الآن أنا آري كلارك، ابنة عم للعائلة من طرف العمة كورا. لكن الأمور تبدأ في أن تصبح حقيقية على الفور بينما يلقي راف وجيسي حقائبهما على أكتافهما ونبدأ في المشي نحو أكاديمية ألفا، وهي قلعة وعرة مبنية على قمة الجرف الذي يرتفع أمامنا. أبلع ريقي وأنا أحدق في القلعة، وترتجفني قشعريرة خفيفة. أتمتم: "الجو بارد هنا"، على الرغم من أننا في نهاية الصيف الآن. يؤكد لي جيسي بغمزة: "ستدفئين". ويقول: "إلى جانب ذلك، هل ترين ذلك التل؟"، وأنا أنظر إلى حيث يشير. "يبدو أن هناك بعض الينابيع الساخنة هناك. إذا شعرتِ بالبرد الشديد، فسنغطسكِ فيها". أتحرك لأضرب جيسي بمرفقي في معدته بسبب هذا الاقتراح، لكنه يتفاداني ببراعة، ويضحك. لكن القلق يتلوى في معدتي ونحن نواصل المشي. هل يمكنني حقًا فعل هذا؟ يتمتم جيسي: "توقفي عن التوتر بشأن ذلك"، وهو يميل بالقرب مني ويصطدم بكتفي، ويدفعني قليلاً إلى الجانب. أعبس، متمنية لو كنت أطول. "أنتِ تحاولين حل مشاكل لم تواجهيها بعد. فقط استرخي". يتمتم راف، وهو يلقي عليه نظرة خاطفة بينما نبدأ في صعود التل: "نصيحة جيسي الكلاسيكية، والتي لا معنى لها الآن لأن لدينا بالفعل مشاكل حقيقية للغاية لحلها. مثل حقيقة أن آري كلارك ليس لديها أي هوية؟ وهي أيضًا في حوزة - كما تعلم، أجزاء أنثوية؟ وهي صغيرة، وعلى وشك أن تتعرض للضرب من قبل مجموعة من الذئاب العملاقة؟" أحتج: "مهلاً!"، وأدفع راف دفعة... حسناً، تثبت وجهة نظره أكثر مما تثبت وجهة نظري، لأنه لا يتحرك على الإطلاق. "يمكنني أن أقف في قتال ضدكما أنتما الاثنان! لا تشك فيّ الآن!" يسألني، متوقفاً في مكانه، وكتفاه متدليتان: "هل أنتِ جادة يا آرييل؟ فكري بجدية في هذا - في كل ما تقترحينه هنا. هل تحاولين فقط الهروب من خطيبك الأحمق؟ أم أنكِ تريدين حقًا التدريب في أكاديمية ألفا؟" ينتاب وجهي بعض الحزن عندما أدرك أن سؤاله جيد - أنني حتى الآن كنت أعتمد بشكل أساسي على الأدرينالين. آخذ ثانية للتفكير في الأمر، وأميل رأسي إلى الخلف وأنظر إلى القلعة على الجرف. وبينما أفكر في الأمر... يضيء ذهني بكل الأشياء التي أردت أن أفعلها ولكن تم تثبيطي عنها لأنني أميرة وفتاة - دروس الهوكي، والتدريب على الأسلحة، والمحادثات الطويلة مع أبي والعم روجر حول استراتيجية الحرب. كان كل هذا من شأن الأولاد، لكنه يعني ألف ذكرى لأبواب أُغلقت في وجهي، وتذكير دائم بأنه كان عليّ أن أتعلم مجموعة مختلفة تمامًا من المهارات. لأنني فتاة. لأنني... أميرة. لكن لا يمكنني أن أكون أميرة الآن. أحتاج إلى الاختباء على الأقل حتى تهدأ الأمور ويغادر إدوارد وعائلته أمتنا بمعاهدة سليمة. سيستغرق كل هذا بعض الوقت الجاد. وفجأة، بدون ثقل لقب الأميرة لأول مرة منذ أن كان عمري ثماني سنوات... أدرك كم أشعر بالحرية التامة. يمكنني أن أفعل... كل ما أريد. وأنا أعرف، بالفطرة، في أعماق قلبي، ما أريده تحديدًا. ترفع ذئبتي أنفها الذهبي الوردي إلى السماء، وتعطيني عواءً صغيرًا من الشجاعة. أخبريهما، تحثني. لذا، أعيد نظري إلى أخي وابن عمي. أقول بهدوء وتصميم: "أريد أن أفعل هذا. لو كان هذا خيارًا متاحًا لي على الإطلاق، لكان هذا ما اخترته لنفسي. والآن بعد أن أصبح كذلك؟" أومئ بثبات. "أريده يا راف. أريد أن أكون هنا". --- أنظر حولي في الغرفة بينما أنتهي من طي معصمي وكاحلي الزي الرسمي، وشعري مدسوس بتكتم تحت قبعتي. ولا يسعني إلا أن أحدق بفم مفتوح في جميع الأولاد الذين يتجولون في الثكنات. أعني، ليس الأمر أنني لم أكن حول رجال من قبل - ولكن رؤية صبيًا تلو الآخر يتدفقون عبر الباب؟ أعني... إنه أمر رائع للغاية. أعني، لقد غازلت قليلاً - وإدوارد، قبلني بضع مرات قبل الزفاف، معظمها أشياء عفيفة للصحافة، ولكن بشكل عام... حسنًا، أنا أميرة. من المنطقي أنني عشت حياة محمية إلى حد ما، أليس كذلك؟ كان على أي شاب أراد مواعدتي أن يجتاز أبي الملك العملاق المفرط في الحماية، ولم يكن الكثيرون على استعداد لفعل ذلك. أحمر خجلاً الآن وأنا أنظر حولي إلى كل هؤلاء الرجال أمامي. لأنهم جميعًا يتمتعون بلياقة بدنية عالية، وكأنهم يتدربون لأسابيع قبل تقديم أنفسهم كمرشحين لأكاديمية ألفا حتى يتمكنوا من الانطلاق على الفور. ويجب أن أعترف... إنه نوع من البوفيه. يلفت انتباهي عدد قليل من الرجال على وجه الخصوص. هناك شاب طويل القامة أشقر أقام متجرًا في السرير بشكل قطري تقريبًا منا، بفك مصمم بدقة بحيث يبدو وكأنه قطع بالماس. ولا يمكن لأحد أن يفوت لوكا جرانت في وسط الغرفة - يا إلهي، إنه يوقع توقيعات بالفعل. لكنه يبدو جيدًا تمامًا كما هو في التلفزيون - ربما يكون أكثر جاذبية. ثم هناك صبي خجول ونحيف ذو شعر داكن يتدلى على عينيه ويبدو متقلب المزاج ويراقب الجميع. أعني، لم أعتقد أبدًا أن هذا هو نوعي من قبل، ولكن الآن؟ يجب أن أعترف، أجد عيني تنجذب إليه. يلقي راف إمداداته الخاصة على السرير بجوار سرير جيسي ثم يصفع ذراعي وهو يشير إلى السرير العلوي فوق سريره. يأمر: "إلى الأعلى"، مقاطعًا أحلام اليقظة. أسأل في حيرة: "ماذا؟" يقول، وهو يربت على السرير العلوي ويعطيني ابتسامة مزيفة كبيرة تجعلني أعرف أنه ليس طلبًا: "أنتِ هنا في الأعلى. حيث يمكنني مشاهدتكِ. طوال الوقت. وصفعكِ عندما تحدقين بشكل علني جدًا في جميع الرجال الذين هم الآن رفاقكِ، وليسوا حلوى لعينيكِ".