Quinlyn váratlan szavai teljesen váratlanul érték Stanley-t, aki emiatt majdnem megfulladt. Köhögött párszor, megfordult, és Quinlyn komoly kis arcát látva érdeklődni kezdett. – Tényleg akarod ezt? – kérdezte gúnyosan, miközben a levegőben lengette a karcsú gépet. Quinlyn buzgón bólintott. Stanley ajka ravasz mosolyra húzódott. – Nos, nem lehetetlen megválni tőle – mondta, hangja gúnyos volt. Majd megkérdezte: – De te egyáltalán tudod, hogy kell használni? A számítógépek bonyolultak; nem olyan játékok, mint amikkel a hozzád hasonlók játszanak. Quinlyn lelkesen előrelépett, szeme könyörgött. – Hogy kell vele játszani? – kérdezte ártatlanul. Stanley felidézte, amikor Harriet legutóbb közeledett hozzá, és sírva fakadt. Mosolya kiszélesedett, miközben közelebb intette Quinlynt, és megnyitott egy kódolási oldalt a képernyőn. – Figyelj jól – mondta, ujjai úgy cikáztak a billentyűzeten, mint egy karmesteré. – Még a menő grafikák is, amiket látsz, ezekből a betűkből és szimbólumokból állnak. Ahogy beszélt, kódok sorai gördültek lefelé, hipnotikus komplexitásukkal. Végül megnyomta az Enter billentyűt, és egy vadonatúj oldal jelent meg. – Látod? Egyszerű – mondta Stanley, felé tolva a képernyőt, és lehajolva súgott. – Mersz próbálkozni? Még egy bolond is megértené ezt. – Ha nem tudod megcsinálni, hát... az csak azt jelenti, hogy nem vagy olyan okos, mint gondolod. Ne hívj a bátyádnak, és ha kint találkozunk, ne említsd, hogy ismersz, oké? A közelben Archer letörölte a verejtéket a homlokáról. Stanley gyerekkora óta kitűnt a technikai eszközökkel, és tavaly egy rangos programon is részt vett, hogy csiszolja kódolási készségeit. Ez egy átverésnek tűnt Quinlynnel szemben. Legutóbb Harriet halálra rémült, és most kerüli Stanley-t. Tudva, hogy Quinlyn vidékről jött, ahol valószínűleg nem látott számítógépet, Archer még jobban sajnálta őt. Észrevéve, hogy Quinlyn még mindig a képernyőt bámulja, Stanley gyengéden meglökte őt. – Mire vársz? Rajta! Kölcsönadtam a drága számítógépemet. Ha tényleg a húgom lennél, nem küzdenél valami ilyen egyszerű dologgal – sürgette. Quinlyn előrebillent, apró teste alig ért a pult széléig, ami mulatságossá tette, ahogy erőlködött, hogy lássa a képernyőt. Kedves gesztussal felültette a székre, és figyelte, ahogy ujjai ügyetlenül tapogatóznak a billentyűzeten. Megnyomott néhány billentyűt, és alaposan megvizsgálta a képernyőt, gondosan megfejtve a betűket. Magában kuncogott, keresztbe tette a lábát, és várta, hogy feladja, alig várva, hogy gúnyos megjegyzéseket tegyen, és kiélvezze kegyetlen humorát. Quinlyn korábban soha nem érintkezett számítógéppel, csak a határon áthaladó bűnözők kezében látta őket. Tudta, hogy ezek az eszközök a faluja határain túl is hozzáférhetnek a világ információihoz, ami lenyűgöző volt. Amikor először látott egyet, elhatározta, hogy megtanulja használni. Eleinte ujjai ügyetlenek voltak a billentyűzeten; nem emlékezett, hol vannak a betűk, és nem értette a jelentésüket. Azonban nagyszerű memóriája volt. Képekkel társítva a programozási elrendezést, elkezdte utánozni Stanley cselekedeteit, lassan beírva a betűket. A sebessége eleinte lassú volt, de ahogy megtanulta a billentyűk helyzetét, ujjai gyorsabban mozogtak. Gépelés közben különböző kombinációkon gondolkodott, lehetőségeket fedezve fel. Stanley szorosan figyelte őt, azt gondolva, hogy csak véletlenszerűen nyomogatja a billentyűket. De amikor meglátta a kódot, amit létrehozott, a villája döbbenten esett a földre. Miután Quinlyn megnyomta az Enter billentyűt, egy új oldal jelent meg a képernyőn, ami teljesen elképesztette