ג'ייק סקר בעיניו בעצבנות וניקה את גרונו. "מדליין השקיעה מאמצים רבים. תאה, למה שלא תעזרי לה הפעם? תחשבי על זה כעל חניכה של טירונית." עם חיוך מתוק על פניה המכוסים בדמעות, מדליין הביטה בתאה עם רמז של אתגר בעיניה. "תודה רבה לך, מיס רולנד." כעס בער בחזה של תאה, וגרם לעיניה לדמוע. 'המאמצים של מדליין, הא? אז מה עם כל הלילות ללא שינה שביליתי בעבודה וארוחות הערב האינסופיות עם לקוחות כדי להבטיח עסקאות?' היא חשבה. היא נזכרה איך ג'ייק הגיע אליה, נואש, ואמר לה שהעסקה הזו היא קריטית. ניקולס נתן לו אולטימטום מחו"ל - או לסגור את העסקה הזו או לארוז ולחזור למשפחת הנדריקס. בגלל זה תאה דחפה את עצמה כל כך חזק. ועכשיו, הכל הרגיש כמו בדיחה אכזרית. פניה התקשחו כשהיא השליכה את התיקים שהחזיקה על הרצפה. "אז ככה אתה רוצה לשחק את זה, הא? בסדר. סיימתי עם הפרויקט הזה. אמרת שזה הכל בזכות העבודה הקשה של מדליין, נכון? תן לה לסיים את זה. אני בחוץ." ג'ייק הידק את לסתו ותפס את זרועה של תאה, וגרר אותה לעבר הדלת. אחיזתו הייתה קשה, ותאה מעדה בעקביה, נאבקת לשמור על שיווי משקל. "תאה, אני יודע שהייתי מרוחק, וזו אשמתי. אבל אמרתי לך שלמדליין אין שום קשר לזה. את לא יכולה פשוט להניח לה? אם יש לך בעיה, תבואי אלי," הוא אמר. תאה משכה את זרועה בחופשיות, ונרתעה מהסימנים האדומים שאצבעותיו השאירו מאחור. היא בהתה בו בקרירות. "כל מה שאני רוצה זה שהעבודה הקשה שלי לא תועיל למישהו אחר. זה יותר מדי לבקש?" ג'ייק נשם נשימה עמוקה, ואחז בכתפיה כשהוא ניסה להיראות כן. "אני מוכן לשחרר את העבר. מחר, אני אכריז לכל החברה שאת המאורסת שלי." "את הבת של משפחת רולנד, מכובדת ומוצלחת. למדליין אין כלום. את לא יכולה פשוט לתת לה הפסקה?" תאה חשה גל של סחרחורת. היא חיכתה כל כך הרבה זמן לשמוע את המילים האלה. מאז שהתחילה לעבוד בחברה, ג'ייק התעקש שהוא שונא רומנים במשרד ולא רוצה שאף אחד יחשוב שהוא מסתמך עליה. גם כשמועות התפשטו על מערכת היחסים שלהם, הוא מעולם לא הודה בכך בפומבי. ואז מדליין הופיעה, ואנשים אפילו שיערו שתאה משתמשת בעמדתה כדי לנסות להפריד ביניהם. עכשיו, ג'ייק סוף סוף מוכן לטעון אותה בפומבי - בדיוק את הדבר שהוא נמנע ממנו כל כך הרבה זמן - אבל רק כדי להגן על מדליין. במקום השמחה וההתרגשות שהיא דמיינה פעם, תאה חשה קשר בבטנה כשעיבדה הכל. "להכריז על מה? חשבתי שאין לנו מערכת יחסים, נכון?" ניצוץ מסוכן הבריק בעיניו של ג'ייק כשהוא הידק את אחיזתו בכתפיה. "לסבלנות שלי יש גבולות. תמשיכי עם זה, וזה באמת ייגמר בינינו." הוא נראה כל כך בטוח בעצמו, כל כך בטוח שתאה תיסוג, בדיוק כמו קודם כשהיא הייתה מתחננת ומתחננת, מפחדת לאבד אותו. חיוך מר תפס את שפתיה של תאה, אבל לפני שהספיקה להגיב, נשמעה דפיקה בדלת. "מר ג'ייק הנדריקס, מצטער על ההפרעה, אבל מר ניקולס הנדריקס כאן. הוא קרא לישיבת חירום ורוצה שאתה ומיס רולנד תהיו שם מיד," הכריז עובד. תאה הגיבה ראשונה, ניערה את ידיו של ג'ייק ויצאה מהדלת עם הבעה ריקה. ***** בחדר הישיבות, ניקולס ישב בראש השולחן, קר ומכובד כתמיד. הוא דפדף בדוחות הכספיים של