הייתה זו שעת לילה מאוחרת. רכב שטח שחור ורחב-ידיים מסוג לינקולן גלש אל תוך אחוזה ראוותנית בפרבר היוקרתי ביותר של העיר א'. בתוך האחוזה. עיניה של ביאנקה ריין היו מכוסות ברטייה של משי. הוא לא רצה שהיא תדע את זהותו. "אל תפחדי. קחי נשימות עמוקות. "את מסוגלת לזה, ביאנקה. אין דבר חשוב יותר מהשגת השתלת כבד לאבא כדי שיוכל לחיות. זה בסדר להקריב מעט למען אבא." היא לא יכלה להתעלם מקול המכונית הנכנסת לאחוזה. כעת, משזה הגיע לידי כך, כל שיכלה לעשות היה להמשיך לדבר אל עצמה, לשכנע ולנחם את ליבה. כשלוק קרופורד נכנס פנימה, בגופו התמיר ובגו זקוף, הוא הבחין מיד בביאנקה שעמדה בחדרו. היא הייתה צעירה, בשיא נעוריה— "ש-שלום..." היא חשה בגופו מתקרב, ובאופן אינסטינקטיבי צעדה לאחור למרות כיסוי העיניים, מגמגמת בברכתה הנוקשה. היא חשבה שההכנה המנטלית של הימים האחרונים הותירה אותה אדישה לכל, כך שלא תרתע. אך כעת, כשהרגע האמיתי הגיע, היא עדיין לא יכלה שלא לחוש פחד. כמה מעורר רחמים. הדחף לברוח היה עז. לוק לא ידע אם מעשיו הלילה נכונים, אך הוא ידע שהוא זקוק נואשות למצוא אישה ולהביא ילד לעולם לפני יום הולדתו הבא. זו הייתה דרישתו של האדון הזקן לבית קרופורד. לוק הביט מלמעלה על הנערה הצנומה. "ממה את מפחדת?" קולו של הגבר היה עמוק, ערב ומכשף. ביאנקה הייתה המומה מעט. מדוע יש לו קול כה צעיר ומלודי? כיצד ייתכן שלגבר זקן בגיל העמידה יהיה קול מדהים שכזה? "אין לי מחלות מין, וגם לא סטיות חולניות," אמר האיש, קולו עמוק ועשיר. נדמה היה שהוא מנסה להרגיע אותה. הוא היה בטוח שהיא אינה מתביישת. לא, היא פחדה ממנו. בטרם הספיקה להתאושש, שמעה את האיש ממשיך: "בואי נתחיל." האיש דיבר ללא חמימות, כאילו הכריז על תחילתה של ישיבה. הוא נשמע כה רציני וחגיגי באופן יוצא דופן. בשנייה שלאחר מכן, היא הונפה אל זרועותיו! ... זו הייתה הפעם הראשונה שביאנקה נישאה כך על ידי גבר, וליבה כמעט עצר מלכת. "אם זה כואב, זכרי לומר לי לעצור!" לוק אמר שוב. הוא חשב שהוא מתחשב בכך שהזכיר לה זאת. אך הדבר רק הפחיד את ביאנקה עוד יותר. הוא הושיט את ידו כדי לאחוז בה. היא נסוגה מפניו. "אל תסוגי לאחור!" נבח הגבר בקשחות, גרוגרתו עולה ויורדת. הוא לפת בפתאומיות את פרק ידה הבהיר והעדין, מושך אותה אל חיקו ומזהיר בקול נמוך, "אל תזוזי אחורה." ביאנקה לא העזה להתרחק עוד, שכן מילותיו גרמו לפנייה להסמיק ברגע. ועדיין, אם הוא באמת בחור צעיר עם כסף ומראה טוב, למה שיצטרך לשלם עבור ילד מאישה רגילה כמותה? הייתכן שהוא ממש, ממש מכוער? כה מכוער שאף אישה לא תסכים לשאת את ילדו, אף על פי שהוא עשיר כקורח? "יש לי שאלה." "דברי." קולו של הגבר היה מלא חוסר סבלנות, וידו החמה קילפה את בגדיה בחיפזון-מה. "ההליך היה אמור להיות הפריה חוץ-גופית, אז למה... למה רצית פתאום לעשות את זה בדרך הטבעית?" זו הייתה השאלה שניקרה במוחה. נשימתו החמה של הגבר נשבה על מצחה. מיד כששאלה זאת, נשנקה מהמגע הפתאומי. זעקתה הקטנה הפיחה מיד רגש בקולו של לוק. הוא אמר, "אני לא רוצה לאבד ולו כרומוזום אחד, לכן אני מעדיף לוותר על המתווך. האם זו סיבה טובה מספיק עבורך?" ברגע הבא, הוא צבט אותה בחוזקה בכף ידו הגדולה! "איי..." שכבת זיעה דקה כיסתה את מצחה של ביאנקה. מוחה לא תפקד... היא נאבקה, אך הוא ריתק אותה בכוח והותיר אותה ללא ניע בקלות! היא הייתה כניצן רך של פרח. לוק ידע שאם עליו לעשות זאת כדי להביא ילדים לעולם, הוא חשב שהדרך היחידה להשקיט את מצפונו הייתה לנהוג בה בעדינות המרבית. הוא הזעיף פניו קלות, נשימתו כבדה. הוא חש שהוא עומד לאבד שליטה על האינסטינקטים הקדמוניים של גופו. באותו