כעבור עשר דקות, ז'אן סיים את הריאיון שלו. הוא דחף את הדלת ויצא החוצה. ביאנקה נעמדה מיד על רגליה. "איך היה?" "המראיינים שאלו כמה שאלות קשות, אבל זה לא משהו שלא נוכל להתמודד איתו." ז'אן לא הצליח להתאפק ונשק לביאנקה על מצחה, באמרו ברוגע, "בסך הכל, לא רע." ביאנקה נשמה לרווחה. "הבאה בתור, ביאנקה ריין," קראה המזכירה. ביאנקה מיהרה ליישר את בגדיה ונכנסה פנימה בחשש. ברגע שנכנסה לחדר, לוק הביט בה במבט מורכב. ביאנקה התיישבה בזקיפות והרימה את ראשה, פוגשת במבטו של כל אחד מהמראיינים, בזה אחר זה. לאחר מכן הציגה את עצמה בקצרה. "בוקר טוב לכולם. ראשית, תודה לכם על ההזדמנות להגיע לריאיון הזה. שמי ביאנקה ריין." מאז שהחליטה לשוב למדינה ולמצוא כאן עבודה, היא ניסחה בראשה פתיחים רבים לראיונות. אולי זו לא הייתה הדרך היצירתית ביותר להתחיל, אך היא הייתה יציבה מספיק וחפה מטעויות. הריאיון נמשך. לוק בחן אותה במבטו הקר. אולי המבט שלו היה פשוט חודרני מדי. בעוד ביאנקה השיבה על כל שאלות המראיינים במיומנות, היא חשה אי-נוחות קיצונית בכל גופה. לא הייתה זו רק תחושה שמישהו נועץ בה חרבות, אלא מעין דקירות משונות של קוצים שעלעלו בכל גופה. למען האמת, גם ביאנקה העיפה מבט בלוק כשנכנסה לראשונה לחדר. אף על פי כן, זה היה ריאיון רשמי, והיה עליה להתייחס אליו ברצינות. למרות שהיו לה שאלות רבות בליבה, היא לא העזה להוריד את המגננות ולהניח למחשבותיה לנדוד. "גברת ריין, האם את נשואה?" קולו הקריר של לוק קטע לפתע את המראיינים, בשאלה שהותירה את כל אנשי המקצוע בחדר ללא מילים. כל המראיינים הפסיקו את השיח הרשמי עם ביאנקה והסתובבו להביט בבוס הגדול שלהם כאיש אחד. הוא היה חלק מהפאנל גם כן. "לא, אני לא," אמרה ביאנקה, מנסה להרגיע את עצמה. למעשה, ליבה כבר הלם בחוזקה. "במקרה הזה, האם יש לך מישהו שאת מתכוונת להינשא לו?" לוק הזעיף את פניו ושאל שוב. ביאנקה השתהתה לרגע לפני שהנהנה והשיבה, "כן." המראיינים חשו אבודים למדי. מדוע הבוס שלהם שואל את השאלה הזו? השיחה הקצרה ביניהם אפשרה לביאנקה להתבונן טוב יותר בתוויו המרהיבים של לוק. כעת, כשראתה אותו פנים אל פנים, הוא אכן דמה מאוד לאותו תלמיד מהשכבה הבוגרת בתיכון הסמוך מאז. עם זאת, איש העסקים המצליח הזה היה שונה בתכלית מהנער שחגג את נעוריו בבית הספר. בין אם בנוכחותו ובין אם בהבעת פניו, לוק קרופורד נראה לה כגבר קר וחסר רחמים. ... הריאיון הסתיים לבסוף. ביאנקה יצאה מהחדר כשהיא חשה פיק ברכיים. "איך היה? ספרי לי!" נינה הייתה הראשונה לרוץ אליה ולשאול. ביאנקה הייתה נבוכה, ולכן אמרה, "המראיין שאל אותי אם אני נשואה, ואם לא, אם יש מישהו שאני מתכוונת להתחתן איתו." ז'אן הזעיף פנים כששמע זאת. איזו מין שאלה מטופשת זו? זו הייתה חדירה לפרטיות. עם זאת, נינה אמרה, "או, זה נורמלי במדינה הזו. למעשה, הם היו מנומסים בכך שלא שאלו אם יש לך ילדים." "אבל למה שישאלו דבר כזה?" שאלה ביאנקה בבלבול בעודם יורדים במדרגות. "כי ילדים יפריעו לקריירה שלך," השיבה נינה, מביטה באחיה ובביאנקה. "רוב החברות המקומיות מפלות נשים נשואות עם ילדים. רק לאחרונה חזרת לכאן, אז את פשוט צריכה להתרגל לזה." ... באותו אחר הצהריים. ביאנקה וז'אן קיבלו שניהם שיחות שבישרו להם על תקופת ניסיון של חודשיים. אם יעברו את כל המבחנים במהלך החודשיים הקרובים, יוכלו להישאר בתאגיד T כעובדים מן המניין. למחרת. ז'אן ונינה אספו את ביאנקה, והם נסעו לעבודה יחד. "אני מתכנן לקנות מכונית כדי שלא נצטרך לקחת את הרכב של אחותי הקטנה אחרי זה," אמר ז'אן לביאנקה לפני שנכנסו לאזור העבודה של מחלקת העיצוב. "מה, אתה לא רוצה אותי