صَدَمتْ إيميلي واتسعتْ عيناها وهي تحدق بهما في صمتٍ، وتغرق في الندم لعلمها أنها كان يمكن أن تكون في مكان أميليا. "لا تتصرفي وكأنكِ لم تخطفيه مني، أنا من كان من المفترض أن يتزوجه وليس أنتِ!" رفعت صوتها بإحباط. "ليس ذنبي أنكِ اخترتِ حبيبي السابق لأنكِ أردتِ أخذ كل ما أملك، هذا ما تفعلينه دائمًا." صرخت أميليا غير آبهة بوجودها في مكان عام وأن الضيوف سيتحدثون عن هذا لاحقًا فيما بينهم، لم تكن ممن يهتمون بمثل هذا الأمر. "كاذبة! أنتِ باحثة عن الذهب!" صاحت "كنتُ سأ..." قبل أن تنهي جملتها، هبطت صفعة حارة على وجهها أسكتتها على الفور. ذُهلت أميليا لرؤية زوجة أبيها تصفع إيميلي، لم تشهد أبدًا ما حدث للتو. "ألا تخجلين أبدًا؟" وبختها. "تريدين رجلًا ثريًا... فما الذي يجعلكِ تعتقدين أنكِ لا تستطيعين الحصول على واحد؟ لماذا تستمرين في فعل أشياء حمقاء؟" "ولكن يا أمي." عبست بشفتيها مع تقطيب حاجبيها بحزن، لم تكن تريد أن تخسره لصالح أميليا، لكن الأمور لم تكن ستسير في طريقها. "ولكن ماذا؟ لا تفضحيني أكثر مما فعلتِ يا حمقاء." اشتعلت والدتها، وفقدت صوابها. سحبت إيميلي ونظرت إليها بغضب. "حتى نغادر من هنا، تصرفي على الأقل وكأن لديكِ ذرة من العقل." تمتمت والتفتت إلى آشر وأميليا اللذين كانا يحدقان في المشهد. "لماذا لا نكمل الحفل، آسفون على المقاطعة." أشارت نحو القاعة ودخلت لتبدأ. ضغط آشر بلطف على يدها وابتسم وهو ينظر إليها، ردت أميليا بخجل ابتسامته وسارت معه جنبًا إلى جنب نحو المذبح، كانت أسعد امرأة في الغرفة ولم تكن تريد أن ينتهي هذا أبدًا، حتى لو كان حلمًا. جعلهم الكهنة يتبادلون الوعود بعد فترة. "أنا آشر وايت أقسم أن أحبكِ بكل ذرة في جسدي، من أعماق قلبي سأعتز بكِ كل يوم، سواء في الأيام الجيدة أو السيئة سأظل لكِ." أقسم آشر وهو يضع خاتمًا بين أصابعها بينما كان يحدق بها، وتوهج خفيف من الخجل على خديها. تمتم بصوت خافت تقريبًا "أحبكِ" مما جعل خديها أكثر احمرارًا. تبادلت وعودها ووضعت خاتمًا بين أصابعه. "يمكنك تقبيل العروس." قال الكاهن، مما جعلها تحدق في أصابعها بخجل. "لستِ مضطرة إذا كنتِ لا تريدين." همس في أذنها، عضت شفتها السفلى بينما احمرت أذنها من أنفاسه التي تلامس بشرتها الرقيقة. "لا بأس." تمتمت وهي تنظر أخيرًا إلى وجهه، وغرقت عيناه في عينيها وهو يميل إلى الأمام وقبلها بلطف وشفقة، رفرفت الفراشات في معدتها وتلاشى ذهنها ولم يكن بإمكانها التفكير إلا في يديه اللتين تطوقان خصرها النحيل وهما تقبلانها. ابتعدا أخيرًا وهما يلهثان بينما كانا يبتسمان لبعضهما البعض قبل أن يضحكا، استمتع كل منهما بما حدث للتو. "تهانينا للعروسين الجميلين." قال الكاهن وصفق الجميع بأيديهم باستثناء عائلتها بالطبع، لأنهم كانوا يكنون لها المزيد من الاستياء. جاء الضيوف لتهنئتهم قبل المغادرة إلى منازلهم. "سيكون هناك حفل استقبال تم إعداده بالفعل، سيكون من الرائع لو حضرتم." تحدث آشر إلى زوجة أبي أميليا لكنها لم تبدُ مهتمة جدًا. "أشك في أنني سأكون قادرة على فعل ذلك لأن لدي الكثير لأفعله." هزت كتفيها قبل أن تنظر بعيدًا. "لا بأس." ابتسم لها قبل أن يخرج من القاعة عندما ألقت إيميلي بنفسها أمامهما. "أقسم أنكِ ستعودين وتدورين لأنكِ لم تستحقي." صاحت لكنهما تجاهلاها وسارا نحو سيارة الدفع الرباعي التي كانت تنتظر لنقلهما. ساعدها على الركوب قبل أن يجلس بجانبها وانطلق السائق، تنفست أميليا الصعداء لعلمها أنها ستحظى بحياة أفضل الآن. "لدي مفاجأة لكِ." تحدث آشر وهو يمسك كفها ويداعبه بلطف. "يا له من إثارة في صوتها وهي تنظر إليه. كم عدد المفاجآت الأخرى التي سيقدمها لها؟ "ما هي؟" سألت بفضول. "حسنًا، عليكِ الانتظار لرؤيتها." ابتسم لها وهو يعلم أنها متحمسة لمعرفة ما هي. أحمرت شفتاها وضمّت ذراعيها على صدرها بخيبة أمل طفيفة. توقفت السيارة أمام متجر فاخر، مالت حاجبيها متسائلة لماذا أحضرها إلى هناك. لم يقل شيئًا وخرج من السيارة قبل أن يساعدها على الخروج، دخلا كلاهما وشعرت على الفور بأنها لا تنتمي، بدت فقيرة بينما كان الجميع في جيريمي يرتدون ملابس أنيقة. لاحظت أنه متجر لفساتين الزفاف والتفتت إليه وهي تعقد حاجبيها. "لا يمكنني أن أدع زوجتي تتجول بهذا الشكل أليس كذلك؟" أشار إلى فستانها القديم والبالي. "أحضروا لها الفستان المخصص الذي طلبته." أمر أحد الموظفين الذي كان ينتظر تعليماته. بعد بضع دقائق، سارت نحوهم وهي تدفع عربة عليها فستان زفافها. أرادت أن تسأل كيف عرف مقاسها لكنها غيرت رأيها في النهاية. شعرت أميليا بالرهبة وهي تحدق في أجمل فستان زفاف مطرز يدويًا لم تكن تتخيل ارتدائه أبدًا بسبب تكلفته الباهظة. "تفضلي وارتديه، لا نريد أن نجعل الجميع ينتظرون، أليس كذلك؟" ابتسم لها، ووضع قبلة لطيفة على رأسها قبل أن يخرج من الغرفة حتى تتمكن من ارتداء الفستان. بعد دقائق، خرجت من الغرفة وهي ترتدي فستانًا جميلاً ومستعدة للاحتفال بزفافها، ارتسمت ابتسامة عريضة على وجهه وهو يمد يده لها. "تبدين جميلة جدًا." ابتسم لها وهي تطوق ذراعها حول ذراعه وتوجها إلى السيارة، وبعد دقائق وصلوا إلى قاعة الاستقبال. شعرت أميليا بالرهبة من مدى جمال وضخامة هذا المكان، فقد تم تزيينه بشكل جميل ليناسب الأشخاص الفاخرين بالداخل، واستطاعت أن تقول إنهم جميعًا أثرياء على عكس المكان الذي أتت منه. "لا بأس، أنا معكِ." همس آشر لها، وهو يلاحظ مدى توترها. اتجهت جميع الأنظار نحوها وساد الصمت في الغرفة. "لا أصدق أنه تزوج بامرأة جميلة المظهر." "يا ليتها تعرف نوع الشيطان الذي هو عليه، لكانت هربت منه." "أشك في أنها من أي عائلة ثرية، لذا لا بد أنها تزوجته من أجل المال." "انتظروا وشاهدوا كيف ستتخبط عندما تسوء الأمور." وجدت أميليا صعوبة في الحفاظ على ابتسامتها وهي تسمع هذه الملاحظات من الناس والتي اختارت تجاهلها، لم تكن تريد أن تصدق أي شيء قالوه عن آشر وهي تعلم أنها قابلته للتو ولم يكن سوى رجل نبيل معها. "لا تهتمي بما يقولونه." قال آشر وهو يبتسم لها وهو يعلم ما الذي تفكر فيه. "لا أخطط لذلك." ابتسمت له ونظرت إلى الحشد، وقدمها آشر لبعض شركائه في العمل وتلقوا هدايا ورسائل تهنئة. بدأ الحفل وانغمسوا في طعامهم أو كانوا يثرثرون أو يرقصون، بينما كان آشر مشغولاً بالتحدث مع بعض الأصدقاء تاركًا أميليا تتجول في الغرفة على أمل إقامة علاقة مع شخص ما. أمسكت بمشروب من أحد النادلون الذين يمرون بجانبها وارتشفت منه لترطيب حلقها الجاف، شعرت بالتعب وأرادت الراحة، لقد كان لديها بالفعل يوم مرهق ولم تكن تريد شيئًا أكثر من الراحة ولكن يبدو أن الأثرياء يحبون الاحتفال حتى وقت متأخر. أنهت مشروبها في وقت قصير ووضعته على طاولة بجانبها، لم تستطع منع نفسها من الشعور بالتوتر من العيون التي تحدق بها، مما جعلها تشعر بتوتر أكبر، لذلك قررت أن تجد آشر حتى يتمكن من أخذها إلى المنزل. أمسكت بطرف فستانها وخطت خطوة لكن رأسها بدأ يدور. "ماذا؟" تمتمت وهي توازن خطوتها وتحاول جاهدة تجاهل الشعور وتلوم نفسها على تناول شيء دون سؤال عن محتواه. نظرت إلى الأرض أدناه وتلاقت عيناها مع عيني آشر الذي استدار إلى شخص آخر وبدأ يتحدث. شقت طريقها نحو الدرج وهي تفكر فيما إذا كان من المقبول النزول وعقلها مشوشًا إلى هذا الحد، كانت على وشك الابتعاد عندما دفعها شخص ما، مما أدى إلى سقوطها. اتسعت عيناها في صدمة وهي تتساءل عما إذا كانت هذه هي النهاية بالنسبة لها.