הכל השתתק בבת אחת. כולם ידעו שמשהו קורה בין ת'אה וג'ייק, אבל לאף אחד לא היה את כל הסיפור. הגישה של ת'אה דיברה עכשיו חזק יותר ממילים. ואז, מישהו בקהל לא הצליח להתאפק וצחק בנחירה, מה שהפך את האווירה המוזרה ממילא למוזרה עוד יותר. ת'אה רצתה לראות מי זה. היא סובבה את ראשה וראתה את ניקולס יושב על ספה לא רחוק משם. היא מצמצה כמה פעמים, ונזכרה בסצנה שהיא נתקלה בה בשירותים. הפנים של ג'ייק היו תערובת של רגשות, והוא התאמץ להישאר במקום. "ת'אה," הוא התחיל, קולו רך לפתע. "לגבי היום השני. אני נשבע שאני יכול להסביר. אני בעצם—" אבל לפני שהוא הספיק להוציא את הכל, המלצרית שהחזיקה עוגה לידו הפילה את הצלחת. טְרַח! זה פגע ברצפה, והיא התחילה להתרוצץ כמו ארנבת מפוחדת, מנסה לנקות את הבלגן, עיניה אדומות אפילו מאחורי המסכה שלה. מבטו של ג'ייק סרק במהירות את הסצנה, ואז קפא. המתח הצטבר בו כשהוא הושיט יד לתפוס את ידה של המלצרית, רק כדי לעזוב מהר מאוד. ת'אה, בהרמת גבה קלה וזרועות שלובות, הציצה הצידה. "נראה שאדון הנדריקס קצת עסוק בעניינים שלו כרגע. אולי כדאי שנשמור את השיחה הזאת לאחר כך, אחרי שהוא יסדר את הדברים שלו?" מדלין, דמעות החלו להצטבר, שמרה על מבטה מטה. "אני כל כך מצטערת, ג'ייק. לא התכוונתי להתפרץ ככה. אני פשוט מאוד מודאגת לגביך. רציתי להתנצל בפני גברת רולנד באופן אישי. אני באמת לא רוצה להיות הסיבה שאתם נפרדים." ג'ייק היה שבור לב. "מדלין, את לא צריכה לעשות את זה." הפנים של אייבי היו תערובת של צבעים כשהיא בהתה במדלין, עיניה מלאות שנאה וגועל. למרות המזג החם של ת'אה, ת'אה עדיין הייתה הבת שלה. הברית עם משפחת הנדריקס הייתה טובה מכדי לוותר עליה, וזה יהיה ממש מבאס אם מדלין תקלקל את זה. ת'אה לא יכלה לסבול יותר את ג'ייק ומדלין שמציגים את מערכת היחסים שלהם, הסתובבה ללכת, רק כדי שאחת מפרקי ידיה תיתפס באחיזה פתאומית. מדלין דיברה עם רמז להתנצלות בקולה. "גברת רולנד, אני נשבעת שלא באתי לעשות צרות. יש לך הכל - מראה, משפחה נהדרת. אני מבינה. אני לא באותה ליגה. טעיתי ואני מוכנה לתקן, גם אם זה אומר לכרוע ברך. את יכולה בבקשה לסלוח לג'ייק?" העיניים של ג'ייק היו רטובות באופן ניכר. "מדלין, את לא צריכה להשפיל את עצמך ככה. קומי!" אבל מדלין הייתה עקשנית, מעמידה פנים של חולשה תוך כדי אחיזה חזקה בפרק ידה של ת'אה. ת'אה לא יכלה שלא לחייך קלות. "מי אמר משהו על הפרדה ביניכם? תרגעי עם הדרמה. עזבי." ת'אה לא דחפה. היא רק ניסתה להחזיר את ידה. אבל אז, מדלין צעקה לפתע, כמעט כאילו איבדה את שיווי המשקל, ובסופו של דבר מעדה על פינת השולחן. לכל מי שצפה, זה נראה כאילו ת'אה דחפה אותה. מגדל השמפניה על השולחן התחיל לרעוד, ואז הכל התמוטט על מדלין. ת'אה תפסה ניצוץ מהיר של שביעות רצון בעיניה של מדלין. בלי להסס, היא התערבה ומשכה את מדלין לעברה. הפעם, מדלין הצליחה להימנע ממגדל השמפניה אבל בסופו של דבר נפלה באמת. בדיוק כשהיא עמדה לעשות סצנה גדולה, היא שמה לב שהקהל היה המום לחלוטין. מגדל השמפניה התרסק על הרצפה, והרטיב את החליפה היקרה של ניקולס. הכל השתתק לרגע קצר, ואז אייבי, בעיניים פעורות לרווחה, קראה, "מה אתם עומדים? תבדקו אם אדון הנדריקס בסדר!" ואז היא התרוצצה בעקבים הגבוהים שלה, ויורה מבט חד לעבר מדלין כשחלפה על פניה. החדר היה גדוש במתח, וכולם היו עצבניים. מדלין החווירה, נראתה מבוהלת ומבולבלת לחלוטין. היא הציצה חזרה בת'אה עם דמעות בעיניים, אבל לפני שהיא הספיקה לומר משהו, ת'אה הקדימה אותה. "גברת טרל, למה את תמיד עושה בלגן? אם לא הייתי ממהרת לעצור אותך עכשיו, היית יכולה להיתפס בבלגן הזה בעצמך. ומכיוון