ליידי ניפרה צעדה במסדרונות, נחישות בכל צעד שלה. המסדרונות, עם ציורי אור השמש שעליהם, נטשטשו כשחלפה על פניהם. היא שנאה את הציורים האלה. אף אחד מהם לא היה יכול להשתוות לתחושה של שמש חמימה על העור. היא שנאה את הציורים עוד יותר כי הם גרמו לו להיות מדוכדך יותר. אבל היא לא יכולה להוריד אותם. זה הדבר היחיד שמחזיק אותו, לפחות. היא הגיעה לאגף הפרטי של האלפא של האלפות. השומרים בדלתות הענק השתחוו ופתחו את הדלתות. האגף הפרטי שלו היה מנותק משאר בית הלהקה, ומעט מאוד אנשים הורשו להיכנס. רק ליידי ניפרה יכלה להיכנס לחדריו הפרטיים כמו חדר השינה וחדר העבודה שלו. לשאר החדרים באגף שלו הורשו להיכנס רק משרתות ומשרתים. וגם אז, אף אחד מהם לא זכר שהיה שם. כל כך הרבה שנים של להיות איתו חידדו את חושיה של ליידי ניפרה לנוכחות של מלכה. היא יכלה להרגיש אותו ברמה שהייתה מעבר לפיזית. היא אהבה לחשוב שאלו הרגשות שלו שהיא מרגישה, אבל היא ידעה שזה לא המקרה. לא היו לו רגשות שהיא תוכל להרגיש. ככל שהתקרבה לחדר העבודה, היא יכלה להרגיש את הרטט העדין באוויר הולך ומתקרב ונעשה צפוף יותר. היא הגיעה לדלת חדר העבודה שלו ונשמה נשימה עמוקה. לא משנה כמה פעמים ראתה אותו, היא לעולם לא תוכל להיות מוכנה לגמרי להתמודד איתו. "הוד מלכותך," קראה, קולה היה רם וצלול. "האם אוכל להיכנס?" "כן." קולו נשמע מהצד השני, רך ועמוק. ניפרה יישרה את כתפיה, פתחה את הדלתות ונכנסה לחדר העבודה שלו. היא הבחינה בו על הספה קורא ספר. התנהגותו הייתה נינוחה, שיערו נשפך על גופו ועל הספה. הוא הפך בשלווה את הדף, הצליל שלו חתך את האוויר המתוח. תמיד הייתה סביבו האווירה הזאת. הוא היה כמו חור שחור, חזק ומושך הכל אליו, טורף אותו בלי להשאיר דבר מאחור. נוכחותו הייתה חזקה ומאיימת, ובכל פעם ניפרה הייתה צריכה לחזק את עצמה כדי שלא תיפול על ברכיה. גם כשהיה נינוח, לבוש חלוק וקורא רומן רומנטי קיטשי, הוא שידר כבוד. "אתה קורא," אמרה ניפרה, נושפת לאט. "מצאתי את זה, לאחת הבנות היה את זה איתה. אני מניח שהיא שכחה את זה," הוא אמר. הוא הפך את הספר והסתכל על הכריכה. "האם אלה הדברים שאנשים קוראים בימים אלה?" ניפרה לא ידעה מה להגיד על זה. "אני מתעדכן," הוא אמר באנחה רכה. "העלילה נראית טובה, אבל זה סיפור נורא. לאיזה שפל הגענו." לבה יצא אליו. להיות בחיים במשך מאות שנים בטח הגיע עם החסרונות שלו. כל הזמן צריך להתעדכן באירועים האחרונים, הכל תוך כדי חוסר יכולת לצאת החוצה. "האם אוכל לבקש הזמנה של ספרים טובים יותר, הוד מלכותך?" היא שאלה, אוחזת את ידיה מול גופה כדי למנוע מהן לרעוד. "ניפרה יקירתי, כמה פעמים אגיד לך לקרוא לי בשמי?" הוא הפנה את ראשו והסתכל ישר עליה. הרגשתי כאילו ליבה חדל לפעום. ולא בצורה טובה. היא הורידה מבט במהירות, מקללת את עצמה על שלא הייתה מהירה מספיק להבחין שהוא הולך להסתכל לכיוונה. "אני לא יכולה לעשות את זה, הוד מלכותך." היא אמרה בשקט. היא לא יכלה. לעולם לא. אף אחד לא קרא לו בשמו. ולמרות שהוא העניק לה את הזכות הזאת כמה פעמים, היא לא יכלה להביא את עצמה לעשות את זה. היה לה את הפחד הלא הגיוני שמשהו רע יקרה אם היא תגיד את שמו. עברו מאות שנים מאז שמישהו ביטא את שמו. אף אחד לא ידע את שמו עכשיו, כולם הכירו אותו כאלפא של האלפות, או הכרוניקה. וניפרה רצתה שזה יישאר ככה. "הדבר המועט שאת יכולה לעשות הוא להסתכל עליי כשאני מדבר. את לא סתם משרתת, ניפרה. ואת יודעת את זה." ליבה פועם, ניפרה הרימה את ראשה והסתכלה בעיניו. עיניו היו מלכודת. ניפרה ראתה את סוג הדברים שקרו לאנשים שהסתכלו לתוך מבטו יותר מדי זמן. הוא הבטיח לה שוב ושוב שזוועות כאלה לעולם לא יקרו לה. גם אז, ניפרה לא יכלה לבהות בעיניו זמן רב. "את נראית מותשת," הוא אמר, ראשו מוטה הצידה. היא