الساعتان التاليتان كانتا بمثابة... درس في عالم الذكور. جلستُ متربعةً على سريري، أحدق حولي بذهول. تحتوي هذه الغرفة على أكثر من مائة فتى الآن، وسننام جميعًا هنا معًا طوال فترة الترشيح. وعندما تنتهي، إذا نجحنا، سننتقل إلى القلعة إلى مهاجع أكثر خصوصية. ولكن هل هذا جاد؟ حتى ذلك الحين؟ أنا نوعًا ما... مبتهجة. الجو هنا - إنه مختلف تمامًا عن أي شيء جربته من قبل. هناك قدر كبير من الصراخ والضحك، وقد اندلع شجاران بالأيدي بالفعل، بالإضافة إلى عدد قليل من مباريات مصارعة الذراع. الفتيات؟ كنا سنتصنع ونتفحص بعضنا البعض. الشباب؟ إنهم ببساطة يشبكون الأيدي ويضربون بعضهم البعض على الظهر، ويصبحون أصدقاء فوريين. ولكن بعد ذلك يمشي صبي بملابسه الداخلية - وهو ما لا أشتكي منه في حد ذاته - لكن عيني تتسعان بصدمة عندما يقوم ببساطة، وبشكل عرضي، بغمس يده في سرواله الداخلي ويهرش خصيتيه - "إذن، ما رأيك، يا ابنة العم؟" يقول جيسي، مما يجعلني أقفز حيث يظهر بجانبي، واقفًا على سرير راف ويستخدم الرافعة لتعليق ذراعيه على حافة سريري، ويبتسم لي. "هل تندمين على خياراتك حتى الآن؟" "الفتيان هم..." أهمس، وما زلت أنظر حولي بذهول، "نوع مختلف تمامًا." "أعتقد أن أميرتنا الصغيرة المحافظة تعجبها الأمر"، يقول جيسي بضحكة، وهو يراقب افتتاني. أضحك أيضًا وأرفع إصبعًا إلى شفتي. "لا تخبر راف"، أهمس، وأنا أعرف أن أخي - مثل أبي - مفرط الحماية بجنون. "سرّك في أمان معي"، يهمس جيسي مرة أخرى، ويغمز لي. "فقط... حاولي أن تبدوِ أكثر صبيانية، حسنًا؟ أنتِ تجلسين هناك مثل بومة حظيرة صغيرة جميلة، وتحدقين حولك بتلك العيون الكبيرة." ألهث قليلاً، مدركة أنه ربما يكون على حق. أحدب ظهري قليلاً، وأفتح ساقي حتى لا أكون محافظة جدًا. "هل هذا أفضل؟" أتمتم، وأخفض صوتي وأضحك لأنني أشعر بالسخافة. "فقط اهرشي مؤخرتك أكثر قليلاً حول الناس"، يقترح جيسي بابتسامة، "دعي الناس يرونك تتجشئين." مرعوبة، أحدق به. "بالتأكيد لا." يضحك جيسي ثم يمد ذراعه نحوي، ويده مرفوعة. "هنا"، يقول. "ماذا؟" أسأل، وأنا أنقر على أصابعه المغلقة، معتقدة أنه لديه هدية صغيرة مخبأة في قبضته. "لا"، يقول جيسي، وهو يضحك، ثم يومئ لي بالاقتراب. أنحني نحوه، وبسرعة البرق، يمسح جيسي معصمه على جانبي رقبتي ثم على معصمي. "لماذا هذا؟" أسأل، وأنا أعبس، في حيرة. "لتحديد الرائحة"، يجيب بهمس. "في بعض الأحيان تفوح منك رائحة فتاة. هذا سيخفيها قليلاً، ويجعلها أقل وضوحًا." "ألن تفوح مني رائحة مثلك؟" أسأل، في حيرة. يهز كتفيه. "نحن أبناء عمومة"، يجيب. "لن يلاحظ أحد أو يهتم." "أوه"، أقول، ثم أتكئ إلى الوراء في سريري بينما يقفز جيسي ويتحدث إلى صبي أشقر الشعر جاء للتو لتقديم نفسه إلى راف. لم أفكر حتى في أنني أفوح برائحة فتاة - ما الذي سيفضحني أيضًا؟ أحاول التفكير في الأمر، ووضع الاستراتيجيات، ولكن سرعان ما تمتلئ الغرفة بالشباب لدرجة أنني لا أستطيع حقًا التفكير في أي شيء آخر سوى مشاهدتهم، ودراسة كيف يتحركون حتى أتمكن من التحرك مثلهم والبدء في الاندماج. لا يمكنني حتى تتبع أي منهم وهم يتحركون في جميع أنحاء الغرفة، ويفرغون متعلقاتهم الشخصية ويقدمون أنفسهم لجيرانهم. ولهذا السبب من المزعج للغاية أن أجد رأسي ينطلق إلى اليسار، وعيني تبحثان بشكل محموم لأن... لأنني أقسم، لقد شممت للتو... الرائحة المذهلة التي عبرت أنفي على الإطلاق - ذئبتي تقفز بداخلي، وهو أمر صادم بحد ذاته - عادة ما تكون هادئة جدًا لدرجة أنني أنسى أحيانًا أنها