שאדון הנדריקס הוא הכוכב של ההצגה היום, את יכולה לדמיין אם הוא היה נפגע?" היא אמרה. מדלין התקשתה, דמעות זלגו על פניה. ג'ייק התערב בשקט לפניה, והגן עליה מפני מבטה של ת'אה, כשהוא כועס בבירור. "זו הפעם הראשונה של מדלין במשהו כזה. היא לא בעניינים, ובמקום לגרום לה להרגיש רצויה, את רק מעמיסה עליה. ת'אה, אם יש לך בשר, תתמודדי איתי. אל תקשי על מדלין," אמר ג'ייק. "אם היא באמת הייתה רוצה לעורר את העניינים, גברת רולנד הייתה מראה לה את הדלת כבר," הגיע קול רגוע ועמוק. ניקולס ניגב את המגבת שמלצר הציע לו ויורה מבט קפוא בג'ייק. "להופיע כאורחים ואז לזרוק צל על המארח כי החברה שלך לא יכולה להתמודד עם הסצנה? זה סוג הדברים שאבא שלך לימד אותך? זה די נמוך," נזף ניקולס. המילים האחרונות פגעו בג'ייק כמו סטירה. כולם סביב היו כל כך לחוצים מהעוצמה של ניקולס שקשה היה לנשום. ניקולס היה ידוע בדבקותו בכללים כאילו חייו תלויים בכך, סופר קפדני. הכעס שלו על התנהגותו המבישה של ג'ייק הוביל לכך שג'ייק נקרא בפומבי. אייבי, שניסתה להקל על האווירה, חייכה ואמרה, "אדון הנדריקס, חדר ההלבשה שלך מוכן. למה שלא תלך לשם ותתחלף?" "נשמע טוב," הסכים ניקולס, ואז הציץ לעבר ת'אה, שעדיין הייתה שקועה בסצנה שהתפתחה. "גברת רולנד, אחריכן," הוא אמר, עם רמז לחיוך. ת'אה הופתעה, תוהה, 'הוא רוצה שאני אראה את הדרך?' במבוכה, היא התקדמה, וסימנה בנימוס לניקולס לעקוב אחריה. כשליוותה אותו לחדר ההלבשה, ת'אה עמדה לסגור את הדלת מאחוריה וללכת. אבל אז, ניקולס קרא לה במפתיע. "גברת רולנד, אפשר לדבר לרגע?" ידה של ת'אה רעדה מעט כשהיא הסתובבה. בהנהון קל, היא חזרה לחדר וסגרה את הדלת בשקט, והרגישה כמו ילדה שעומדת לקבל שיחה מורה. "אדון הנדריקס, אני ממש מצטערת שנכנסתי לסיטואציה הזאת בשירותים. ואל תדאג, השפתיים שלי חתומות," היא אמרה. ניקולס הביט בה, עיניו העמוקות חלפו על פני סערה של רגשות שהיא לא יכלה לקרוא, ושפתיו רעדו קלות. "אדון הנדריקס? מה עם הפורמליות פתאום?" הוא שאל. תפוסה לא מוכנה, ת'אה הרימה מבט וענתה, קצת לא בטוחה, "ובכן, חשבתי על זה קצת. ואני לא חושבת שג'ייק ואני מתאימים בסופו של דבר. אז, לבטל את החתונה נראה כמו הצעד הטוב ביותר עבור שנינו." "שמונה שנים," אמר ניקולס כשהוא התיישב בכיסאו, צל שהוטל על ידי ריסיו הכהים והארוכים. לקולו היה קצה מפתה, או שאולי זה היה סתם קליל. "את חושבת שזה כל כך קל פשוט לזרוק מערכת יחסים של שמונה שנים? חוץ מזה, את יודעת שנישואים בין משפחות רולנד והנדריקס זה לא משהו שאפשר פשוט ללכת ממנו," הוא אמר, חצי מזכיר, חצי מזהיר אותה. ת'אה בדיוק עמדה לומר משהו כשהיא הבחינה בסימן אדום כהה על פרק ידו של ניקולס. "אדון הנדריקס, אתה פצוע?" היא שאלה, ותפסה במהירות את ערכת העזרה הראשונה הסמוכה. ואז היא התכופפה, תופסת את ידו של ניקולס בידה במבט מודאג, וחשפה צלקת על זרועו כשדחפה את שרוולו למעלה. זה לא היה עמוק מדי אבל עדיין מורגש. ביעילות, היא החלה לטפל בפצע שלו. ניקולס הביט בה, עיניו עמומות ונראות ריקות מכל רגש. "את יודעת איך לעשות את זה?" הוא שאל. "כן, הייתי צריכה ללמוד כמה טריקים של עזרה ראשונה בזמן שחייתי בחו"ל לבד. אי אפשר ממש לשרוד אחרת," היא ענתה. ידיו היו חיוורות באופן ניכר ומטופחות היטב, פרקי אצבעותיו מוגדרים היטב. הבליטה הקלה של ורידים על זרועותיו הוסיפה רמז בלתי צפוי של פיתוי. ת'אה מצאה את עצמה מוסחת לרגע ממראהו כשטיפלה בפצע שלו. רק כשכפות ידיהם נגעו בטעות היא חזרה למציאות. "אה, מצטערת!" היא פלטה, לחייה נצבעו כשהחלה להתרחק. אבל לפני שהיא הספיקה, ניקולס תפס את פרק ידה, והחזיק אותה במקום.