنه سيغير ذلك، أنتما غير مرغوب فيهما مما يجعلكما متوافقين تمامًا." ضحك بخفة تحت أنفاسه وفعلت كل ما بوسعها حتى لا تدير عينيها بينما كان الجميع يحدق بها. كان حفل الزفاف على عكس أي حفل حلمت به على الإطلاق، في الواقع، كان هذا كابوسًا تخشاه كثيرًا وأرادت الاستيقاظ منه. لم يكن الضيوف كثيرين، ولم تكن هناك وجوه مألوفة باستثناء أختها غير الشقيقة وأمها الواقفة بجانب صديقها. أطلقت أميليا ابتسامة عصبية أخرى وهي تحبس الدموع التي تجرأت على الهروب من عينيها. "كيف حال جدتي؟" سألت. "ماذا عن عملية الزرع؟" أضافت. "لن يحدث ذلك حتى تنتهي مراسم الزواج هذه." زمجر بنبرة منخفضة لتجنب سماع الآخرين لهم. "إذن لماذا بحق الجحيم يجعل الجميع ينتظرون؟" عبست بنفاذ صبر وهي تحدق في مدخل القاعة راغبة في إنهاء هذا في أقرب وقت ممكن. "هذا لا علاقة له بكِ لذا كوني هادئة وانتظريه حتى يصل..." "يا إلهي! حتى مثل هذا الرجل التافه يغضب من فكرة الزواج منكِ لدرجة أنه لم يصل بعد." سارت إميلي ببطء نحوها وريك بجانبها، ربما تحاول استفزازها بالفرصة الأخيرة التي يمكن أن تحصل عليها. "لا تقولي شيئًا كهذا يا إميلي، قد يسمعك الناس." حذرها والدها بخفة. "أعتقد أن آشر لن يفعل ذلك أبدًا، إنه ليس مثل معظم الرجال وفوق كل ذلك فهو رجل نبيل ذكي." دافعت أميليا على الرغم من أنها لم تقابله في حياتها، هذا هو الرجل الذي ستقضي معه بقية حياتها... لا يمكنها بأي حال من الأحوال أن تدع عائلتها تتنمر عليه. "رجل نبيل ذكي لا يملك المال؟" ضحكت إميلي. "أفضل تقبيل متسول على الزواج من رجل كهذا." "كفى هذه الدردشات التي لا أساس لها." قررت زوجة أبيها أخيرًا إنهاء المحادثة، عدلت فستانها الأحمر القرمزي الضيق الذي كان أجمل من الفستان الذي ارتدته أميليا، لم تهتم إذا كانت تأخذ أضواء العروس لأنه على عكسها، ارتدت أميليا فستانًا أبيض باهتًا تم ترقيعه مرات لا تحصى. "إذا لم يصل العريس بعد، فقد يدمر هذا سمعتنا، كما تعلمون." قالت بأسلوب واقعي. "هل هناك أي سبب للمجيء ونحن حمقى مثلها، حتى عائلته لا تريد مثل هذه." نفخت إميلي وهي تدير عينيها. "اصمتوا! لقد سئمت بالفعل منكم جميعًا، الضيوف يحدقون بنا وأفضل شيء يمكنكم فعله هو إذلالي. ماذا عن أن أقلب الطاولة وأكشف أن حفيدتكم المخطئة جاءت إلى الوجود لأن متشردين يمارسان الجنس مع بعضهما البعض وهما يعرفان جيدًا أن أحدهما كان صديقي." تركت أميليا الكلمات تخرج لتتركهم في صمت وهم مصدومون. "أبي." صرخت إميلي وشفتيها ترتجفان مثل شفتي طفل. "لقد وصفت للتو حفيدتك بالخطأ." كانت إميلي فتاة مؤذية أرادت أن يسير كل شيء في طريقها، حتى لو كان عليها أن تدوس على الناس وتجعلهم الأشرار. "طفلك هو مجرد لقيط مثل الشخص الذي سأتزوجه." هزت أميليا كتفيها دون أي تعاطف في صوتها. "أميليا!" نهرتها زوجة أبيها. "لا تحاولي أن تعضي أكثر مما تستطيعين مضغه." حذرت. "لا تنسي مكانتكِ أيضًا، لم تكوني مرغوبة أبدًا في المقام الأول." حدقت أميليا بها بعيون دامعة وقد اكتفت من الإهانة التي تلقتها وكانت متشككة فيما إذا كانت ستستمر في الزفاف أم لا. تقدمت إحدى الضيفات نحوهم بوجه فضولي. "لقد مر وقت طويل وحتى الآن لا يوجد عريس في الأفق، هل أنتِ متأكدة من أن هذا الزفاف سيقام؟" سألت مارلين، إحدى أعداء زوجة أبيها، بابتسامة ماكرة على وجهها. "لا تذكري مثل هذه التفاهات، على عكس ابنتكِ عديمة الفائدة التي تم التخلي عنها في حفل زفافها، ستتزوج أميليا." ردت على المرأة التي بدت وكأنها أصيبت بسهم في صدرها. دون أي كلمة أخرى، استدارت وعادت إلى مقعدها. "تصرفكِ يجعل الناس يشككون في هذا الزواج لذا تصرفي بنفسكِ." وبخها والدها. "أنتم جميعًا من يخلق المشهد وأفضل طريقة للشعور بالتحسن هي إلقاء اللوم علي؟" أدارت عينيها بإحباط، أرادت أن يتم هذا في أسرع وقت ممكن حتى تتمكن من الابتعاد عنهم، كانت هالتهم مزعجة للغاية بالنسبة لها. ظلت أميليا صامتة وهي تحدق في المدخل على أمل أن يصل ويخبرها بالإحراج ولكن كان من الواضح أنه لن يأتي، لقد تحطمت على الفور، حتى الكبرياء المتبقي الذي كان بإمكانه جمعه قد تم سحقه بالفعل بعدم حضوره. قبضت على باقة الزهور بإحكام ونظرت إلى المذبح مرة أخرى قبل أن تنهض وتهرب من القاعة متجاهلة نداء والديها. تدحرجت الدموع على خديها وهي تعض شفتها السفلية. اصطدمت برجل لكنه أمسك بجسدها الهش على الفور قبل أن تسقط على الأرض، طوقت يداه خصرها النحيل وهو يمسك بها بالقرب منه حتى أصبحا على بعد بوصات قليلة. نظرت ببطء إلى الرجل الذي بدا وكأنه الرجل الذي تصورت دائمًا الزواج به، الرجل الذي غالبًا ما قرأته في الروايات. اخترقت عيناه العسليتان روحها النقية بينما كان الجميع يلهثون في القاعة عند رؤية هذا الرجل.... لا، ملاك، لأنه كيف يمكن لرجل أن يكون بهذا الجمال؟ لا يمكن أن يكون هذا الرجل زوجها، استنتجت أنه ربما كان شقيق زوجها لأنها كانت تتوقع رجلاً أشعث المظهر. "أنا آسفة يا سيدي." اعتذرت على الفور وابتعدت عنه ويديها متشابكتين معًا في حالة من الذعر. لا ينبغي أن تُرى بين ذراعي رجل آخر في يوم زفافها، على الرغم من أن عريسها كان مخيبًا للآمال بعدم حضوره. "هل يعقل أنكِ صدقتِ الشائعات؟" سأل. "م-ماذا تقصد؟" سألت أميليا في حيرة وهي تحدق به. "أ-آسفة." اعتذرت مرة أخرى. "ما الذي يمكن أن يجعل زوجتي المستقبلية تعتذر؟" تشكلت ابتسامة ساخرة على شفتيه.