"عليك فقط أن تجعل آرييل حاملاً على الفور. بهذه الطريقة ستكون مقيدة بك إلى الأبد." صوت والد خطيبي بارد وحسابي. يجيب خطيبي: "إنها تعرف مكانتها. ستتماشى وتصبح زوجة لائقة في وقت قصير." يهوي قلبي عندما أدرك أنهما يتحدثان عني - وليس بصفتي أميرة ستتزوج قريبًا، بل مجرد... مجرد نوع من الأم البديلة. طوال حياتي كنت الأميرة المثالية - أتعلم الآداب والدبلوماسية، وأبتسم دائمًا الابتسامة المثالية أمام الكاميرا. اليوم سأتخذ أكبر خطوة يمكنني اتخاذها لمساعدة أمتي: سأتزوج أمير غانديدور لبناء التحالف العسكري. لمجرد بروفة إضافية أخرى لحفل زفافنا الفوري، تسللت إلى جناح الأمير الخاص وسمعت المحادثة التي صدمتني. يقهقه الملك، والد أميري، بظلامية. "لا تستهين بها يا بني. مخالبها حادة للغاية الآن، سيتعين عليك إبطال ذلك الجزء منها." يقول خطيبي: "مخالب حادة أم لا، إنها مجرد فتاة"، صوته مليء بالازدراء. "ما هو أسوأ ما يمكن أن تفعله؟ كل ما تدربت عليه هو التقاط الصور وشراء المجوهرات وتزيين المنزل، تمامًا مثل أمي." يجيب والده: "آرييل سنكلير ليست مثل والدتك، التي أتت إلي مستعدة للركوع. هذه الأميرة مدللة أكثر من اللازم؛ والداها وشقيقها دللوها وسمحوا لها بتعلم مهارات لا ينبغي للمرأة أن تمسها. سيتعين عليك كسرها يا بني، وبسرعة. أفضل طريق لذلك هو جعلها حاملاً الليلة." ينفتح فمي في صدمة، وتغطي يدي فمي لأحبس شهقتي المروعة. لم يشر الأمير أبدًا - ولا مرة واحدة - إلى أنه يشعر بهذه الطريقة تجاه النساء! عني! يقول خطيبي بتنهيدة خيبة أمل: "آرييل متحفظة"، وتحترق وجنتاي بالحرج. "إنها بالكاد تسمح لي بتقبيلها، لذلك لا أعتقد أن إنجابها الليلة سيحدث." يصيح الملك: "هناك الكثير على المحك في هذا يا بني"، وأختلس النظر بصمت حول حافة الباب لأرى الرجلين يقفان في منتصف الغرفة، وأذرعهما متقاطعتان في بذلاتهما الرسمية لحفل الزفاف، ويتناقشان عرضًا حول كيفية كسري. يختلط الغضب بالاشمئزاز في حفرة معدتي، ويتقلب مرارًا وتكرارًا حتى أشعر بالغثيان. يتابع الملك: "أنت بحاجة إلى هذه الفتاة تحت سيطرتك. اقهرها، وبعد ذلك ستنتقل جميع موارد مملكتها إلينا. إذا لم تخضع لك طواعية الليلة، فسوف تجبرها." "سوف تصرخ! سيأتي حراسها يركضون!" يهدر الملك: "لن تفعل ذلك. إنه في طبيعة الأنثى أن تخضع - النساء حيوانات، يطعن الأقوياء. فقط أظهر لها أنك قائدها - ستسقط على ركبتيها قريبًا بما فيه الكفاية." "وإذا قالت لا؟ أو حاولت الهرب؟" يوجه أميري عينين متفحّصتين إلى والده الآن، ويبدو عليه التشجيع والإعجاب بهذه الخطة. يهدر الملك: "لا توجد طريقة يمكنها الهروب منا. في مملكتنا، لدينا سيطرة كاملة على النساء. حتى لو كانت ستصبح يومًا ما الملكة يا إدوارد، فهي تنتمي إليك." تتحول شفاه كلا الرجلين إلى ابتسامات جشعة. وأنا؟ أتقيأ تقريبًا من الخوف والاشمئزاز. أنا بالفعل خارج الجناح وأندفع في الممر، والدموع تتدفق على خدي وأنا أهرب من القاعة الكبرى حيث من المفترض أن أتزوج. يدور في ذهني مدى انهيار عالمي للتو. الكثير مرتبط بهذا الزفاف - وهذا كله خطأي. أنا من ضغطت من أجله، وأردت إقامة العلاقات السياسية التي ستمنحنا القوات الإضافية التي نحتاجها لإنهاء هذه الحرب على الرغم من أن والدتي طلبت مني انتظار الحب. وأريد بشدة أن أركض إلى ذراعيها الآن - ولكن إذا فعلت ذلك؟ إذن ستخبر والدي - دومينيك سنكلير، أقوى قائد في العالم بأسره - وسوف يمزق ذلك الأمير الرهيب إلى أشلاء دون تفكير مرتين. وهذا سيبدأ حربًا ثانية - أبكي بصوت أعلى وأنا أركض، مرتبكة تمامًا - وفجأة عندما أستدير حول زاوية مألوفة، أعرف بالضبط إلى أين أذهب وإلى أين أريد أن أكون. أسرع خطواتي، وأندفع نحو الباب البني القديم، وأدفعه مفتوحًا بكل قوتي. يصطدم الباب بقوة بالجدار وأنا أتعثر في الغرفة. ينظر إلي شقيقي رافي وابن عمي جيسي بأعين واسعة ومصدومة، وكلاهما يسقط فكيهما. ألهث: "لا أستطيع فعل ذلك!"، وأسقط على الباب المفتوح، ووجهي عبارة عن فوضى من الدموع. يلهث رافي: "آرييل!"، ويهرع إلى جانبي ويسحبني بعيدًا عن الباب، ويدفعه ليغلق. "ماذا بحق الجحيم حدث!؟" يقف جيسي ويمسك بيدي، ويقودني إلى الأريكة بينما أخبرهما بكل شيء في شهقات متقطعة. يجلس جيسي بجانبي، وهو يومئ برأسه ويستمع إلى كل كلمة، لكن رافي يقف بجانبي، وهدير عميق ينمو في صدره مع تقدم قصتي. بحلول الوقت الذي أنتهي فيه، يكون جسده كله متوترًا ومهتزًا. يهدر رافي: "سأقتله"، ويتخذ خطوة طويلة واحدة نحو الباب، ويعني ذلك بوضوح. "سأقطع رأسه - " يصيح جيسي: "رافي!"، وينحني إلى الأمام ويمسك بذراع رافي قبل أن يتمكن من الذهاب أبعد من ذلك. "اهدأ بحق الجحيم." يقول رافي، وهو يسحب يديه بعيدًا عن وجهه ويحدق بي: "إذن، أنت تهربين. أنت تتركينه عند المذبح، وتصوره الصحافة على أنه الطرف الجريح." أومئ برأسي. "يمكن لأمي وأبي إنقاذ المعاهدة بهذه الطريقة، حتى بدون زواج. لكن... يجب أن أختفي، وإلا سيجبرني الأمير على ذلك - لدي الكثير من النفوذ عليه الآن." يسأل رافي، وهو يجلس، ويهز رأسه: "ولكن إلى أين ستذهبين بحق الجحيم يا آرييل؟". "سوف يلاحقك! بغض النظر عن مكان وجودك، سيجدك!" أسمع جيسي يقول: "لا"، وتتسع عيناي لأرى ابتسامة شريرة على وجهه. "لم يعجبني هذا الرجل على أي حال - إنه وغد. أنت تستحقين أكثر من هذا. فلنهرب." ألهث: "ماذا؟"، وأنا أحدق في ابن عمي. "إلى أين؟" يستمر جيسي في الابتسام لي. "معنا. رافي وأنا نسجل غدًا على أي حال - سنغادر الليلة ونأخذك معنا إلى أكاديمية ألفا." أحدق في ابن عمي للحظة في صدمة، ثم أطلق ضحكة محمومة صغيرة وأرمي نفسي بين ذراعيه لأن - لأن هذا قد يكون مثاليًا بالفعل. هذه الخطة تخرجني من القصر وسأكون في مكان لا يتوقعه أحد - وخاصة الأمير إدوارد - أن أذهب إليه. أكاديمية عسكرية للذكور فقط سيئة السمعة وسرية للغاية مصممة لاستئصال وتدريب أقوى محاربي ألفا في البلاد. أكاديمية ألفا.