ברגע שנכנסו, הבריונים האלה התנפלו על ת'יאה, כורעים על ברכיהם במבט נואש. "גברת רולנד, אנחנו לא יכולים לסבול את המכות יותר. את זו ששילמה לנו. את לא יכולה פשוט לברוח עכשיו." ת'יאה נסוגה לאחור, מצחה מקומט בבלבול. "על מה אתם בכלל מדברים? אני לא מכירה אתכם." היא ניסתה להבין את המצב. "אם אני הייתי זו ששכרה אתכם, לא הייתי טיפשה מספיק ליצור קשר ישיר. זה לא היה פשוט מקל עליכם להפיל אותי?" הבחור המוביל הידק את לסתו ושלף את הטלפון שלו. "גברת רולנד, הנה ההוכחה - שיחות והודעות. את לא הולכת להכחיש את זה, נכון? "בנוסף, העברת סכום נאה של 35 אלף דולר מחשבון רולנד אליי ממש לא מזמן. אנחנו יכולים פשוט ללכת לבנק ולאמת את זה." ג'ייק היה נראה רותח מזעם, נראה נסער מאוד. לפני שהוא הספיק להוציא מילה, אמלי קפצה פנימה ואמרה, "מר הנדריקס, ת'יאה רק התבלבלה כי היא ממש דלוקה עליך. אני מתנצלת בפני גברת טרל בשמה. בואו פשוט נשים את זה מאחורינו, בסדר? כל מה שגברת טרל צריכה כדי לתקן את הדברים, אנחנו שם." מצבו של ג'ייק רק החמיר, והוא ירה בת'יאה מבט נוקב. "אז, את חושבת שהערמת על כולם, הא? אם לא הייתי עומד לצד מדלין, היית משחקת בה, לא היית?" משום מקום, ת'יאה פרצה בצחוק כאילו נדלקה לה נורה בראש. היא פנתה לאמלי ואמרה בטון סרקסטי, "אנחנו עדיין בעניין הזה, ואת כאן, ממהרת לכסות ולהתנצל - את כל כך להוטה להפיל את זה עליי?" עיניה של אמלי התרחבו, ולפני שמישהו ידע מה קורה, היא פרצה בבכי. "ת'יאה, אני ממש רוצה לעזור לך. למה בכלל שתחשבי עליי ככה?" אייבי הייתה נסערת בבירור ויורה בת'יאה מבט זועם. "קשה לאמלי לגבות אותך כשאת גורמת לכאוס במסיבת קבלת הפנים שלה. את מרגישה טוב רק כשהיא זוחלת ומתנצלת על דברים שעשית?" מקס פשוט נאנח, נראה חסר אונים ועייף כאחד. "ת'יאה, פשוט תתנצלי אם טעית. כולנו מנסים לעזור לך כאן." דנקן הצטרף עם מבט זועף, "בכנות, אמלי היא היחידה טיפשה מספיק כדי להמשיך לתקן את האסונות שלך, והיא הייתה רק נחמדה אלייך." 'לעזור לי? על ידי הסקת מסקנות?' ת'יאה חשבה בחוסר אמון. למרות שהייתה רגילה שלא סומכים עליה, ת'יאה לא הצליחה לנער את התחושה שהלב שלה נקב, והשאיר אותה קרה וריקה. היא הטתה את ראשה, והקרינה אווירה שהייתה גם קרירה וגם מתנשאת. "אני טועה? כרגע, לא כדאי שנתמקד בגילוי הסיפור האמיתי? אתם באמת רוצים לראות אותי מקבלת את האשמה על משהו שלא עשיתי?" מקס שתק, עיניו נעוצות במדלין, שנראתה מזועזעת בבירור. ג'ייק התערב, קולו מטפטף בחוסר ידידות. "תראי, זה ברור כשמש. אני מבין. את עושה את זה כי קשה לך להמשיך הלאה. אבל בואי נבהיר דבר אחד - מדלין חפה מפשע. "היא נתפסה במשהו שאין לה שום קשר אליו. פשוט תגידי שאת מצטערת, וכולנו יכולים להתקדם הלאה. אני עדיין כאן בשבילך, אבל בואי לא נחמיר את המצב עם התפרצויות כעס." האחרים נראו מובכים, מסמיקים מסיבות שונות, ולא קלטו שג'ייק עדיין מוכן להתחתן עם ת'יאה למרות הכל. עיניה של מדלין הצטמצמו מעט מאוד, וחשפו תחושת השלמה. ת'יאה, כולה חיוכים, שמרה על טון מנומס אך נחוש. "מר הנדריקס, הנדיבות שלך נוגעת ללב, אבל אני לא עומדת