"היי, שוטר. יש לנו כאן מצב רציני שכולל ניסיון לסמם ולאנוס. תוכל לבוא לבדוק את זה?" קולה של תאה היה יציב. אחרי שניתקה, היא הבחינה באמלי אוחזת בשמלתה בעצבנות. אם הם הולכים להתייחס לזה ברצינות, היא תשחק את המשחק. מסיבת קבלת הפנים של משפחת רולנד הפכה לאסון מוחלט. המשטרה ניגשה לתאה. "אנחנו מבינים את הבסיס, אבל מכיוון שכל החשודים מפנים אצבעות מאשימות אלייך, אנחנו צריכים שתבואי לתחנה כדי לעזור בחקירה שלנו." בני משפחת רולנד כבר עזבו, לא רצו להיות קשורים לבלגן הזה. ג'ייק נראה כאילו הוא רוצה לומר משהו לתאה, אבל מדלין התחילה להתנדנד שוב. בלי היסוס, ג'ייק הרים אותה בזרועותיו והתרחק, והשאיר את תאה מאחור. במשב הלילה, הצללית של תאה נראתה בודדה וקרה. כשניקולס צפה במכונית המשטרה נוסעת, הוא הסיט את מבטו מהחלון וסגר אותו. הוא שיחק בהיסח דעת עם השעון שלו, בוהה בחלל, מחשבותיו בלתי ניתנות לקריאה. דרווין השתעל ואמר לנהג, "בוא נחכה עם החזרה לוילה בלקריין לעת עתה." ***** בתחנת המשטרה, עורך הדין שנשכר על ידי משפחת הנדריקס אמר, "גברת רולנד, קיבלתי מידע על המצב. העצה שלי פשוטה - פיצויים והתנצלות." "משפחת הנדריקס תשלם, ואת תתנצלי. ואז נוכל להמשיך הלאה. אל תדאגי; אני אדאג שההתנצלות שלך תישאר פרטית." אז הוא אימץ טון יהיר. "משפחת הנדריקס מאמינה שאם תתני לזה לחלוף, הנישואים בין משפחות הנדריקס ורולנד עדיין יקרו." מקס, שנראה כאילו חיכה לזה, נרגע בבירור. הוא חייך ואמר, "ידעתי שג'ייק הגיוני. בבקשה תמסרו לו את התנצלותנו." ואז הוא העניק לתאה מבט נוקב, ודחק בה לקבל. "לא," ענתה תאה, שערה מעט מבולגן אבל ראשה מורם, צווארה ארוך ואלגנטי. "אני לא אתנצל. תנו למשטרה לחקור ולנקות את שמי." הבעות הפנים של כולם השתנו. מתוסכל, מקס טרק את ידו על השולחן. "תאה, את יכולה בבקשה להפסיק לעשות סצנות? כל כך הרבה אנשים ראו מה קרה היום. אולי לא אכפת לך מהמוניטין שלך, אבל למשפחת רולנד כן אכפת." דאנקן צחקק, "פשוט פינקו אותה בבית. אם זו הייתה אמלי, היא לא הייתה גורמת לנו לכל הצרות האלה." תאה פרצה בצחוק מר לעצמה. היא בהחלט לא הייתה כמו אמלי, שהייתה מוכנה לרדת לכל שפל כדי להרוס אותה. עורך הדין של משפחת הנדריקס צמצם את עיניו באיום. "אם תסרבי להתנצל, משפחת הנדריקס לא תחלץ אותך. אנחנו גם נגיש נגדך כתב אישום על כך ששכרת מישהו לתקוף את מדלין." לבה של תאה צנח. ג'ייק היה באמת חסר רחמים, אפילו לא מתיימר יותר. כל עוד הוא יעמוד איתן, משפחת רולנד לא תעז לבוא לעזרתה. היא עלולה לסיים את שארית חייה בכלא. תאה פרצה בצחוק קר, מרימה את סנטרה בהתרסה. "אבל לא עשיתי כלום, ואני לא אתנצל. אם אתם רוצים שאמשיך עם האירוסים, יש לי תנאי אחד - תנו לי את צילומי האבטחה מהיום." הבעתו של מקס השתנתה. "ג'ייק כבר לקח את הצילומים. הוא אמר שאם תמשיכי לעשות צרות, הוא לא יהסס לפרסם אותם." מבטה של תאה התקשה, לבה הלך ונעשה קר יותר. "אז אף אחד מכם לא מאמין לי, נכון? אף אחד מכם אפילו לא טרח להסתכל על הצילומים, הא?" דאנקן ענה בחוסר סבלנות, "למה שנצטרך? זה מביך מספיק כמו שזה. לא לפרסם את זה זה לטובתך. כולנו מודאגים