"أنتما الاثنان،" يتمتم رافي، وأنا ألقي نظرة خاطفة لأراه يضغط على جسر أنفه بين أصابعه، تمامًا كما يفعل أبي. "هذا سيسبب عاصفة نارية لعينة سأضطر إلى حلها." "لكنك الأفضل في حل مشاكلنا!" يشير جيسي، ضاحكًا. "هيا يا ابن العم،" يقول، وهو يوجه لكمة صغيرة إلى ذراع رافي. "إنها مغامرة." بعد ساعتين، نحن في عربة قطار متجهة شرقًا، نحو جبهة الحرب حيث تقع الأكاديمية. كان تهريبي من القصر أمرًا سهلاً بشكل صادم بمجرد أن تخلصت من فستان الزفاف. أعطاني جيسي بعض الملابس التي كان قد حزمها، وبعد أن طويت حافة البنطلون حوالي اثنتي عشرة مرة وربطت الخصر بشريط ممزق من فستاني... بصراحة، الملابس ليست سيئة للغاية. "حسنًا،" يهمس رافي، متكئًا على القش الذي يملأ عربة القطار، عابسًا وهو يكتب رسائل على هاتفه. "أمي وأبي على علم." "هل هما كذلك؟" أسأل، وعيناي متسعتان من الدهشة. "أعني،" يقول رافي، وهو يرمقني بعينيه، "لم أعطهم أي تفاصيل حول مكان وجودنا أو إلى أين نحن ذاهبون، وأمي منزعجة تمامًا من كونكِ غائبة عن القصر بدون حارس للمرة الأولى في حياتك. لكن... إنها تتفهم الأمر. وهما يثقان بنا." كنا دائمًا لا ينفصلان. لم أدرك حقًا أنني فتاة - أو أن كونك فتاة يعني شيئًا مختلفًا عن كونك صبيًا - حتى بلغت حوالي الثامنة من عمري واضطررت إلى الذهاب إلى دروس الباليه بينما ذهب رافي وجيسي إلى فنون الدفاع عن النفس. لقد شعرت بالدمار عندما أدركت أن الاختلاف في الجنس يعني أن لدينا مستقبلًا مختلفًا في انتظارنا. ولكن، حسنًا. اكتشفت بسرعة كبيرة أن كوني أميرة يعني أن لدي مسؤولياتي الخاصة. على الرغم من أنني أحببت الركض بحرية مع رافي وجيسي، فقد تعلمت كيف أكون جميلة وغريبة الأطوار ولطيفة لأنني عرفت أن ذلك سيساعد أمي وأبي. بالإضافة إلى ذلك، فقد جاء الأمر طبيعيًا بالنسبة لي. رافي وجيسي، علماني سرًا كل ما تعلموه في دروس القتال الخاصة بهم لأنهم لم يريدوا أن أشعر بالإهمال. لكني توأم أمي الصغيرة - نحيفة ذات شعر طويل بلون الذهب الوردي ووجه على شكل قلب. أنا لست مهيأة للقتال اليدوي بالطريقة التي يتمتع بها رافي وجيسي، لكن أشياء مثل الباليه تأتي بشكل طبيعي بالنسبة لي. وبينما كنت أعتقد أنني كنت حريصة على القيام بواجباتي كأميرة، والزواج من أمير لإنقاذ أمتنا من الحرب؟ بصراحة، لا أعتقد أن قلبي كان سعيدًا كما هو الآن، وأنا أهرب من تلك الواجبات وأستقل قطارًا مع أفضل صديقين لي. أنا متحمسة جدًا لدرجة أنني بالكاد أستطيع التقاط أنفاسي. بالطبع، يلقي رافي بظلال من الشك على حماسي. "حسنًا،" يتنهد، وهو يلقي هاتفه في حقيبة ظهره، بعد الانتهاء من التحدث إلى أمي وأبي. "ما الذي سنفعله بحق الجحيم مع آرييل عندما نصل إلى الأكاديمية؟" "بجدية، لماذا لا نأخذها معنا فحسب؟" يسأل جيسي، وهو يلف ذراعيه حول ركبتيه. "ماذا؟" يسأل رافي، وهو يعبس في وجهه. "هل تعني ذلك، مثل، إلى أكاديمية ألفا؟" "بالتأكيد،" يقول جيسي، وهو يلقي نظرة خاطفة علي. "أعني، لقد وعدت أمهاتنا بأننا سنحافظ عليها في أمان، أليس كذلك؟ إذا كان علينا مراقبتها، فما هو الأسهل من إبقائها بجانبنا؟" أنا أذهل لجرأة خطة جيسي. لقد كنت أسمع عن أكاديمية ألفا طوال حياتي ودائمًا ما كنت أحلم بالذهاب إليها - ولكن، بالطبع، فهي لا تقبل سوى الطلاب الذكور. وبينما سيسلك رافي وجيسي بالتأكيد مسار المحارب، فقد تخيلت أن أتناول بعض الأشياء الأخرى التي يمكنك دراستها - مثل التجسس، أو أن أصبح صانعة سموم ماهرة. هناك حتى شائعة مفادها أنه يمكنك دراسة سحر المعركة إذا كان لديك ميل لذلك. ولكن بصراحة - لا أحد يعرف حقًا ما يجري داخل الأكاديمية، فالأمر برمته سري للغاية ومحاط بالغموض. ولكن كلما جاء أحد خريجي ألفا إلى القصر للتشاور مع أبي أو الإبلاغ عن التطورات المذهلة التي حققوها لأمتنا؟ كان لديهم دائمًا هذا الجو من حولهم - كما لو أنهم يستطيعون مواجهة العالم. ولعنة، كم حسدت ذلك. ومع ذلك - لم تصل أحلامي بعيدًا. بينما كنا نعلم دائمًا أن رافي وجيسي سيذهبان، كان علي أن أضع خططًا أخرى. "حسنًا، أنا بالتأكيد لن أدعها تخرج من مرمى بصرنا،" يتذمر رافي، وصوته يزداد عمقًا لمجرد فكرة ذلك. يحول عينيه، ويدرسني. أتنهد قليلاً، وأتدلى رأسي، وأنا أعلم أنه مستحيل. "ليس الأمر أنني لا أريدكِ هناك، آرييل،" يتنهد رافي، مذنبًا. "الأمر ليس مكانًا آمنًا للفتيات -" يرتفع رأسي وأفتح فمي، على استعداد للاحتجاج على أنني أستطيع الاعتناء بنفسي، لكن أخي يلوح بالفعل بيده، ويرفض الفكرة. "هناك أكثر من مائة من ذكور ألفا الذين تغذيهم هرمونات التستوستيرون في أوائل العشرينات من العمر، يا آرييل،" يقول رافي، وهو يعبس، "بدون أي اهتمام أنثوي لأشهر. سيتم أكلكِ حية. سيكون هناك رجال مثل لوكا جرانت -" "هل سيكون لوكا جرانت هناك؟" أسأل، وعيناي تتسعان بينما يرتفع رأسي. جرانت هو شخصية مشهورة - فهو بطل الوزن الثقيل للناشئين في أمتنا بالإضافة إلى أنه مغازل سيئ السمعة إلى حد ما. لكنه تقاعد للتو من الملاكمة للانضمام إلى الجيش في عرض للفخر الوطني. قصته تم نشرها في جميع أنحاء الأخبار. ولا يضر أنه... وسيم بجنون. لديه هذه الغمازات التي... حسنًا. غمازاته ليست هي بيت القصيد. لكن لم يكن لدي أي فكرة أنه سيذهب إلى الأكاديمية أو أنه سيكون جزءًا من فصل رافي وجيسي. "أليس أبسط شيء هو مجرد إبقاء الخطط كما هي؟" يسأل جيسي، مقاطعًا أفكاري. "آرييل فقط... تأتي معنا." "أنت سخيف،" يسخر رافي، وهو يحدق في جيسي ويبدأ في فقدان أعصابه قليلاً. "ماذا، هل سندخل ببساطة إلى ثكنات المرشحين المليئة بمجموعة من ذكور ألفا الهرمونيين مثل "أوه، مرحبًا، لقد أحضرنا أختنا الصغيرة! لا تلمسوها! أيديكم مرفوعة!"" "لا،" يقول جيسي، وعيناه لامعتان ومتلهفتان. "نحن لا ندخل بأختك،" يقول، وهو يسحب حقيبة ظهره ويبدأ في البحث فيها، ويخرج قبعة دورية رمادية بنقشة مموهة، وهي إصدار قياسي لجميع مرشحي الأكاديمية. يضعها على رأسي. "ندخل بأخيك." "ماذا!؟" يزمجر رافي، مصدومًا. "لا، ستنجح!" يقول جيسي، وهو يبتسم الآن وهو ينزلق بجانبي ويبدأ في دس شعري الذهبي الوردي تحت القبعة. أبتسم له بالمقابل، مدركة إلى أين يتجه هذا. "رافي،" يقول جيسي، وهو يلتفت إلى أخي بابتسامة عريضة، "تعرف على آري. آري سنكلير." ينفتح فم رافي بينما أضحك ثم أعيد ترتيب وجهي، محاولة أن أبدو قوية وأبذل قصارى جهدي لتقليد رجل. "يا إلهي،" يئن رافي، ويسمح لنفسه بالسقوط مرة أخرى في نعومة القش المرحبة. "لا، بالتأكيد لا - هذا لن ينجح أبدًا -" "لا، سينجح!" أصر، متحمسة الآن. "سينجح، يمكنني فعل ذلك! يمكنني فعل ذلك! أنا آري!" "لا، أنتِ لستِ كذلك،" يتمتم رافي، وصوته يزداد خفوتًا بسبب الأيدي التي لا تزال تضغط على وجهه. "أنتِ آرييل - أنتِ تمارسين الباليه، وترتبين الزهور، وتحبين عمل مخططات الجلوس -" "ليس بعد الآن،" أقول، وألتفت وأبتسم لجيسي، الذي يومئ لي بحماس. "الآن، أنا آري. وأنا صبي."