בתור גלגל שלישי?" התגרתה נינה, והלכה בכוונה בין שניהם. ביאנקה חייכה ואמרה, "אף אחד מכם לא צריך לאסוף אותי החל ממחר. זו יותר מדי טרחה בשבילכם לעשות עיקוף ארוך כל כך עד לדירה שלי, וממילא נוח לי מאוד לקחת את הרכבת התחתית." ... זה היה יום העבודה הראשון. ביאנקה הייתה רצינית באופן חריג בעבודתה. באותו אחר הצהריים, ז'אן נגרר לפתע לנסיעת עבודה מחוץ למשרד על ידי אחד המעצבים הבכירים במחלקה. לפני שעזב, ז'אן חטף את המחשב הנייד שייחד אך ורק לעבודה ונתן לביאנקה עדכון חפוז לפני שנאלץ לרדת למטה. למעשה, ז'אן עצמו היה מבולבל למדי. מה מחלקת העיצוב מנסה לעשות? ברצינות, לקחת טירון לנסיעת עסקים? מה אם הוא יעבוד לאט מדי ויפגע ביעילות הכללית של הצוות? לביאנקה, עם זאת, לא היה זמן לתהות על כך. היא מיהרה להכיר את יסודות התפקיד שלה. כשהגיע הזמן לסיים את העבודה, נינה ניגשה לביאנקה ואמרה, "סיימת? בואי אליי לארוחת ערב. הזמנה מחמותך לעתיד." ביאנקה הייתה בדיוק באמצע תהליך הלימוד של שרטוטי הבנייה הטובים ביותר של החברה מהשנים האחרונות. כששמעה זאת, הרימה את ראשה ואמרה במבוכה, "בדיוק הודיעו לי שאני צריכה להישאר לשעות נוספות..." עיניה של נינה נפקחו לרווחה, והיא מיהרה לרוץ בחזרה לעמדת העבודה שלה כדי לבדוק את האימיילים. לעזאזל, באמת היו שעות נוספות! זה היה נכון שמעצבים נאלצו להישאר שעות נוספות לעיתים קרובות למדי, אבל המזל לא האיר פנים לביאנקה ולאחיה במיוחד. אחד נשלח לנסיעת חוץ ביום הראשון לעבודה, בעוד השנייה נאלצה להישאר מאחור. הצוות אכל יחד טייק-אוויי לארוחת ערב לפני שהמשיכו לקבור את ראשיהם בעבודה. בשעה עשר וחצי בלילה. המפקחת התירה סוף סוף לנינה ולשתי הבנות האחרות ללכת הביתה. ביאנקה, לעומת זאת, נאלצה להמשיך. השעון הביולוגי שלה השתבש לגמרי, כך שהיא הייתה למעשה מותשת כעת. היא קמה ולקחה את הספל שלה כדי להכין לעצמה קפה. אך כשחזרה עם הקפה, המפקחת ראתה אותה ואמרה, "הבוס הגדול רוצה את השרטוט הזה. תזדרזי ותביאי לו אותו." ביאנקה הניחה מיד את הספל ולקחה את השרטוט, עוזבת את מחלקת העיצוב. נותרו רק שלושה אנשים במחלקה: מפקחת, מעצבת בכירה, והיא עצמה – מתמחה מהוללת. לקחת את השרטוט לבוס, הא? כשביאנקה נכנסה למעלית, תווי פניו העדינים של לוק קרופורד עלו בדמיונה. המעלית עלתה, כל הדרך אל הקומה העליונה. ביאנקה חיפשה את דרכה ולבסוף מצאה את משרד הנשיא. היא נקשה על הדלת. "היכנסי." קולו של הגבר היה נעדר חמימות לחלוטין, אך עמוק ועשיר. ביאנקה נכנסה פנימה, צועדת לעבר השולחן הגדול במשרד בעל הגוונים הקרים. היא הניחה את השרטוט על השולחן ואמרה, "זה השרטוט שביקשת, אדוני." לוק היה מרוכז גם הוא בעבודתו, כך שהוא רק הושיט את ידו לקבל את השרטוט לפני שהרים אותו לבדיקה. כשביאנקה פנתה לעזוב, הוא הרים לפתע את ראשו והביט בה. ביאנקה לא רצתה להיראות גסת רוח, ולכן נאלצה להמשיך לעמוד שם. האם ייתכן שהנשיא רצה ממנה דבר מה? מבטו של לוק התעכב עליה שעה ארוכה. בחלוף חמש שנים, האישה הזו הפכה יפה ושופעת אף יותר. הן המראה שלה והן ההילה שעטפה אותה היו מעודנים להפליא. "את משוחררת להיום. לכי הביתה ותתכונני, כי מחר את יוצאת איתי לנסיעת עסקים." לוק ניתק ממנה את מבטו והחזיר אותו אל עבודתו. ביאנקה רצתה לומר שאינה מוכשרת דיה כדי לשאת באחריות כה גדולה בשלב זה, אך לוק נתן את ההוראות בקרירות ובנוקשות. הטון שלו לא הותיר מקום לוויכוח. כל שנותר לה לעשות היה להנהן ולצאת מהחדר. לוק הסתובב להביט בה שוב. גבה היה יפהפה, ובמיוחד מותניה הצרים והגמישים. רק זמן רב לאחר מכן קלט הגבר שכל האזור שבין גרונו לחזהו הפך קהה מתחושה.