מאוד מהבלגן הזה, והנה את, עדיין מערבבת את העניינים. זה מתסכל." תאה חשה לפתע מותשת. "אם זה המצב, אתם יכולים כולכם ללכת. אני לא צריכה שתחלצו אותי, ואתם לא צריכים לבזבז את האנרגיה שלכם בניסיון לכפות עליי." הבעות הפנים של כולם השתנו. עורך הדין של משפחת הנדריקס היה הראשון לעזוב, ממלמל, "מפונקת כפוית טובה." בני משפחת רולנד התחילו ללעוג. "נראה כמה זמן תוכלי להחזיק מעמד ככה. את תחזרי אלינו על ארבע כדי שננקה את הבלגן שלך." שפתיה החיוורות והסדוקות של תאה רעדו. היא נשבעה בשקט שאפילו אם היא תמות כאן היום, היא לעולם לא תיתן לאף אחד לשלוט בה שוב. אחרי מה שהרגיש כמו נצח בתוך הטירוף שלה, היא שמעה לפתע צעדים מתקרבים. "תאה, את חופשייה ללכת. מישהו כאן כדי לשחרר אותך בערבות," אמר שוטר. תאה עברה על כל מי שהיא יכולה לחשוב עליו, אבל היא לא יכלה לנחש מי זה יכול להיות. בכניסה לתחנת המשטרה, פגאני חנתה ליד המדרכה, כשדמות גבוהה עומדת לידה. הגבר היה מואר מאחור, הצללים הדגישו את פרופיל הפנים שלו, הריסים שלו מטילים צללים מתחת לעיניו. התנהגותו הקרירה והבעתו הקפדנית גרמו לו להיראות חד עוד יותר. נוכחותו הקרה והמכובדת עמדה בניגוד חד למראה המבולגן של תאה. תאה נדהמה לרגע. "ניקולס?" היא קראה בהפתעה. כשקלטה שזה אולי לא מתאים, היא תיקנה את עצמה במהירות, "אדון הנדריקס." "כן." ניקולס הנהן קלות. "תיכנסי לאוטו." תאה חשה שלא בנוח אבל נכנסה לציית. היא לא התרועעה הרבה עם ראש המשפחה החזק הזה. אחרי הכל, ניקולס בילה את רוב זמנו בחו"ל בניהול השווקים שלהם מעבר לים. הפגישות המעטות שלהם היו מוגבלות לארוחות משפחתיות. בתודעתה של תאה, ניקולס היה ילד זהב, אגדת עסקים שגם בשנות השלושים לחייו שידר כריזמה ומעולם לא היה מעורב בשום שערורייה. ג'ייק פחד וגם התרעם על ניקולס. בכל פעם שהוא הזכיר את הישגיו של ניקולס, הטון שלו טפטף בקנאה. עם ניקולס בסביבה, ג'ייק לעולם לא יהיה יורש משפחת הנדריקס. תאה הייתה שקועה במחשבות, וליבה פעם במהירות. 'ביישתי את משפחת הנדריקס בפני כולם. ניקולס כנראה לא יוותר לי בקלות. אפילו אם הוא שחרר אותי בערבות, הוא כנראה מתכנן לעמת אותי אחר כך,' היא חשבה. בדיוק כשפאניקה אחזה בה, היא שמעה את קולו הבהיר והקריר של ניקולס. "משפחת הנדריקס חייבת לך על התקרית הזו. איזה סוג של פיצוי היית רוצה?" "אה?" תאה חשבה שהיא בטח שמעה לא נכון. ניקולס הסתובב מעט להסתכל עליה, עיניו העמוקות והרגועות היו גם מפתות וגם מאיימות. "אני יודע הכל על המצב של ג'ייק. משפחת הנדריקס תתקן את זה. אני מבטיח שהאישה הזו לא תהיה בסביבתו יותר." תאה התעוררה מההלם שלה. היא הבינה לפתע למה הוא מתכוון. משפחת הנדריקס לא טיפשה; היא עדיין הייתה הבת של משפחת רולנד. גם אם היא לא הייתה מועדפת, היא הייתה טובה יותר ממדלין, שאין לה רקע או מעמד. המשפחה והחינוך של מדלין היו בינוניים; היא אפילו לא הייתה מתאימה להיות עוזרת בבית משפחת הנדריקס. אם ג'ייק באמת היה מתחתן איתה, זה היה הופך לבדיחה עבור משפחת הנדריקס. באופן רציונלי, תאה צריכה להסכים לזה, ולהמשיך לאבטח את הקשר של משפחת הנדריקס עבור משפחת רולנד. אבל...