להודות בדברים שלא עשיתי. ולגבי האירוסין..." היא סקרה את החדר. "רק כדי להבהיר את האווירה לכולם כאן, האירוסין שלי לג'ייק מבוטלים. מעכשיו והלאה, הוא ילך בדרכו, ואני אלך בדרכי. אנחנו לא מצטלבים יותר." עם כל מילה, שפתיה האדומות ציירו תמונה, והבעתו של ג'ייק השתנתה על פני קשת שלמה של רגשות, חיה כמו קליידוסקופ. דרווין, שהסתובב בפתח הדלת, לא הצליח להתאפק מלהצטרף לשיחה. "אז, גברת רולנד באמת סיימה עם ג'ייק, הא? היא גורמת לו להיראות כמו טיפש. די חלקלק." ניקולס שתק, רגש חולף ומסתורי הבהב בעיניו לשנייה בלבד. מדלין חשה ניצוץ של תקווה ותפסה את ידו של ג'ייק, מתחננת, "ג'ייק, לא הייתי צריכה להתעסק עם גברת רולנד. אני מצטערת. אם היא יכולה לסלוח לי, אני נשבעת שאעזוב את העיר לתמיד." ג'ייק, שרק התחיל להתרכך, חזר לעצמו הרגיל והקשוח. במבט אפל הוא ירה חזרה, "ת'יאה, רוצה לבדוק איך המשפחה שלך תחזיק מעמד מול הזעם שלי?" מקס הצטרף במהירות, "את לא יכולה פשוט להקשיב פעם אחת, ת'יאה? תגידי שאת מצטערת." ג'ייק ומשפחת רולנד לחצו עליה כי הם הימרו שהיא לא תוותר על אהבה או משפחה. 'התכופפתי לאחור, מתוסכלת פעם אחר פעם. לא הפעם. לא היום,' חשבה ת'יאה. ת'יאה שלפה את הטלפון שלה, חיוך שובב על פניה. "אם את באמת חפה מפשע ונעשה לך עוול כמו שאת טוענת, בואו נערב את המשטרה ונראה מה יש להם להגיד. "למזלנו, יש לי כמה הקלטות עסיסיות בטלפון שלי. המשטרה יכולה להבין מי משקר ולוודא שאף אנשים חפים מפשע לא יואשמו." "לא!" מדלין מיהרה לדחות, קולה חד מעט בגלל הלחץ. היא התחילה להיבהל, לחפש דרך החוצה, ונשמעה רועדת ואבודה. "אם זה ידלוף, המוניטין שלי יהיה קרעים," היא הוסיפה במהירות. להמר אם לת'יאה יש דברים מפלילים בטלפון שלה לא הייתה אפשרות. אם כן, מדלין הייתה גמורה. ליד אייבי, אמלי הניעה את ראשה, בבירור לא התרשמה. "זה לא מתעסק עם השם הטוב של משפחת רולנד? זה לא מגניב לתת לדברים האלה לצאת החוצה." היא הביטה בת'יאה במבט מודאג. "ת'יאה, אולי כדאי לנו לשמור על זה בשקט. תתנצלי בפני גברת טרל ותעברי את זה. בואי לא נהרוס את הדברים עם משפחת הנדריקס, בסדר?" ת'יאה פשוט קרצה ונתנה מבט מרושע. "למה שאפחד? זה האדם שמושך בחוטים מהצללים שצריך לדאוג, נכון? למען גברת טרל, אולי הגיע הזמן לתת למשטרה לטפל בזה ולתפוס את הצרות האמיתיות בהקדם האפשרי." היה די ברור מי התגנב לחדר שלה כדי להפליל אותה. היא הייתה מוכנה לבדיקת סמים, וכל דבר אסור שהם יכלו למצוא במערכת שלה היה הוכחה מוצקה. באשר לעדים, נראה שהבריונים האלה שחוללו את הבלגן אפילו לא רמזו על האפשרות של מאסר מראש. ת'יאה הייתה רגועה, למרות שלא היו לה הקלטות בטלפון שלה. הפנקיסטים האלה נהיו עצבניים ברגע שהם שמעו את המילה "משטרה". אבל איכשהו, הם נשכו חזק, ושמרו על שתיקה. לאמלי יש צל שעובר על עיניה כאילו היא פשוט נרדמה לשנייה. מקס הנהן בחשאי לשומר הראש שלו. "ת'יאה קצת יצאה מדעתה מכל המשקאות. בואו נוריד אותה למטה כדי להתרסק מהבאז. אני אלך למקום שלך כדי להתנצל באופן אישי, גברת טרל." אז, משום מקום, ת'יאה אמרה, "סליחה," וחייגה למשטרה כשהכל מאזינים.