"حان وقت الترتيب"، يزمجر القبطان، ناظرًا إلينا باشمئزاز. "أنتم ترتدون زي المرشح الرمادي لأنكم لم تنالوا بعد زي الأكاديمية الأسود. سيتم استبعاد أدنى عشرين بالمائة من المرشحين في نهاية الأسبوع الثاني من الترشيح. أقترح أن تأخذوا هذا الأمر على محمل الجد". يمسحنا القبطان بنظراته، وعيناه باردتان. "اختبار اليوم،" يصيح، "يقيس ما لا يمكنكم البقاء على قيد الحياة بدونه في الأكاديمية: البراعة البدنية. رافي سنكلير! كيني ديكسترين! هيا - الفائز هو من يسيل الدم أولاً!" تشتهر الأكاديمية بتعليم طلابها أحدث الأساليب والتقنيات - ولكن يتم تحديد الترتيب الأول بمبارزة بالأيدي!؟ انتهت المباراة بسرعة صادمة. أسقط رافي كيني أرضًا وأسال الدماء من أنفه في غضون ثلاثين ثانية. عندما يتم استدعاء لوكا جرانت، أبتسم قليلاً. يرقص لوكا حول خصمه ويسخر منه لبعض الوقت قبل أن يوجه له ضربة قاضية سريعة تسقط الصبي الآخر أرضًا. أعض على شفتي قليلاً، معجبة بأسلوبه - وانتشار كتفيه المفتولتين - عندما سمعت اسمي، ويا لهول ما سمعت. أو على الأقل، اسمي المستعار. "آري كلارك! روبرت براون!" ينفتح فمي على مصراعيه لأنني - يا إلهي، كم أنا حمقاء - طوال الوقت الذي قضيته هنا أشاهد، لم أفكر أبدًا في كيف سأفعل هذا! أتأوه عندما أدرك أنني انزلقت إلى شخصية الأميرة - لقد اعتدت على الوقوف على الهامش، ومشاهدة رافي وجيسي يتقاتلان - "هيا، كلارك!" يصرخ الرقيب عندما يرى أنني لم أتقدم. يتنهد رافي، بجواري، ويضع يده على ظهري، ويدفعني إلى الأمام. أنظر إليه في صدمة، لكنه يهز كتفيه فقط، وعيناه تقولان بوضوح أنكِ أردتِ الانضمام إلى الأكاديمية، يا فتاة. في حالة من الذعر، ألتفت إلى روبرت، الذي يتقدم بالفعل في وضعية قتالية. بينما يرفع قبضتيه وأدرك أخيرًا أنه من المفترض أن ألكمه بالفعل، يبدأ المرشحون من حولنا في الصراخ والصفير. "هيا!" يصرخ روبرت، يحثني على التقدم. "هيا بنا نفعلها!" لكنني أقف هناك فقط، مصدومة. يبدأ شخص ما في الضحك بصوت عالٍ ثم يصرخ، "الجمبري خائف!" يبدأ الآخرون في الضحك أيضًا، ثم يلتقطون نداء: "جمبري! جمبري! جمبري!" هذا، بطريقة ما، يحفزني - ويجعل ذئبي أخيرًا ينتبه إلى شيء آخر غير ذلك الشيء المجنون الذي حدث بعد ظهر هذا اليوم - صبيان - رائحتان - اقتليه، تزأر، وهي تتربص داخلي. أريهم جميعًا... وهكذا أبدأ في التقدم، وتتجعد شفتاي إلى الوراء، وأرفع قبضتي بالطريقة التي علمني بها رافي وجيسي، وأتحرك بسرعة نحو الصبي الآخر - كل شيء يسود. *** عندما أفتح عيني أرى جيسي يحدق بي مباشرة، ويتفحصني مرة أخرى من فوق حافة سريري. "مرحبًا يا جمبري،" يقول، مبتسمًا لي، ولكن ليس بدون تعاطف. "كيف تشعرين؟ لقد أصابك جيدًا." أفتح فمي لأقول شيئًا ما، لكن الألم يشتعل على الفور في جميع أنحاء وجهي. "إثث..." أقول، وصوتي مكتوم بسبب أنفي المصاب المسكين، الذي أرفع يدي لألمسه بحذر، "إثث إثث مكسور؟" يستغرق جيسي لحظة للضغط على أنفي بين إبهاميه، ويدفعه تجريبيًا، وهو ما يؤلمني بشدة. ألهث وأتأوه، لكنه يهز رأسه. "لا، يا ابنة العم، ستكونين على ما يرام في غضون أيام قليلة. سيكون لديكِ كدمة سوداء فظيعة، على الرغم من ذلك." حسنًا، أيضًا، لا يمكنني شم أي شيء وأنفي معطّل، أليس كذلك؟ لذلك، ليس لدي أي فكرة عن أي من هؤلاء الأولاد... يا إلهي، لا أستطيع حتى أن أفكر في الكلمة لنفسي. رفيق! يزودني ذئبي ببهجة، ويرقص بداخلي، متجاهلاً ألمي. رفيقاكِ! كلاهما! انهضي الآن، تحولي إلي! يمكنني شمهما! يمكنني فعل ذلك! أود أن أفعل ذلك! أعبس، متجاهلة إياها وأغمض عيني مرة أخرى، متمنية أن أكون لا أزال فاقدة الوعي. بعد بضع دقائق، مع ذلك، يتم مقاطعة راحتي بشيء يسقط على وسادتي مما يجعلني أقفز. ألهث، وأفتح عيني، ثم أعبس عندما أرى شطيرة مغلفة بالسيلوفان وزجاجة ماء بجواري، جنبًا إلى جنب مع علبة مسكنات للألم. "هل أنتِ بخير يا فتاة؟" يسأل رافي بهدوء، وأقفز قليلاً لرؤيته واقفًا حيث كان جيسي من قبل، ويتفحصني عن كثب. "لا، أنا أحتضر،" أتنهد بشكل درامي، وأنهار مرة أخرى على وسادتي. "هذا يكسر الميثاق،" يقول، ويدفعني بخفة على كتفي. "إذا متِ، ستقتلني أمي - ثم لن يتبقى لأبي سوى ماركي وجونيبر، أسوأ طفلين لديه. أنتِ تعلمين أننا لا نستطيع فعل ذلك بهما." أبتسم، وأضحك قليلاً، لكنني أنتفض عندما يؤلمني الضحك. "مهلاً،" أقول، متذكرة فجأة أنني فاتني الحدث الكبير. "هل فزت؟" يهز رافي كتفيه باستخفاف، لكن جيسي يظهر خلفه. "بالطبع فاز!" يقول جيسي، ويضع ذراعًا فخورًا حول كتفي رافي. "كان يجب أن تري الوحش الذي اضطر إلى إخراجه يا آري،" يواصل، وعيناه واسعتان ومتحمستان. "أنتَ تبالغ،" يتمتم رافي، ويهز جيسي بعيدًا على الرغم من أنه لا يستطيع منع زوايا شفتيه من الارتفاع. "لا، بجدية،" يقول جيسي، ويميل نحوي. "كان أكبر من رافي، ربما - أو على الأقل بنفس حجمه - ووحشيًا تمامًا. يمكنكِ أن تعرفي أنه لم يتدرب رسميًا أبدًا، لكنه دخل معاركه مثل مجنون لعنة -" "حقا؟" أسأل، بفضول، جالسة قليلاً. "أي واحد كان؟" "ذلك الصخرة الكبيرة هناك،" يتمتم جيسي، مشيرًا عبر الغرفة. أراه على الفور - من لا يستطيع؟ إنه ضخم حقًا - ينافس حتى أبي في الحجم. ينحني في سريره، وينظر إلى أسفل إلى فراشه وذراعيه مستريحتان بخفة على ركبتيه، هادئًا تمامًا ولكنه يشعر بخيبة أمل واضحة لأنه جاء في المركز الثاني. يسقط شعره الداكن على وجهه كما لو أنه لا يكلف نفسه عناء دفعه بعيدًا. "لقد فزت عليه؟" أسأل، وأحول عينيّ المصدومتين إلى أخي. "لا تتظاهري بالدهشة،" يصرخ رافي، عابسًا في وجهي، بغضب. أضحك قليلاً وأميل لأدفعه على كتفه. "أنت على حق،" أقول بصوت أنثوي مفرط، مثل مشجعة مختلة، وأغيظه. "لا أحد يستطيع التغلب على رافي سنكلير!" يضحك جيسي معي، ويلتفت لمشاهدة رافي يتحول إلى اللون الأحمر وهو يعبس. "تناولي،" يتمتم رافي وهو يقفز من السرير، "وتناولي المسكنات." ثم يتردد، وينظر من فوق كتفه، ويميل ليتهامس. "هناك بعض كبائن الاستحمام المغلقة، ولكن... لا أعتقد أنه يجب عليكِ الذهاب إلى هناك في أي وقت قريب. تمام؟" "سأفعل ذلك في الصباح،" أقول بتثاؤب، وأمد يدي لأمسك بزجاجة الماء البارد وأضغطها على وجهي، وأتأوه قليلاً من الراحة الفورية. "سأستيقظ في الساعة 3، قبل أي شخص آخر." "حسنًا. أيقظيني أيضًا. سآتي معك." "لا،" أقول، وأهز رأسي. "أنت بحاجة إلى النوم. سيكون كل شيء على ما يرام." "فقط أيقظيني،" يزمجر أخي. أومئ لإرضائه وأميل للخلف على وسادتي مع أنين. حسنًا، يزأر ذئبي بينما أغفو، غير راضٍ. لكن غدًا، سنجدهما! لسوء الحظ، كما شاء القدر، الغد هو وقت طويل جدًا للانتظار.