החברה, והקיש באצבעותיו על השולחן בהיסח דעת. כל השאר עצרו את נשימתם. Avon Ventures הייתה רק חברת בת קטנה תחת ניקולס, ובשנה אחת, אפשר היה לספור על יד אחת את מספר הפעמים שהוא אפילו דרך במשרד. כולם היו על קצות האצבעות, ובחנו בעצבנות את החלטות העבודה האחרונות שלהם. תאה וג'ייק נכנסו זה אחר זה, כשמדליין נגררת אחרי ג'ייק. דרווין לא התאפק. "לא ראית את התזכיר? אנחנו לא צריכים אף אחד שמגיש כיבוד. מה את עושה כאן?" מדליין עמדה קפואה, עיניה אדומות ודומעות, והביטה בג'ייק בהבעה חסרת אונים. פניו של ג'ייק החשיכו. "דרווין, היא עם הצוות של מיס רולנד. מה רע בזה שהיא יושבת כדי להתבונן?" גבותיה של תאה התעוו, אבל לפני שהספיקה להתנגד, ניקולס הצביע לעבר הדלת. "תפסיקי כיסא ותקשיבי מבחוץ. המושבים של ההנהלה מלאים. אין לך מקום כאן." מדליין התנודדה על רגליה, ונגסה בשפתה בהשפלה כשהיא המשיכה להעיף מבטים בג'ייק. אבל ג'ייק רק יכול היה לקפוץ את אגרופיו בתסכול; הוא לא העז לאתגר את ניקולס. ניקולס סיפק סקירה קצרה של מצב החברה. להקלת כולם, הוא לא נראה נסער. אז הוא הפנה את תשומת ליבו לג'ייק. "ביצועי העבודה שלך במהלך ששת החודשים האחרונים היו מרשימים - באיכות גבוהה ובנפח גבוה. זה בטח הרבה מדי שאדם אחד יטפל, אז אני שוקל לקדם מישהו לסגן מנהל." בהכרזה זו, רוב האנשים התעוררו, נרגשים מההזדמנות. תאה לא הופתעה; היא כבר שמעה שמועות ותכננה ללכת על התפקיד בעצמה. אחרי הכל, היא עשתה את כל הפרויקטים של ג'ייק. קידום נראה יותר מסביר. ג'ייק ניקה את גרונו וקם, ועיניו הבריקו בביטחון. "ובכן, יש לי מישהו בראש לתפקיד סגן המנהל." כולם הניחו שהוא עומד לציין את תאה. אפילו תאה האמינה בזה לרגע. אבל ג'ייק פנה לעבר הדלת ואמר לאט, "אני חושב שמיס טרל תהיה בחירה מצוינת. היא הייתה לצידי, ועזרה להבטיח את כל הפרויקטים האלה. השותפות האחרונה עם החברה מווינטולנד הייתה כולה בזכותה. אני יודע מה היא יכולה לעשות. הקידום הזה מגיע לה." המילים שלו הרגישו כמו שתי סטירות חדות על פניה של תאה. היא סבלה את הנאמנויות המשתנות של ג'ייק, אבל היא מעולם לא דמיינה שהוא ימחק את ההיסטוריה שלהם כל כך בקלות. אולי זה היה עוצמת מבטה של תאה שגרמה לג'ייק להימנע מעיניה כשהוא המשיך, "מיס טרל עבדה ללא לאות, וזה גבה מחיר על בריאותה. להיות סגנית מנהל היה החלום שלה, ואני מקווה שתוכלו למצוא בלבכם לא לקחת את זה ממנה." החדר השתרר דממה. אף אחד לא העז להתנגד. ואז, כאילו הוא מסובב את הסכין עוד יותר, ג'ייק פנה להביט באהבה בתאה והוסיף, "יש לי עוד הכרזה אחת. מיס רולנד ואני עומדים להתחתן בקרוב, ונשמח שכולכם תשתתפו בחתונה." הקהל היה המום לרגע לפני שהתחילו להציע ברכות. אבל עם כל שנייה שעברה, הבעתה של תאה נעשתה קרה יותר, כאילו היא עומדת להישבר. היא רצתה לחשוף את האמת ולהרוס את החזית של ג'ייק בפני כולם. אבל כשעיניה פגשו את עיניו של ניקולס, היא היססה. ג'ייק עדיין היה הנדריקס, והשפלת אותו יכולה להיראות כעלבון למשפחה עצמה. היא לא יכלה להרשות לעצמה להסתכן בהתגרות בניקולס. "שקט," אמר ניקולס, וקולו חתך את החדר. הפטפוט פסק מיד.