őt. – Mi? Tényleg megcsináltad ezt? – kiáltotta, visszakapva a számítógépet, hogy átvizsgálja a felületet, hátha csalás nyomait találja. – De hát nem ott voltál, és nézted, ahogy írok? – válaszolta Quinlyn, összevonva a szemöldökét zavartan. – Nem ez a lényeg! – kiáltott fel Stanley, döbbenete egyre nőtt, ahogy megvizsgálta a képernyőt. – Minden más rendben van, de mi ez a sok elírás?! Quinlyn követte az ujját, és őszintén mondta: – Nem ismerem fel mindet. – Korlátozott szókincse a határvidéki kommunikációs kódokból származott. Stanley nem talált szavakat. Úgy bámulta Quinlynt, mintha egy másik világból származó lény lenne. A következő pillanatban felkapta őt, és felvonult a lépcsőn. Archer, meglepődve, utánuk sietett, sürgetve: – Stanley, Mr. Anderson azt mondta, hogy nem szabad verekedni. Az egyetlen válasz Stanley kurta kiáltása volt: – Csendben légy! – miközben becsapta maga mögött az ajtót. Beültette Quinlynt egy gamer székbe, és aktivált négy túlméretezett képernyőt, amelyek komplex kódokat mutattak. – Nézd meg ezeket. Mennyit értesz belőlük? Quinlyn kíváncsian pillantott rá, mielőtt a képernyőkre fordította a figyelmét. A szimbólumok bonyolultabbnak tűntek, kombinációik lenyűgözőek és változatosak voltak. Egy kis nézelődés után hirtelen rámutatott egy kódsorra a harmadik képernyőn. – Itt valami nincs rendben? Stanley pillanatnyilag megdöbbent, közelebb hajolt, hogy jobban lássa. – Hol? – Itt – mondta Quinlyn, feljebb mozgatva az ujját. Az érintőképernyő kiemelte, és kitörölte a hibás kódot, gyorsan beírva egy új sort, mielőtt Stanley reagálni tudott volna. Megnyomta az Enter billentyűt. – Hé, vigyázz! – Stanley majdnem elvesztette a fejét, rájött, hogy éppen egy hacker szövetségi verseny közepén vannak, versenyezve, hogy áttörjék az ellenfél tűzfalát és azonosítsák a sebezhetőségeket. Napok óta nem aludt rendesen, végre elérkezett egy kulcsfontosságú pillanathoz a bajnokságban. Most, amikor elment reggelizni, Quinlyn mindent tönkretesz. Frusztrációja határtalan volt, pillanatnyilag elfelejtve, hogy ő volt az, aki meghívta Quinlynt, hogy nézze meg a kódot. Éppen amikor robbanni készült, a képernyőn felvillant a "győzelem" szó, és a hangszórókból kitört csapattársai éljenzése. Az egyik csapattársa felkiáltott: – Stanley, zseni vagy! Ilyen gyorsan megtaláltad a gyenge pontot. Az ő rendszerük összeomlott, és mi nyertünk! Mi vagyunk a bajnokok! Hallva lelkes éljenzésüket, Stanley lassan a harmadik képernyő felé fordult, szeme elkerekedett a döbbenettől. Amikor Quinlynhez fordult, a gondolkodásmódja teljesen megváltozott. – Hé, még mindig akarod azt a számítógépet? Megveszem neked – hebegte, vakargatva a fejét, úgy érezve, mintha rajtakapták volna a hencegésen. Szégyenletes volt egy verseny megnyerése egy gyermek segítségével, és most szeretett volna jóvátenni. Quinlyn nem értette a mérkőzés jelentőségét, de rájött, hogy valószínűleg segített, ezért habozás nélkül válaszolta: – Igen, akarom. – Oké, menjünk most ki – mondta Stanley, frissnek érezve magát, és pattogva sétált. Miután gyorsan átöltözött, visszavezette Quinlynt a lépcsőn. Archer a lépcső alján várt, és megkönnyebbülten sóhajtott, amikor mindkettőjüket sértetlenül látta. De amikor meghallotta Stanley-t, hogy Quinlynel megy el, az álla leesett a döbbenettől. Stanley mindig is kivételesen intelligens és nehezen kezelhető volt, és a Tina Harriet iránti kedvezése miatti kényelmetlensége megterhelte a szüleivel való kapcsolatát; szinte tudomást sem vett Harrietről. Senki sem gondolta volna, hogy Quinlyn felkelti Stanley figyelmét, különösen az első napján.