תיאה הרימה את מבטה אל ניקולס, קולה יציב. "מר הנדריקס, אני רוצה לסיים את האירוסין שלי עם ג'ייק. מעכשיו, אני לא רוצה שום קשר איתו." ניקולס הרים גבה, מופתע לרגע. "את בטוחה בכך?" תיאה אחזה בחוזקה בידיה על ברכיה. "אני כן. אני מקווה שתוכל להבין את מעשיי. אף אחד לא רוצה שיבגדו בו. לא התכוונתי לבייש את משפחת הנדריקס." ניקולס לא הגיב, אך הוסיף, тоנו נשאר רגוע, "קחי כמה ימים לחשוב על זה. אל תקבל החלטה פזיזה שתתחרטי עליה." תיאה פירשה לא נכון את דבריו, וחשבה שהוא מאיים עליה, ופניה החווירו עוד יותר. "מר הנדריקס, אני—" "עזרתי לך היום, אבל זה מגיע עם תנאים," ניקולס קטע אותה, זז מעט במושבו, נוכחותו קרה ומרוחקת כמו אבן. "אני יודע שאת לא רוצה להישאר ב-Avon Ventures, אבל אני צריך שתסיימי את פרויקט Warren Group שאת עובדת עליו," אמר ניקולס. "את עובדת חשובה, והתערבתי היום כי זה היה הדבר הנכון לעשות." תיאה הרגישה שהחרדה שלה נרגעת מעט, והיא הציעה לניקולס חיוך כנה. "תודה, מר הנדריקס." Avon Ventures הייתה חברת בת מרכזית של Hendrix Group. תיאה הצטרפה לחברה יחד עם ג'ייק. ג'ייק שנא להיות כבול לכללי החברה, אבל משפחתו לחצה עליו להישאר, ולכן תיאה סיימה לעשות את רוב עבודתו. היא אפילו טיפלה בכמה פרויקטים בשווי מיליוני דולרים בשמו, מבלי לקבל הכרה. משפחת רולנד לא התנגדה, בין השאר משום שהניחו שבסופו של דבר היא תינשא למשפחת הנדריקס, ובין השאר משום שמאמציה ב-Avon Ventures הועילו גם למשפחת רולנד. עכשיו, כשתיאה הרהרה, היא הבינה שבילתה שנים בעבודה למען הרווח של כולם. כמה טיפשה היא הייתה. עם הגעתה, תיאה נעלמה במהירות אל תוך הלילה. דרווין חזר משיחת טלפון, נראה נרגז. "מר הנדריקס, הם לא מרוצים מהחזרה הפתאומית שלך בלי הודעה מוקדמת." הבעתו של ניקולס נשארה קרה כקרח. "האם המנהלים במשרד החוץ חסרי תועלת לחלוטין?" דרווין היסס לפני שמלמל, "אתה בבירור לא מאשר את התנהגותו של ג'ייק, אז למה אמרת למיס רולנד לשקול מחדש את הפרידה מהאירוסין?" עיניו של ניקולס הצטמצמו. "זה מספיק דיבורים." ***** למחרת, שמועות רדפו את תיאה ברגע שנכנסה ל-Avon Ventures. "שמעת? מיס רולנד השתגעה במסיבת המשפחה אתמול. היא שכרה כמה בריונים שכמעט אנסו את מיס טרל," לחש אחד העובדים. "זה לוקח את הדברים רחוק מדי," השיב אחר. "ובכן, מדלן לא הייתה צריכה להיות האישה האחרת," הוסיף מישהו. "אתה לא יכול באמת להגיד את זה. מיס רולנד ומר הנדריקס לא היו נשואים. שמעתי שהוא רצה להיפרד ממנה לפני זמן מה. הוא ומיס טרל באמת מאוהבים, אבל מיס רולנד לא מוכנה לעזוב. קנאה יכולה לגרום לאנשים לפעול בטירוף," העירה אדם אחר. "היא סתם מפגינה את כוחה בגלל הכסף והקשרים שלה. מעולם לא אהבתי את הגישה היהירה שלה. אם הייתי מר הנדריקס, הייתי בוחר גם במיס טרל," לעגה אישה. תיאה שמעה את התגובות הקשות הללו, אך שמרה על הבעה ניטרלית כשעשתה את דרכה לחדר הישיבות. עם זאת, מישהו עצר אותה בחיוך מאולץ. "מיס רולנד, כל חדרי הישיבות מוזמנים היום. יש לך פגישה?" "יש לי." תיאה בדקה את השעה. "Warren Group מגיעים לסקור את המוצרים שלנו היום. אם הכל ילך כשורה, נחתום על החוזה אחר הצהריים." עמיתתה נראתה מהוססת. "ובכן, מר הנדריקס כבר לקח את מיס טרל