בפעם הבאה שביאנקה הניחה את כף רגלה בעיר A הסואנת, חלפו כבר חמש שנים. היא נעדרה במשך כמעט אלפיים ימים ולילות. זה לא היה נצח, אך גם לא תקופה של מה בכך. בימים ההם, הגורל התעמר בה ללא רחם. היא הייתה אז חסרת אונים לחלוטין! כעת, היא רק רצתה להשתמש בכוחה שלה כדי לקחת את המושכות על חייה במו ידיה. היה זה בוקר. "בי, הנה—" נינה הורידה את חלון המכונית ונופפה לביאנקה, שיצאה באותה עת משכונת הפרברים. הזמן עשה את שלו. בחלוף חמש שנים, השתיים כבר לא היו אותן נערות תמימות וחסרות מושג בנות שמונה-עשרה או תשע-עשרה. ביאנקה וז'אן חזרו לארץ יחד ביום אתמול, ונינה הייתה זו שאספה אותם משדה התעופה. באותו ערב, ז'אן לקח את ביאנקה לארוחת ערב בבית משפחת לנגדון. מר וגברת לנגדון היו מרוצים עד הגג מביאנקה ככלתם לעתיד. הבוקר, ז'אן רצה להצטרף לביאנקה לראיון בחברה, אך עניין בלתי צפוי צץ והוא נאלץ להיעדר. ביאנקה נכנסה למכוניתה של נינה, התיישבה במושב הנוסע וחגרה את חגורת הבטיחות. "את יודעת מה אמא שלי אמרה אתמול בערב אחרי שהלכת עם אח שלי?" שאלה נינה. "מה היא אמרה?" ביאנקה חששה שהוריו של ז'אן לא יחבבו אותה. "אמא שלי אמרה: 'תסתכלי על ביאנקה! היא צחורה ויפה, עדינה ומתוקה. עכשיו תסתכלי על עצמך! למה אתן כל כך שונות? את רובצת בבית, מחוספסת כמו גבר, ומקללת כמו ספן!'" נינה לא התאפקה ושלחה יד ללטף את פניה הרכות של חברתה תוך כדי דיבור, מצקצקת בלשונה. "האוויר שם בחוץ בהחלט עושה טוב לעור שלך." "היית מתה! בחיים לא עזבת את הבית, אז אין לך מושג כמה זה קשה," ביאנקה חבטה בידה השובבה. "תתרכזי בכביש." השתיים שוחחו לאורך הדרך. השעה הייתה שמונה וארבעים דקות כשעצרו מול תאגיד T. "אני מקווה שאחי לא מאחר. הבוס הוא רודן חסר לב, את יודעת!" מלמלה נינה לעצמה בעודה משפילה את מבטה ומאיצה באחיה דרך ה-WeChat. רודן חסר לב? עכשיו נינה הצליחה להלחיץ גם את ביאנקה. היא הדליקה את הטלפון שלה והתחברה לרשת, מחפשת שוב מידע על הבוס של תאגיד T. היא קיוותה למצוא משהו שיעזור לה במהלך הראיון. רוב החומר שמצאה ברשת לא היה אלא שמועות חסרות שחר על העשירים והמפורסמים. נשיא תאגיד T, שהיה חלק מתעשיות קרופורד, היה גבר בשם לוק קרופורד. הוא היה בן 29 השנה, אך איש לא ידע אם הוא רווק או נשוי. שום גוף תקשורת לא הצליח לחשוף פרט כלשהו על חייו הפרטיים עד כה. למעשה, השם קרופורד עדיין נשא משמעות מסוימת עבור ביאנקה. עם זאת, היו אלה רק פנטזיות ילדותיות ותמימות מן העבר. כעת, היא כבר קברה מזמן את החלומות הללו בפינה העמוקה ביותר של ליבה. בחדשות דווח גם על תקרית גדולה שאירעה לפני חמש שנים, כאשר שני בני משפחת קרופורד נאבקו על העסק המשפחתי. לואיס קרופורד, היורש החוקי שהעולם החיצון הכיר בו, הודח לפתע בן לילה. לעומתו, ראש המשפחה הזקן אימץ בפתאומיות יורש אלמוני לשם קרופורד – לוק קרופורד – והאחרון השתלט בהצלחה על העסק המשפחתי, ולבסוף ירש את תעשיות קרופורד הגוססות. יורש אלמוני לשם קרופורד... כותב המאמר רמז בעדינות שלוק קרופורד הוא, אם לומר זאת בבוטות, בן מחוץ לנישואין של המשפחה העשירה. ביאנקה הביטה בטלפון שלה בהרהור. ... מגדל תאגיד T היה כה גבוה, עד כי הטיל מורא מיידי על כל מי שצעד לתוכו. ז'אן מיהר להגיע לשם. הוא קרא על ההיסטוריה של החברה לפני כן, וכשראה את גודלו העצום של הבניין כעת, דאגה בלתי נמנעת התגנבה לליבו. הוא לא רצה להביך את עצמו מול ביאנקה. זו הייתה הסיבה שאסור היה לו להיכשל בראיון הזה! באולם ישיבות אי-שם במגדל, ישבו חמישה מנהלים בפאנל הראיונות. אחד מהם היה לא אחר מאשר הבוס הבכיר ביותר בתאגיד T – לוק קרופורד. לאחר שבוגר נוסף ממוסד