מעזה לומר שהוא נראה נחמד עכשיו. את הבעות הפנים שלו תמיד כל כך קשה לקרוא, כי לעתים רחוקות יש לו כאלה. ניפרה מעולם לא ראתה אותו מחייך. והיא לצידו כבר מספר שנים טוב. "אני בסדר הוד מלכותך," היא אמרה, מרגישה סחרחורת ממגע העין הממושך. מוחה חזר לפגישה שהייתה לה עם נערת השפחה. הנחש כרוך סביב זרועה, המבט על פניה של הנערה. ניפרה תהתה אם עליה לעדכן אותו לגבי זה. קול לחש לה שזה רעיון רע. מסיבה כלשהי, הנערה הזאת גרמה לו לכעוס מאוד. הוא היה חור שחור, אבל הוא לא כעס סתם. כדי שהוא יהפוך אותה לשפחה, הוא בטח היה ממש מתוסכל. אפילו ניפרה ידעה את זה. הוא הסתכל בחזרה לספרו. ניפרה הרגישה שהיא סוף סוף יכולה לנשום. ברכיה הרגישו חלשות והיא התנודדה, נאבקת לשמור על שיווי משקל. "יום אחד, תספרי לי את הצרות שעל ליבך." הוא אמר. "אתה תמיד יכול לקחת את התשובות, הוד מלכותך." אמרה ניפרה בנימוס. "אני לא יכול לעשות את זה," הוא אמר והפך דף. "הבטחתי לך שלעולם לא אעשה את זה," והוא מקיים את הבטחתו. הוא לעולם לא יחפש בסדקי מוחה כדי לפרום את מחשבותיה. דברו היה שווה את משקלו בזהב. אולי זה מה שנתן לה שמץ של שלווה. הוא לא יידע. לעולם לא. "אני בסדר." היא שמרה על מעמדה. "שום דבר ששינת לילה טובה לא תתקן." "רק בגלל שהגוף שלך שונה לא אומר שאת צריכה לעבוד קשה מדי. מה שלום הבנות?" ניפרה הייתה אסירת תודה על השינוי בנושא. באמת היא הייתה מותשת, מוחה הסתחרר והיא רעדה ממשקל נוכחותו. מסיבות כלשהן היא לא יכלה להפסיק לחשוב על נערת השפחה והנחש. היא ניערה את המחשבות מראשה. הוא שאל אותה שאלה. "הן בסדר," אמרה ניפרה. "מסיבת החתונה של אמיליה מחר." "אמיליה? הנערה עם סימן הלידה על לחיה, היא שרה יפה מדי?" ניפרה הנהנה. "כן, הוד מלכותך." היא אמרה, חיוך קטן עלה על שפתיה. השמועות מעולם לא עשו צדק לאיש שהוא היה. אם הם היו יודעים שהוא מכיר את כל הבנות שעברו בין הקירות האלה בשם ובפנים, האם הם עדיין היו קוראים לו מפלצת? "תכינו לה מתנה. לצערי, לא אוכל להשתתף בה." היא זיהתה עצבות קלושה בגוון דיבורו. זה נעלם מהר כמו שזה בא. "כן, הוד מלכותך," "האם יש אירועים אחרים?" הוא שאל. לא, ניפרה לא הולכת להטריד אותו בדברים הטריוויאליים של ההרמון. כמו איך נערת השפחה מעוררת דרמה. והבעיה עם הנחש. "אין, הוד מלכותך," היא אמרה. "ומה עם השפחה?" היא נאנחה. כמובן שהוא ישאל עליה. כמובן שהוא זכר. "היא בסדר, הוד מלכותך. היא עושה את חובותיה כמצופה." "טוב." הוא אמר בחוזקה. "הוד מלכותך, שאר הלהקות שלחו את הבנות." הוא הסתכל עליה. היא עצרה את נשימתה. "אותו הדבר?" אותו הדבר. כן. הן מפוחדות. הן לא רוצות למות. הן רוצות לחזור הביתה. אלה שנשלחו מרצון ומודעות מלאה למצבן ישבו בשקט כמו פסלים עם מבט ריק בעיניים. עם כל אמבטיה חדשה של בנות, ניפרה אחזה בתקווה שאולי, אולי זה יסתדר. זה אף פעם לא קרה. ובכל פעם התקווה הזאת נגוזה. "כן," היא ענתה. הוא סגר את הספר בחוזקה ונאנח. "זה נהיה ישן." הוא אמר, יותר לעצמו מאשר אליה. ניפרה רצתה שהיא תוכל לקחת את כאבו. אבל זה לא היה שלה לעשות. "האם אשלח עבור בלייר?" "לא." הוא נופף בביטול. "אני רוצה להיות לבד הלילה." "אז אקח את רשותי." "לא," הוא אמר בחדות. "את תשארי. תשבי שם ותקראי או משהו. את לא הולכת." "אבל הוד מלכותך, אני צריכה..." "לא ביקשתי את רשותך, ניפרה. אני אומר לך מה תעשי." ניפרה הלכה לספה שמולו והתיישבה. "האם היו חדשות מקלדן?" פניה החמיצו למשמע השם הזה. "הוא שלח מכתב שהוא יחזור בקרוב." "נשף האלפות והפגישה שלנו מתקרבים בקרוב. הוא יגיע בדיוק בזמן." ניפרה הנהנה בנוקשות. "כן, הוא יגיע." "יום אחד תתחממי אליו." לעולם לא, היא רצתה להגיד. אבל היא לא אמרה את זה. קלדן היה פשוט נבלה, והיא תשנא אותו עד סוף הזמן עצמו.