לטפל בזה. הוא אמר שאת לא תגיעי היום, אז הוא הביא אותה במקום." מוחה של תיאה התרוקן, ופניה נעשו מתוחות. היא מיהרה לעבר חדר הישיבות, אבל היה מאוחר מדי. מדלן כבר הראתה לנציגי Warren Group את אזור המוצרים. מכיוון שמדובר בהזמנה גדולה שיכולה להיות מודגשת בפרופיל החברה, כל התהליך תועד וצולם. ג'ייק עמד בקרבת מקום, קורן מגאווה כשנעץ את מבטו במדלן, כאילו אמר, "תראו כמה מדהימה הבחורה שלי." מבטיהם נפגשו לעתים קרובות, מלאים במתיקות. אחרי הדרמה של הלילה הקודם, הם נראו אפילו נועזים יותר. עם זאת, כל תיאורי המוצרים שמדלן הציגה הוכנו בקפידה על ידי תיאה במשך כמה לילות. לג'ייק לא היה גרם של סימפטיה כלפיה. אנשים סביבם השקיפו מבטים של לעג או רחמים לעברה של תיאה. איש עסקים מ-Warren Group בדק את המוצרים בתצוגה, ודיבר במהירות עם האדם שלצידו. האדם הזה פנה למדלן ושאל, "מיס טרל, האם תוכלי בבקשה לחזור על זה בווינטאנית?" החיוך של מדלן דעך מיד, ופניה החווירו מבהלה. היא הביטה בחוסר אונים בג'ייק, וחרדתה הייתה ברורה. היא לא דיברה וינטאנית וקיבלה את התפקיד רק באמצעות הקשרים של ג'ייק. ג'ייק לא ציפה למצב הזה, אבל הוא ניסה להרגיע אותה בתנועת הרגעה שקטה. הלקוח הבחין במתח וקמט את מצחו. "את רצינית? את אפילו לא יכולה להתמודד עם תקשורת בסיסית בווינטאנית, הא?" מדלן נראתה כאילו היא עומדת לבכות, явно מוצפת. ג'ייק סרק את החדר עד שעיניו נחתו על תיאה, שצפתה בהתרחשות. הבעתו התכהה כשהוא צעד לעברה. "תיאה, את הולכת לעמוד שם ולראות את מדלן נאבקת ככה?" тону היה חד. לפני שתיאה יכלה להגיב, ג'ייק דחף אותה קלות קדימה, ואמר בקול נמוך ומאיים, "המוניטין של החברה על הכף. אל תהיי קטנונית. תעזרי למדלן כדי שנוכל לחתום על החוזה הזה." תיאה כמעט צחקה בחוסר אמון. היא עמדה איתנה, שלבה זרועות, והביטה בג'ייק במבט קר. "כשמסרת את הפרויקט שלי למדלן, אמרת לה לא להקשות עליי?" היא דיברה בקול רם מספיק כדי שכולם סביב ישמעו. גופה השברירי של מדלן רעד כשהיא נשכה את שפתיה, ונאבקה בדמעות. בקול רך ודומע, היא ניסתה להעביר את האשמה על תיאה. "זה לא ככה. השם שלי רשום גם על הפרויקט. עבדתי עד מאוחר על כמה הצעות, וכולם יודעים את זה. מר הנדריקס פשוט רצה לתת לי יותר ניסיון, אז הוא ביקש ממני לטפל בקבלת הפנים היום. "זו כל אשמתי. את היחידה בצוות שיודעת וינטאנית, ועכשיו בישתי את עצמי. מיס רולנד, בטח שכחת לציין שהלקוחות הם וינטאנים. זה חייב להיות זה." לפני שהפרויקט התחיל, ג'ייק אכן התעקש להוסיף כמה שמות לצוות, כולל השם של מדלן. תיאה לא אהבה לראות את השם של מדלן שם, אבל היא הייתה עסוקה מכדי לדאוג לגבי זה באותה תקופה. היא ראתה את מה שנקרא הצעות של מדלן - הן היו חסרות ערך, חסרות כל תוכן אמיתי. תיאה הייתה יותר מסובלנית בכך שלא קראה למדלן על כך שלא תרמה דבר מלבד עדיין מקבלת את חלקה בבונוס. היא מעולם לא ציפתה שהם יהפכו את המצב הזה. כשהדמעות של מדלן נפלו, זה צייר את תיאה כנבלית שמציקה ומעבידה את העולה החדשה. חזה של תיאה עלה וירד כשהיא ניסתה לרסן את כעסה, אבל она לא מיהרה להגן על עצמה. במקום זאת, היא הביטה ישר בג'ייק, עיניה קרות. "מר הנדריקס, מה דעתך על זה?" אחרים אולי לא יודעים את האמת, אבל הוא בהחלט כן.