לימודים יוקרתי סיים את הראיון שלו, אחד המראיינים האחרים הציץ לעבר לוק, מנסה לקרוא את הבעת פניו כדי להבין את הלך רוחו. אולם, הוא הבחין עד מהרה שתשומת ליבו של הבוס נדדה איכשהו למסך מצלמות האבטחה. על מה הוא הסתכל? "הבא בתור," אמר אחד המראיינים האחרים. המצלמה הציגה את המתרחש בחוץ, שם המתינו לראיון גברים ונשים מכל הסוגים בחיפוש אחר עבודה. באמצעות צפייה בהתנהגותם בחוץ, יכלו המראיינים להסיק בבירור כיצד המועמדים מתנהגים ברגעים פרטיים. מבטו של לוק היה עמוק ומורכב בעודו בוהה באחת הבחורות. לא, היא הייתה אישה. ביאנקה הייתה כעת בת עשרים ושלוש, וכבר לא נותרה בה אותה תמימות ילדותית ראשונית. היא התפתחה באופן מרהיב, בין אם בגזרתה ובין אם בחיוכיה הקטנים. כל דבר בה הקרין נשיות ייחודית. מוחו של לוק נזרק בבת אחת לאחור, לאותה תקופה לפני חמש שנים, כשהאישה הזו גנחה וזעקה תחתיו כשהתנה איתה אהבים מדי לילה. ... "אחי יגיע לכאן בקרוב." נינה דחקה קלות בביאנקה במסדרון בחוץ. ביאנקה התעשתה והניחה בצד את הטלפון שבו התבוננה זמן רב כל כך. האם חלוף הזמן הרב הוא שמתעתע בזיכרונותיה? כשביאנקה הביטה בתמונתו של הבוס, לוק קרופורד, הוא נראה לה מוכר במקצת. הוא באמת דמה מעט לאותו תלמיד מהשכבה הבוגרת ששיחק כדורסל בתיכון ההוא. היה להם גם אותו שם משפחה. בדיוק אז, ז'אן רץ במעלה המדרגות וניגש אל ביאנקה, מלטף את שערה בחיבה. "סליחה שאיחרתי." "זה בסדר. זה ממילא עדיין לא התור שלנו," אמרה ביאנקה לז'אן, מבינה לליבו לחלוטין. לצדם, נינה שירבבה שפתיים. "אתם מסנוורים אותי עם גילויי החיבה שלכם, חבר'ה. רחמו קצת על הרווקה הגלמודה הזאת ותורידו הילוך, בבקשה! יש לי עדיין שימוש בעיניים שלי!" "את רק דוחה את הקץ. האם עלייך לעקור את עינייך לפני שאשא את ביאנקה לאישה ואביא אותה הביתה, אם כך?" "תעשה את זה! תתחתן איתה!" עיניה של נינה ממש זרחו כשפנתה לאחיה, "אמא ואבא היו מרוצים עד הגג מבי אתמול בערב. ברגע ששניכם תתבססו בעבודות שלכם, אתם פשוט צריכים להזדרז ולקשור את הקשר." ז'אן הנהן ולא יכול היה שלא להעיף מבט בביאנקה שלצידו. ביאנקה הרגישה מעט מוטרדת. היא הייתה מאושרת מאוד מחייה הנוכחיים. למעשה, היא הייתה חייבת תודה לז'אן על הטיפול וההדרכה הבלתי נלאים שלו בחמש השנים האחרונות. הוא היה הסיבה לכך שהצליחה להתגבר על טראומת העבר שלה. לפני שז'אן התוודה בפניה, היא שמה לב שיש לו רגשות כלפיה. חוויות העבר הותירו אותה בתחושה שהיא קטנה וחסרת ערך, ולכן באותה תקופה היא נמנעה מז'אן באופן אינסטינקטיבי. היא אפילו נמנעה מכל הגברים שניסו להתקרב אליה. במהלך כל אותם ימים שלא נשאו בקרבם ולו שמץ של אור עבורה, ז'אן לא הפסיק לרגע לחזר אחריה ולדאוג לה. לבסוף, הוא אפילו הצליח לחשוף את עברה הכואב. להפתעתה של ביאנקה, ז'אן לא נטש אותה. הוא אפילו לא חשב שזו אשמתה ש"נשאה ברחמה תינוק של זר". ביאנקה חשבה שהיא בת מזל מאוד במובן הזה. "הבא בתור, ז'אן לנגדון!" "אני הולך עכשיו." ז'אן לחץ את ידה של ביאנקה. "לך על זה," אמרה ביאנקה בהנהון. כשז'אן דחף את הדלת וצעד אל תוך החדר, הוא חש מיד במבט חד נעוץ בו. הוא עקב אחריו והגיע אל הבוס הצעיר והמפורסם של תאגיד T. לוק ראה כל מה שז'אן עשה עם ביאנקה בחוץ. הראיון היה רשמי מאוד, חגיגי ומקצועי. ז'אן היה מוכשר מאוד בפני עצמו, ולכן השיב לכל אחת ואחת משאלות המראיינים ברוגע ובקור רוח. האופן שבו נשא את עצמו זיכה אותו בנקודות זכות רבות. עיניו של לוק חזרו שוב אל מסכי המצלמה. על המסך, ביאנקה בהתה בריכוז בדלת, נושכת את שפתה בעדינות ומוללת את אצבעותיה. נראה היה שתוצאות הראיון של מישהו מסוים בתוך החדר מעסיקות אותה מאוד.