Прекъсвам мислите си, когато осъзнавам, че съм се размечтала за спомени, които съм заклеймила като забранени. "И така, какво искаш сега, доведен баща?" Чувам лекия му смях и не мога да спра трепването в гърдите си, породено от наситения звук. Почти го усещам. Спомням си как миришеше. Боже! Впечатано е в мозъка ми. Срамувам се, но мога да призная, че търся този аромат във всеки мъж, с когото съм излизала оттогава, но без успех. Той принадлежеше само на Линк Танър. Точно като моето глупаво, глупаво сърце. Мента, тъмно кафе, нещо тъмно и мистериозно, примесено с полъх на нещо флорално и същевременно изключително мъжествено. Усещах аромата му в къщата, още преди да влезе в стаята, в която бях, с майка ми под ръка, тъмни, ониксови очи, търсещи моите като буря. "Предпочитам "г-н Танър" пред това "доведен баща". Кара ме да се чувствам стар, а начинът, по който го казваш, добавя извратен подтекст към него", казва той след момент. Тонът му е лек; това е отхвърляне, което е използвал няколко пъти преди, когато го наричах така като вид детински бунт, към ужас на майка ми, която настояваше да го наричам с името му или още по-лошо, татко. "Както и да е", отвръщам аз. Мразя да мисля за майка ми или за периода през онова лято, преди да замина за колежа, когато трябваше да остана при тях, и това бяха най-лошите няколко седмици от живота ми в тази къща. "Все още този нрав. Радвам се да знам, че не си се променила много, скъпа Еймс", казва Линк с лек смях. Но той греши. Поне се надявам. Надявам се, че съм се променила достатъчно. Но с начина, по който сърцето ми трепва всеки път, когато ме нарича с този прякор с този богат баритон, не съм сигурна, че съм се променила много, и това е срамно. "Трябва да ми кажеш защо си се обадил, Линк. Спри с цялата работа за това, че се тревожиш за мен и всички тези глупости. Знам, че имаш хора, които ме следят. Виждала съм я. Какво искаш?" Гневът ми се връща, за да защити глупавото ми сърце; обгръща гърдите ми като порок. Каквото и да е плащал на жената, която ме следи през последните три години, трябва да бъде наполовина. Тя е ужасна в работата си. Дори не се опитва да се скрие. "Добре. Добре. Прибери ноктите, тигрице", казва Линк. Този път няма смях. Дори не се опитва да го отрече. Това ме прави още по-ядосана, но си прехапвам езика. След като чуя за какво се обажда, ще поговорим за тази проклета жена бодигард. "Трябва да се върнеш у дома за лятната си ваканция утре. Самолетните ти билети са готови, всичко е уредено", казва Линк, гласът му е опасно стегнат и скован, устата ми се отваря и затваря. Отново отварям уста, за да кажа нещо, но нищо не излиза. Напълно съм объркана. Не от факта, че знае точно кога е лятната ми ваканция, а от категоричността и авторитета в тона му. "Какво!" Най-накрая изкрещявам в телефона. "Какво, по дяволите, говориш?! Няма да се връщам! По-добре кажи, че се шегуваш в момента!" изкрещявам в телефона. Каквото и да е приличие, да го вземат дяволите. Не ме интересува дали Ашли може да ме чуе. Не ме интересува дали съм груба. Той е загубил ума си, ако си мисли, че може просто да ми заповяда да се върна в Ню Йорк ей така, от нищото. След цели три години без контакт! Въпреки че аз бях тази, която инициира правилото за липса на контакт, това е друг въпрос. "Ще се върнеш и ще го направиш", казва Линк и спокойствието в гласа му заплашва да ме изтласка до ръба. Той няма права! Не съм ли го направила достатъчно ясно! "Не знам как да го кажа по-хубаво, г-н Танър, но наистина не искам да имам нищо общо с вас. Майка ми е мъртва. Вече не е тук. Не съм длъжна да се чувствам свързана с вас, защото не сме роднини. Няма да се връщам в Ню Йорк и това е окончателно", казвам аз, дишайки тежко. Очите ми се присвиват върху флоралния модел на завивката ми и се чувствам сякаш мога да полудея от начина, по който сърцето ми бие, проблясъци на забранени спомени преминават през ума ми. Ментални снимки на Линк, излизащ от луксозния инфинити басейн на покрива на имението си и безупречната му фигура, тонизирани широки рамене, дълги мускулести крака като дървесни стволове, изваян торс, аз, скрита зад вратата на шезлонга, го наблюдавам като луда, водата се стича по косматите му гърди, промъква се в пъпа му, надолу по слиповете му с тази забележима издутина, и тъмните му очи веднага улавят моите, сякаш е знаел, че съм там през цялото време, наблюдавайки го. "Амелия. Слушай ме", доминиращият глас на Линк ме прекъсва и аз откъсвам вниманието си от тези проклети спомени. Онова лято е прокълнато. Не мога да мисля за онова време, без да чувствам куп вина и усещането за събуждане в нещо по-голямо от мен, в онези откраднати погледи, фантазии и безсънни нощи, където си представях какво би било да съм тази, която споделя леглото на Линк вместо майка ми. Чувствах се предателски, въпреки че с майка ми никога не сме били особено близки. "Не! Няма да се връщам и не можеш да ме накараш!" крещя аз. "Амелия!" раздразненият глас на Линк ме връща към внимание. Прехапвам си езика. Стискам телефона в ръката си. Стискам зъби от досада. Нямах конкретни планове за празниците, въпреки че обмислях възможностите си за стаж. Тъй като съм във втората година, трябва да прекарам лятната си ваканция на стаж във всяка реномирана архитектурна компания, която ме приеме. "Това е нещо, което майка ти искаше", казва Линк, гласът му отново е спокоен и събран. Разбира се. Тя все още ще продължава да обърква живота ми, дори когато вече не е тук.