موجودة - احصلي عليه، تأمر، وتبدأ على الفور في التجول، اذهبي وابحثي عنه - عليكِ ذلك - إنه ملكنا - "ماذا؟!" أقول بصوت عالٍ وأنا أجلس منتصبة، وفجأة أشعر بالذعر قليلاً. ولكن بعد ذلك أرفع أنفي وأتأوه بصوت عالٍ تقريبًا عندما أشمها مرة أخرى - تلك الرائحة المذهلة والرائعة - اللدغة الحادة للحمضيات والبرغموت والرصيف الرطب الذي يخبز تحت شمس الصيف والمشمش واللوز - ينكسر شيء ما بداخلي، التواء جسدي تقريبًا يعيد توجيه كل شيء في داخلي - كل أهدافي، كل أحلامي - يمحوها ببساطة في السعي الوحيد وراءه، وراءه - رفيقي!، تعوي ذئبتي، وترفع أنفها إلى السماء وتغني الكلمة، وقدميها ترقصان. اذهبي! انهضي! اذهبي وابحثي عنه - رفيقي! رفيقي! رفيقي! وألهث، وأضغط على نفسي للخلف على وسادتي لأنني أعرف ذلك الآن - أعرفه بالتأكيد في قلبي وعظامي - أن رفيقي هنا - ولكن بينما أنظر حولي، محمومة، شيء ما... شيء آخر يعبر طريقي. وأتأوه بصوت عالٍ هذه المرة، وتبدأ شفتي السفلى في الارتجاف وأنا أسترخي، وأسقط للخلف على وسادتي. يجب أن أضغط على عيني لأغلقها ضد رائحة الجلد والويسكي منه - جمرات حمراء حارة واللدغة الحادة للصنوبر في ليلة شديدة البرودة حتى أن الهواء يتجمد - ولرعبي، ينكسر شيء آخر بداخلي، ويهزني حتى النخاع، لدرجة أن كتفي تبدآن في الارتجاف معه. لأن... لأن الآخر لا يزال هناك - وهذا أيضًا - كلاهما لا يزالان هناك، وكلا الرابطتين تناديانني الآن، وتحثانني على الركض في اتجاهين مختلفين في وقت واحد - أشعر بالغثيان فجأة، ورأسي يدور بينما تعيد الجاذبية توجيه نفسها في اتجاهين، وتحاول أن تشير إلى الشمال والجنوب في نفس الوقت، وبوصلتي الداخلية تدور - أرفع يدي إلى صدغي وأطلق تأوهًا ناعمًا آخر. "آري"، يقول راف، وهو يأتي إلى جانب السرير وينظر إلي بقلق. "هل أنتِ بخير؟" لكنني لا أرد، وعيني مغمضتان بإحكام وأنا أركز على ذئبتي، وعلى الشيء السخيف الذي تقوله - بداخل، تتجول ذهابًا وإيابًا، وتطلق قفزات صغيرة من الإثارة، وتدور في دوائر متلهفة، ولسانها يتدلى من جانب فمها. انهضي! تحثني، وتقرقع أسنانها بفرح، اذهبي وابحثي عنهما! الآن! ماذا؟! أقول لها، محمومة. ولكن هذا سخيف - لا يمكننا - نحن متنكرون! اذهبي!، تأمر، وأجد نفسي أجلس منتصبة، وعيني تنفتحان على الرغم مني. اذهبي وابحثي عنهما! نحن بحاجة لمقابلة رفيقينا! ولكن بينما أنظر حولي في الغرفة - إنها فوضى كبيرة جدًا. أعرف أنهما هنا - ولكن ليس لدي أي فكرة على الإطلاق من هما. "بجدية، آري"، يقول راف، وهو يتفحصني عن كثب. "أنتِ... شاحبة للغاية. هل أنتِ بخير؟" أدير رأسي لأنظر إلى أخي بعيون محمومة، وأنفاسي تتسارع الآن. خلفه أرى جيسي يستدير، في حيرة، وينظر إلي بقلق فضولي. أفتح فمي لأتلعثم بشيء ما - أي شيء - لأتوسل إليهم للمساعدة - ولكن قبل أن أتمكن من ذلك، يتردد صدى تصفيق عالٍ في مقدمة الغرفة وندور جميعًا نحوه. يصمت الجميع، ويحدقون في قائد الأكاديمية وهو يقف هناك مع أربعة رقيب أول. إنه رجل ضخم بوجه خشن متجهم لا يبدو أنه رأى ابتسامة منذ عشرين عامًا. ولكن لا يمكنني التفكير في ذلك الآن - رأسي لا يزال يدور، وأبذل قصارى جهدي لإبقاء عيني إلى الأمام والتركيز على المشي بينما يبدأ جسدي في التكيف، ولا أسمح لنفسي بالتشويش بسبب محيطي أو بسبب ذئبتي الغبية، التي تعوي علي - تتوسل إلي للذهاب للعثور عليهما، ومطاردتهما، وخلع زيتي الرسمي الآن و - يعبس القبطان حولنا، ومن الواضح أنه غير راضٍ عن فوضانا. "اصطفوا"، يصرخ. "حان وقت فحصكم الأول."