לילה, חשה ביאנקה כעלֶה הנישא על פני המים. היא חווּתה שלל תחושות: כאב, דמעות, חוסר אונים, נמנום... ... ביאנקה לא ידעה מתי הוא עזב. כשהתעוררה, הביטה בשעון וראתה שהשעה שלוש לפנות בוקר. מנהלת משק הבית, פיי תומאס, טרם הלכה לישון. היא ניגשה אל ביאנקה ואמרה בכבוד רב: "הרשי לי ללוות אותך לחדר הרחצה, העלמה ריין!" "תודה, אבל אני יכולה להסתדר בעצמי." ביאנקה הייתה מעט מסוחררת, והדמעות היבשות על פניה גרמו לעורה לחוש מעט נוקשה. היא לא הייתה מסוגלת לחשוף את גופה הדוחה בפני מנהלת משק הבית. פיי נסוגה אל מחוץ לחדר. לאחר מכן, ביאנקה ירדה מהמיטה וכשלה בצעדיה לעבר חדר הרחצה. עד ששטפה את עצמה וחזרה לחדר, הסדינים והכיסויים בחדר השינה כבר הוחלפו. באותו לילה, היא חלמה חלום. היא חלמה על אותה שנה בחטיבת הביניים, כשלמדה בעיירה הקטנה שבה נולד סבה— היה זה אביב גשום, והיא הייתה עם חברותיה לכיתה, מביטות מעבר לחומה בעודן מציצות בגניבה בתחרות הכדורסל שהתקיימה במגרש התיכון הסמוך. אליל בית הספר היה כה גזעי ונאה, כל תנועה שלו גנבה את ליבן בעודו משחק בכדור. זה היה התלמיד הבוגר שעבר מבית ספר אחר, הנער שנקרא קרופורד. ... למחרת, ביאנקה התעוררה, גופה כולו כואב ותשוש באופן לא טבעי. היא עמדה מול הכיור, אוחזת במברשת השיניים שלה ובוהה במראה ארוכות. המומה, היא נזכרה בחלום שחלמה אמש. אותו נער בוגר מזיכרונותיה, קרופורד, היה הנסיך בחלומותיה הלא-מעשיים של כל נערה. אז, היא הייתה קטנה, חסרת ערך וסבלה מהצקות בבית הספר. היא אפילו לא הבינה עדיין מה משמעות האהבה בין גבר לאישה, וכך, ברגעיה חסרי האונים והנואשים ביותר, פינטזה בחמדנות שיש לה אח גדול שיגן עליה. מאוחר יותר, כשהגיעה לגיל שבו החלה להשתעשע במחשבות רומנטיות ראשונות, הבינה שהנער שהופיע פתאום במחשבותיה היה אותו תלמיד בוגר בשם קרופורד, שלמד רק שנה אחת בתיכון הסמוך לפני שנעלם. מחשבותיה נדדו, אך עד מהרה נקראה חזרה למציאות על ידי המים שעלו על גדותיהם בכיור. היא הנידה בראשה וקיללה את עצמה בליבה על היותה כה דוחה! 'ביאנקה, כבר לא מגיע לך לחבב אותו!' ... היא נעלה את עצמה בחדר. באותו לילה, ביאנקה קיבלה הודעה. אותו גבר הגיע שוב. פיי הייתה מופתעת למדי. אחרי הכל, האדון הצעיר היה כאן רק אתמול בלילה, אז מדוע הוא חזר לכאן שוב הלילה? האחוזה נכנסה לתזזית של פעילות. היה עליהם להכין הכל בהקדם האפשרי! ביאנקה כבר הרגישה שגופה מתפרק, אך לא יכלה להביא את עצמה להציב דרישות כלשהן בנוגע לתדירות... לוק לבש מכנסיים שחורים אלגנטיים וחולצה לבנה. לאחר שנכנס לאחוזה, הוא פנה היישר לחדר השינה שבו שהתה ביאנקה. היא לא העזה לומר דבר. היא בקושי נשמה! החדר היה כה שקט עד שאפילו צליל של סיכה נופלת היה נשמע מחריש אוזניים! לוק אחז במעילו בידו הימנית, והרים את ידו השמאלית. עיניו היו נעוצות בחוזקה באישה מכוסת העיניים, ואז הניח את כף ידו הגדולה על עורפה, מושך אותה אליו בעדינות עד שנצמדה לגופו! ביאנקה מעדה, קפאה ועצרה את נשימתה. היא לא העזה להניד עפעף! לוק הרכין את ראשו להביט בנערה שהייתה כמעט בתוך חיקו. גרונו התכווץ, והוא חשק את שפתיו הדקות, מבטו נופל על פניה הנקיים והבהירים, שגודלם כגודל כף ידו. עיניו התלהטו בהדרגה, מבטו היוקד נע מטה לאיטו. לבסוף, הוא הביט בשפתיה הרכות... אולם, החוזה קבע דבר אחד בבירור: בלי נשיקות. לעזאזל, הוא אשכרה התחיל להתחרט על אחד התנאים שהציב! "בואי נתחיל," אמר האיש, קולו צרוד. הוא השליך את מעילו הצידה וכיבה את האורות בעודו מניף אותה אל זרועותיו. היא כיווצה את מצחה בחשיכה ונעצה את שיניה בכרית! היא לא העזה להשמיע ולו צליל אחד!